軽量なろうリーダー

ヤードックを完全撃破した、翌朝。

早朝。

俺たちはレーシック領へ帰るため、馬車に乗っていた。

「アイン。どうしてこのわらわが、こんな朝っぱらから貴様に付き合って……ふぁぁ～～…………」

馬車にはエルフ国の王女ミネルヴァも乗っている。

彼女は人間の国の港から、船でエルフ国に渡る手はずとなっている。

俺は途中まで、この子を送り届けることとなったのだ。

ミネルヴァはソファに横になると、ぐーっと寝息を立てだした。

「アイン、さん。どうして、こんな、朝早くに、帰るの？」

『まったくだよアイン。もう少しのんびりして帰れば良いのにね』

俺の足元で、巨大狼のフェルが、我が物顔で寝そべっている。

「やるべきことは終わったんだ。さっさと帰った方が良い」

Ｓランクがうろついていたのは、ヤードックのしわざだった。

やつはモンスターを使って、王都の水路に、 魚人(サハギン) どもの卵をせっせと運んでいたのだ。

その卵は全部潰し、魚人も残らず処分した。

建物の損壊はゼロ。Ｓランクが徘徊することもない。

後顧の憂いは全て絶った。

「長居してると、またこの国に迷惑かけちまうしな」

『アインの言うとおりじゃ。また卑怯な魔族が国民を人質に取るやもしれぬ』

ややあって。

『ご主人様。出発の準備が調いました』

「ミラ、出してくれ」

御者台に座るミラが、馬車を動かす。

「なんか、夜逃げ、みたいです。ちょっと……さみしい」

「また落ち着いたら観光に来ようぜ」

俺がユーリの頭を撫でていた、そのときだ。

「「「アイン様ぁあーーーーーー！」」」

窓の外から、誰かが俺を呼んでいた。

窓を開けると、そこには……。

「アイン様！」「アイン様だぁ！」「アイン様ぁあああああああああ！」

凄まじい数の獣人たちが、窓外にいて、手を振っていた。

「アイン様ぁ！ おれたちの国を守ってくれてありがとぉーーーーー！」

「魚人たちからわたしたちを守ってくださって、どうもありがとぉーーーーーー！」

「「「ありがとぉーーーー！」」」

ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！

獣人たちの喝采を受けて、俺は困惑する。

「な、なんでこいつら、昨日の騒動知ってるんだよ……」

俺はあくまで、フェルとエミリアに、住民の避難を頼んだだけだ。

その内容は伝えてない。

『僕が教えたからさっ！』

足元でフェルが、得意そうに鼻を鳴らす。

『理由もなく避難誘導なんてできないしね！』

「けどおまえ……別に俺が倒したって言わなくっても……」

『そりゃ無理さ！ だって君が国と国民を守ってくれたことは事実じゃないか！』

フェルは俺の首根っこを掴むと、窓から出て、ひらり、と馬車の上に乗る。

俺はフェルの背中に乗っている。

「アイン様－！ ありがとー！」

「我らが英雄様！ 素敵ー！」

「おれ、おっきくなったらアイン様みたいな、英雄になるんだ！」

ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！

獣人たちが手を振るなか、馬車はゆっくりと道路を進んでいく。

「み、ミラ。もっとスピード出してくれよ……恥ずかしい……」

「それは不可能です。皆の期待に応えてこそ、英雄というものです」

ミラが笑顔を俺に向ける。

「さすがです、アイン様。ご覧ください、国民たちは皆、あなたをもう親善大使と見ておりません」

彼らの目はみんな、キラキラと輝いていた。

「アイン様は隣国の親善大使ではなく、獣人国を救ってくださった、英雄アイン・レーシックです。その名前は子々孫々にまで、長く語り継がれていくことでしょう」

「いや……大げさな……」

『安心しなよ！ 僕がずぅっと、君の偉業を後の世に残し続けてあげるからさ！ 感謝しなよね！』

そう言えば獣人たちに異様に愛される、宣伝隊長がいたっけここに……。

そんなふうに獣人たちのなかを進んでいく。

やがて、城壁へとたどり着いた……そのときだ。

ガラガラガラ…………ピタッ。

「ミラ？ どうして馬車を止めるんだ？」

「アイン様。あちらに……」

ミラが指さす方に、獣人国女王エミリアがいたのだ。

フェルは飛び上がって、エミリアの元へ軽々と着地する。

「エミリア。なにしてるんだ、こんな朝っぱらに？」

「それはもちろん、我が国の英雄をお見送りにやって来たのよ」

俺はフェルから降りる。

国民たちは遠巻きに、俺たちの様子をうかがっていた。

エミリアは微笑むと、深々と頭を下げる。

「アインさん。ありがとう。この国の危機を救ってくださったこと、心から、感謝しています」

「「「アイン様！ ありがとぉーーーーーーーーーーーー！！！！」」」

ワァアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！

さっきの何倍も大きな歓声があがる。

俺は……正直戸惑うことしかできなかった。

「いや……俺だけが感謝されるのは筋違いなんだが……」

『アイン、さん』

いつの間にか、目の中に戻っていたユーリが言う。

『ありが、とー……』

ユーリは涙声だった。

『みんな、の、笑顔……まもってくれて。ほんとうに、ありが、とー♡』

「ユーリ……」

『わたし、あなたと一緒に外、でれて……良かった。優しいあなたが、わたしたちの、そばにいてくれ、て、良かった……』

『みな、同じ思いじゃアインよ。良いのじゃ、栄誉はおまえのものとして受け取ってくれ。わしらはこの声援が聞けただけで、満足じゃ』

俺は戸惑いつつも、しかしわかった、とうなずく。

「アインさん。もう出て行かれるのですか？ あなたに感謝する宴を開くおつもりだったのに」

「気持ちだけ受け取っておくよ。俺は当然のことをしただけだ」

するとエミリアが、感嘆のため息をつく。

「さすがね、アイン君。その高潔な精神に、心から敬意を表します。ありがとう……」

エミリアは国民たちに向けて、声を張る。

「みんな！ アイン様がお帰りになられるそうです！ 惜しむ気持ちはわかりますが、彼らの旅路を、今は心から祝福しておくりだしましょう！」

ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！

その後、俺たちは馬車に乗り込む。

そして、国民たちが見守るなか、城壁をくぐりぬける。

「アイン様ぁ！」「また遊びに来てねぇ！」「次はもっともっとサービスするからなぁ！」

獣人たち全員が、城壁の外へ出てきて、笑顔で手を振る。

「我らが獣人たちの英雄に、ばんざーい！」

「「「ばんざーーーーーーーーい！」」」

ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！

いつまでも鳴り止まない歓声と拍手を聞きながら、俺たちはレーシック領へ向けて、旅立つ。

「アイン、さん。くーちゃんの、お父さん……王様の、ゆーとーり、でしたね」

隣に座るユーリが、ニコニコしながら言う。

「アイン、さんは、自覚無しで、偉業を達成するって♡」

『うむ、まったくじゃな。ほんと、あの国王は慧眼じゃなぁ』

……かくして、獣人国での騒動は、これにて終結したのだった。