作品タイトル不明
17.ゾイド、鑑定士が生きてたので、嘘がバレる
鑑定士アインが死亡した。
その知らせは、冒険者ギルド内で、広く伝わっていた。
アインの死を広めた人物がいたからだ。
彼を見殺しにした張本人……ゾイドだ。
ある日の、冒険者ギルドにて。
ゾイドは同僚たちと、ギルドの酒場で、巨大鼠のダンジョンで発見された【隠しダンジョン】について話していた。
「あそこはマジでやめといた方が良い。なにせ 地獄犬(ヘル・ハウンド) がうじゃうじゃいる。行くなら死を覚悟した方が良い」
ゾイドが酒をごきゅッ、と飲む。
「しかしゾイドよぉ。よく地獄犬のいるダンジョンから帰還できたよな」
「ああ……アインがさ、言ったんだ。ここは俺に任せて先に行けってよ」
「あのゴミ拾いアインが？」
「おいやめろよ。アインをそんな名前で呼ぶな。あいつは……勇敢なやつだ。仲間のためを思って、俺たちの盾になってくれたんだ。いいやつだったよ……ほんと」
「す、すまん……」「口が悪かったよ……」
話を聞いていた冒険者たちが、申し訳なさそうにしている。
それを見てゾイドが、内心でにやりと笑う。
……あの隠しダンジョンでの真実を知るものは、ゾイドと、そして仲間の魔女ジョリーンしかいない。
今の口ぶりでは、アインが率先して、ゾイドたちのおとりになったことになっていた。
だが真実は違う。
アインを魔法で麻痺させた。
地獄犬が 餌(アイン) を襲っている隙を突いて、逃げてきた。
……端から見れば、最低な行為だ。
真実がバレてしまえば、ゾイドは激しく非難されるだろう。
それを回避するために、ゾイドは美談をでっちあげたのだ。
「すまねえアイン……俺に、力が無いばかりに……おまえの犠牲は……絶対に、忘れないからな」
ゾイドは眼に涙をためて言う。
何十、何百と繰り返してきたため、嘘泣きのタイミングはバッチリだ。
ゾイドを不憫に思った冒険者たちは、あまり深く事件について追及してこない。
狙い通りだ。こうしてゾイドは自分の地位を守るのだった。
「しかし隠しダンジョン、やばいらしいな」
ゾイドの話を聞いていた冒険者の一人が言う。
「浅い階層に地獄犬だけじゃなくて、 雷狼(ライガー) までいたってよ」
「マジか。Ｃランクだっけ？ うひー、やべえ。絶対近寄らないでおこう」
「ああ、やめといたほうがいいぜ。そこが死地だと教えてくれた、アインの死を無駄にしちゃいけねえ」
……と、今日も今日とて、ゾイドはアインの死を語りまくっていた。
こうすれば、話を聞いて同情した冒険者が、ゾイドに酒とメシをおごってくれるから。
ああ、今日もただ飯食えてラッキー、とゾイドはのんきに思っていた。
……だがそれも、今日までだった。
「おい。誰が、死んだって？」
ゾイドの肩を、誰かが掴む。
振り返った先にいたのは、鑑定士の少年。
「あ、ああああ、あい、アインんんんんんんんんんんんんんん！？！？！？！？」
死んだはずの……アインだった。
「な、なんで！？ どうしててめえが生きてやがる！？ 死んだはずだろッ！！」
口をついたのは、そんな乱暴な言葉だった。
それはとっさに出たセリフだった。
全くの予想外のことだったから、取り繕うことが、できなかったのだ。
……致命的な、セリフの選択ミスに、ゾイドは気づけていなかった。
「死んだ？ 見てわかるとおり、俺は生きてるよ」
……幽霊じゃない。実体はある。
目の色が若干前と異なるくらいだが、五体満足だ。
「ど、どうやって帰ってきやがった！？」
「普通に、モンスターを倒しながら、歩いて」
「バカ言うんじゃねえ！ あんなバケモノ級モンスターがうじゃうじゃいる中、生きて帰ってこられるわけねえんだ！」
ゾイドが声を荒らげ、アインの襟をねじり上げる。
アインが強力なモンスターを倒して、帰ってきた。
自分が敵わないと判断して、しっぽを巻いて逃げてきた敵を、見下していたヤツが倒してきた。
ゾイドはそれが許せなかったのだ。
「おいゾイド。なんだよ、その言い方……？」
ゾイドの話を聞いていた冒険者が、肩を掴んで、アインから引き剥がす。
「ああっ！？ なんだよってなんだよ！」
「だっておまえ……」
冒険者が、決定打となる一言を言う。
「ゾイド、命の恩人であるアインが生きて帰ってきたのに、なんで喜ばないんだよ」
……一瞬で、冷静になった。
背筋に氷を入れられたようだった。
しまった……！ とゾイドは大量の汗とともに、自らの過ちに、やっと気付いた。
ゾイドは、アインを命の恩人だと、言って回った。
なら、アインが帰ってきてまず、ゾイドがすべきだったのは……彼が帰ってきて喜ぶフリだったのだ。
「あ、いや……これは……その……」
ゾイドが目を泳がせる。
「命の恩人？ どういうことだよ。俺は、ゾイドに置き去りにされたんだぞ？」
アインが首をかしげる。
それを聞いた、周囲にいた冒険者たちが……え？ と目を丸くした。
「ゾイドに、置き去りに……？」
「ああ。こいつとジョリーンに麻痺の魔法をかけられた。地獄犬の餌にされたんだよ」
アインのセリフを聞いた冒険者たちが、いっせいに、ゾイドを見やる。
「おいゾイド……どういうことだよ！」
「おまえを助けるために、アインは自ら進んで犠牲になったんじゃなかったのかよ！？」
冒険者たちが、ゾイドを詰問する。
彼らの顔には疑心がにじんでいた。
「まさかゾイド。おまえ……嘘ついたのか？」
「違う！ 嘘ついてるのはアインの方だ！」
とっさに、ゾイドはまた嘘を重ねる。
だが周囲は、明らかに、ゾイドへの侮蔑の表情を浮かべていた。
「なんでアインが嘘つく必要あるんだよ？」
「そ、それはアインが、俺を 貶(おとし) めるためにだなぁ！」
「なんでアインがゾイドを 貶(おとし) めるんだよ。おまえ言ってたよな。アインは、仲間であるゾイドのために身を犠牲にしたって」
アッ！ とゾイドはまた自分の失態を悟った。
「なんで仲間を守るために犠牲になったアインが、命をかけて守った仲間であるゾイドの名誉を、傷つけるような嘘つくんだよ」
……冷静に言われてみると、ゾイドの言っていることは、完全に破綻していた。
「あ……ああ……」
ゾイドがその場にへたり込む。
「おいゾイド！ おまえ嘘ついてたのかよ！」
「うわ最低！」「このクズ！」「てめえが死ねば良かったんだよ！」
冒険者たちが、ゾイドに罵声を浴びせる。
ゾイドは、周りから侮蔑の表情と、汚い言葉で罵られるのを……耐えることしかできないのだった。