軽量なろうリーダー

ダンジョンで小悪党を退けた数日後。

王都、ジャスパーの屋敷。

客間にて。

「アイン、さん！ 今日は、バレンタイン、です！ チョコ、つくり、ます！」

いつもはニコニコぽわぽわしているユーリだが、戦場に赴く兵士のような顔をしていた。

「ばれん、たいん？ なんだそれ」

聞いたことのない単語に、俺は困惑する。

そこにユーリの姉妹たちが顕現する。

「美少女たちからチョコレート貰える日だよ☆」

「いいなぁアイちゃん。7人の美少女からチョコもらえるなんて、このこのうらやましいね～」

「とゆーことでお兄さん、アタシたちが作るチョコを期待して待っててね☆」

「は～い、それじゃあキッチンへ移動するよ～ん」

次女クルシュとともに、精霊姉妹たちがぞろぞろと部屋を出て行く。

ポツン、と俺だけが残される。

ソファに座り、ぼけーっとしていたそのときだ。

「おや？ どうしたんだい少年」

赤い髪の商人ジャスパーが、俺の元へとやってきた。

俺の隣に、ジャスパーが座る。

「ほかにも座るとこあるだろ」

「大好きな君の隣に座りたいんだ」

ほほえみながら、ジャスパーが俺の腕をギュッとつかむ。

大人の女性の甘い匂いが鼻孔をくすぐり、大きな胸の感触に、ドギマギしてしまう。

俺は恥ずかしくなって、ジャスパーから距離を取る。

「ところで、何し来たんだ？」

「隠しダンジョンの候補リストを持ってきたよ。それと、頼まれていた件の【調査書】ができたから報告しにね」

ジャスパーから書類を受け取る。

ユーリの姉妹は、世界各地に存在する隠しダンジョン内で暮らしている。

今まで７つものダンジョンの居場所を特定できたのは、大商人ジャスパーの力によるところが大きい。

「8つ目の隠しダンジョンの所在はある程度しぼれてきたけど、問題は9人目、長女エキドナの所在だね。正直さっぱりつかめないよ」

「まあもともとエキドナの世界樹は枯れて、精霊核だけがどこかへと消えたって話だもんな。それもだいぶ昔の話だし、見つからなくてもしょうがない」

「ふふっ少年、君は本当に優しいな。ふがいない妻をとがめることなく、フォローするとは。さすが未来の旦那様だ」

「ええっと……それで、【例の件】の調査書はどうなっている？」

「少年の言っていたとおりだった、【魔物の数が減っている】」

ジャスパーの調査書には、ここ数週間で出現するモンスターの数が激減した、というデータが記載されていた。

「ここ近辺だけの話ではない。よその国でも、全国的にモンスターの出現率は格段に減っているね」

千里眼を持つ俺は、敵の出現する未来を見通し、さらには広範囲の索敵能力を持つ。

モンスターが出れば俺に伝わってくるのだが、ここ数日は特に敵の気配を感じなかったのだ。

気になってジャスパーに調査してもらったところ、俺の予感は的中していたらしい。

「魔族の目撃情報もゼロだ。そこで私は、一つの仮説を立ててみたんだ」

「仮説？」

「魔物や魔族たちが、アイン・レーシックという 英雄(きょうい) を恐れ、姿を消した、という仮説さ」

至極真面目な顔で、ジャスパーが自分の説を唱える。

「いや、それはさすがにないだろ」

「そうかな？ 調査によると、君のいる場所付近ほど、モンスターの出現率が低くなっているんだ。王都周辺は、フィールドもダンジョンもモンスターの数はゼロ」

「フィールドにモンスターがいないなんて、あり得るのか？」

「前代未聞さ。街の外にモンスターがいることは当たり前のことだったんだ。これは大変なことだよ」

ジャスパーは俺を見て、ふふっと微笑んだ。

「君は、すごい男だ。存在するだけで世界を平和にしている。素晴らしいことだよ」

「俺はそんなたいそうな男じゃないけどな」

「ふふっ。やはり君は最高だ。どれだけ強くなろうと謙虚な姿勢を忘れない。君という男のものになれることを、私はとても誇らしく思うよ」

その後ジャスパーは、俺と雑談した後、部屋を出て行った。

ややあって。

「アイン、さーん！」

リビングから、エプロン姿のユーリが、笑顔で駆けてきた。

「でき、ましたー！」

お皿を持って俺の元へとやってくる。

「お、おお……。ゆ、ユーリ。この……黒い物体は、な、なんですか？」

「ちょこれーと、です！」

ふんす、と鼻息荒くユーリが言う。

チョコレートは、知っている。

だが……皿にのっていたのは、黒く焦げた何かだった。

「愛情、ぎゅぅっと、込めました！」

「う、うん……ありがとう」

そう言えばユーリは料理下手だったな。

「じー」

「あ、あとでいただきます……」

「熱いうちに、めしあがれ！」

「え、ええっと……今食べるのは、もったいなくてちょっと……」

「熱々、たべて。ほしい……です！」

一切邪気のない笑みに押されて、俺はユーリの作ったチョコを手に取る。

「えっと……ええっと……い、いただきます！」

気合いを入れて、俺はチョコにかじりつく。

シャリッ……！

今チョコから、しちゃいけない音が！

「おあじ、いかが？」

「お、おおー……うん。いいね！」

灰をかみしめているような味がした、なんて言えない。

「……アイン君」

「アリス。おまえも作ってくれたのか？」

薄幸の美少女が、俺に近づいてくる。

体の後に何かを隠して、もじもじとしている。

アリスはインドア派だ。

お菓子作りとか得意そうだし、期待できるな。

「……アイン君。受け取って」

「……お、おお」

あれ？ おかしいな。

アリスが俺に差し出してきた皿には、黒焦げた何かが乗っていた。

「え？ ユーリのチョコ間違ってもってきたの？」

「……え？」

アリスは本気で、驚いたような表情になった。

そ、そうか。

自分で作ったのか。

別々に作ったのに、全く同じものになっているのはどうしてだろう……。

「……要らない？」

「そんなことないぞ！ うれしい！ いただきます！」

シャリッ……！

……また、チョコからしちゃいけない音がした。

味も同じだった。

「お、おいしいぞ」

「……良かった。あなたのために一生懸命作ったの。失敗したらどうしようって不安だったから」

この雰囲気でマズいなんて言えるわけがなかった。

アリスもぶきっちょなんだな。

まあ本の虫だから、料理なんてやったことないか。

「お兄さんめっちゃ困ってる☆ 超ウケる～☆」

「おまえは後で殴る」

「アイン様……わたくしのは、裸にチョコを塗った特別仕様……ですわ。さぁ……食べて」

「おまえも後で殴る！」

メイのチョコは、クルシュと一緒に作ったからかすごい美味かった。

ピナは辛子を入れて来やがった。

マオのチョコは普通だったので特にコメントできなかった。「酷い！」

その後精霊たちのチョコ全て食べ終わった後、クラウディアやジャスパーなど、知り合いが押し寄せて大量のチョコをもらったのだった。