軽量なろうリーダー

帝国暦四三×年四月上旬昼―――アリデッドは通りを歩きながら手の甲で目を擦った。

天気がいいせいもあってか、ぽかぽかと暖かく、眠くて仕方がない。

さらに――。

「あ～、春は眠くてやる気が出ないし」

「……」

大きな欠伸をしてぼやく。

だが、隣にいる妹――デネブからの反応はなかった。

不審に思い、隣を見る。

すると、デネブが何か言いたそうな目でこちらを見ていた。

「おお、そんな目であたしを見て、どうしましたか妹よ？」

「何、それ？」

「春なので春めいたキャラ付けをしてみましたみたいな」

デネブがうんざりしたように言う。

塩対応にちょっと傷付く。

だが、アリデッドは努めて陽気に答えた。

妹の言動にいちいち傷付いていたらお姉ちゃんなどできないのだ。

デネブが深々と溜息を吐く。

「その溜息は何ですかみたいな？」

「夏は暑くてやる気が出ない、秋はお腹が空いてやる気が出ない、冬は寒くてやる気が出ない――お姉ちゃんのやる気はいつになったら出るのかなって」

「可能なら一年中だらだらしたいし」

「……」

本心を告げるが、デネブは無言だ。

無言で溜息を吐く。

やはり、ちょっと傷付く。

「デネブ……」

「何？」

「取り繕うのは止めるべきみたいな」

「取り繕ってないよ」

「本当ですかぁみたいな？」

「何、その、イラッとする聞き方」

「いえ、他意はないですみたいな」

デネブがイラッとしたように言い、アリデッドは言い訳した。

というのもデネブが軽く拳を握ったからだ。

暴力はよくない。

つまり、そういうことだ。

そのまま通りを進み、頃合いを見計らって話しかける。

「デネブの本質は基本的にあたしと一緒だと思うみたいな」

「私の本質って？」

「易きに流れる所みたいな」

「そ、そんなこと……」

アリデッドが胸を張って答えると、デネブは口籠もった。

どうやら、デネブは自身の性を認めたくないらしい。

気持ちは分からないでもない。

自分が駄目人間と認めるのは勇気がいるものだ。

ニヤニヤ笑いながらデネブを見ていると、侯爵邸の正門が見えてきた。

※

ゴルディの工房ではドワーフ達が、紙の工房では人間が忙しく動き回っていた。

そういえば、とデネブが口を開く。

「お姉ちゃん、どうして侯爵邸に来たの？」

「そんなの決まってるし。厨房に盗み食いに来たみたいな」

「あ！ クロノ様ッ！」

デネブの問いかけに答える。

だが、デネブはクロノ――侯爵邸の一角に置かれた木箱に座っている――に駆け寄った。

ちなみにクロノの傍らにはレイラが立っている。

「火中に飛び込むとは、恋は盲目みたいな」

アリデッドは小さく溜息を吐き、デネブの後を追った。

まずレイラが気付き、次にクロノが気付いてこちらを見る。

「クロノ様、お疲れ様みたいな！」

「うん、お疲れ様」

デネブが元気よく挨拶すると、クロノは何処か気怠げに応えた。

デネブが気遣わしげに声を掛ける。

「クロノ様、寝不足みたいな？」

「いや、春は眠くて」

「そんなに眠いなら昼寝すればみたいな？」

「昼寝はちょっとね」

クロノが苦笑じみた笑みを浮かべ、アリデッドはデネブの隣で立ち止まった。

「あたしの時とは大ち――ぎゃひぃぃッ！」

アリデッドは悲鳴を上げ、その場に蹲った。

デネブに足を踏んづけられたのだ。

しかも、踵の辺りで思いっきり。

クロノがぎょっとこちらを見る。

「どうしたの？」

「デネブに――いえ、どうもしてないですみたいな」

クロノが心配そうに声を掛けてくるが、アリデッドは嘘を吐いた。

デネブが拳を握り締めたからだ。

余計なことを言ったら……、分かってるよね？ という脅しに屈したのだ。

妹のくせにと思わないでもない。

「こう暖かいと花見をしたくなるね」

「「花見って？」」

クロノがぽつりと呟き、アリデッド達は思わず尋ねた。

「花見っていうのは花を見て、何か、こう、お酒を飲んだり？」

「「「……」」」

クロノが小首を傾げ、アリデッド達――レイラもだ――は首を傾げた。

レイラがおずおずと口を開く。

「それは社交的な催しでしょうか？」

「いや、そんな畏まったものじゃなくて……、宴会みたいなものかな？」

クロノはまたしても小首を傾げながら言う。

言い出しっぺのくせにと思わないでもないが、きっと南辺境独自の風習だろう。

花を見ながらお酒を飲む――なかなか面白そうな催しだ。

※

夜――。

「抜き足、差し足、忍び足……」

「ねぇ、お姉ちゃん……」

「アリデッド・チョ――ぐはッ！」

デネブに声を掛けられ、アリデッドはチョップを繰り出そうとした。

だが、それよりも早くデネブの拳が鳩尾を貫き、その場で膝を屈する。

「な、なな、なかなかすごい一撃だったし。誉めてやるみたいな」

「何、その上から目線」

アリデッドが鳩尾を押さえて呻くと、デネブは呆れたように言った。

デネブが小さく溜息を吐き、侯爵邸の廊下を見回す。

「やっぱり、止めようよ～」

「ここまで来て、止めるとは何事ですかみたいな！？」

「だって～」

アリデッドが立ち上がって詰め寄ると、デネブは情けない声で応じた。

「お酒を盗みに入ったことがバレたらまた連休が……」

「そんなの、バレなきゃよかろうみたいな」

「いつもバレるのに……」

「バレても連休がなくなるだけだし！ 元は取れてるみたいなッ！」

「私は連休の方がいいよ」

「この敗北主義者めみたいな！ そんなに連休がいいなら兵舎に帰ってゆっくり休むがいいしッ！」

「分かった」

「ちょっと待ってみたいな！」

デネブが踵を返して歩き出し、アリデッドは慌てて後を追った。

デネブの肩を掴み、こちらに向き直らせる。

「そこは『お姉ちゃんの馬鹿……』とか言いながら付いてくる流れだし！」

「帰れって言ったくせに」

「だから、素直に受け取るんじゃなくて言葉の裏を読むみたいな。あたしなんて常に言葉の裏の裏を読んでるし」

「裏の裏は表だよ」

「そういうこと言ってるんじゃないし！ 必殺アリデッド――ぐぼッ！」

「……お姉ちゃん、私まだ何もしてないよ？」

アリデッドがその場で膝を屈すると、デネブはやや間を置いて言った。

立ち上がり、膝に付いたゴミを払い除ける。

「やられる前にやってみましたみたいな」

「お姉ちゃん……」

「さあ、付いてくるし」

そう言って、アリデッドは倉庫に向かって歩き出した。

※

アリデッドは倉庫の扉を開けると強く床を蹴った。床を転がり、デネブに向き直る。

「デネブ、早く来るし」

「お姉ちゃん、なんで前回り受け身をしたの？」

「……流石、クロノ様。お高そうなお酒を揃えてるし」

デネブが不思議そうに言う。

だが、アリデッドはあえて答えずにワインの瓶を手に取った。

ついでに女将が作ったと思しき瓶詰めも手に取る。

「ふふふ、女将の瓶詰めがあるなんてツイてるし」

「は～、今回は女将にも怒られるんだ」

「溜息吐いてないで、デネブも手伝うし」

「は～……」

デネブが深々と溜息を吐いた直後、ガチャという音が響いた。

倉庫の扉が開く音だ。アリデッドは強く床を蹴った。

そして――。

「あ、あたしのせいじゃないし！ これはデネブに脅されて仕方がなくッ！」

土下座を敢行した。

もちろん、言い訳も忘れない。

恐る恐る顔を上げると、倉庫の入り口に見知った女性――神官さんが立っていた。

「何じゃ、誰かと思えばお前らか」

「なんだ、神官さんかみたいな。慌ててジャンピング土下座して損したし」

「お姉ちゃん……」

あはは、と笑って立ち上がる。

すると、背後から声が響いた。

当然のことながらデネブの声だ。

責任を押しつけようとしたことを怒っているようだ。

これはマズい流れだ。

流れを変えなければ。

ところで、と神官さんに歩み寄る。

「どうして、神官さんはここにいるのみたいな？」

「ふ、酒を頂きに来たに決まっとろう」

神官さんは悪びれずに言った。

あまりに堂々とした態度なので、感嘆の声を上げそうになる。

「お主らこそ何をしに来たんじゃ？」

「神官さんと一緒だし。お酒を頂きにきたみたいな」

「盗みは感心せんな」

「ちょっと待ってよ、神官さんみたいな。あたしらの目的は同じはずだし。それなのに、盗み扱いは納得できないみたいな」

「いや、ワシは代金を支払う予定じゃし」

「嘘だし」

「いやいや、本当じゃし」

「嘘だし、神官さんにお金がないことはお見通しだし」

「確かに今はお前が言う通り金がない。だが、だがしかし、ワシは神人――いくらでも出世払いが可能じゃ。お主はどうじゃ？」

「ぐッ、流石に神人には勝てないし」

神官さんに問いかけられ、アリデッドは呻いた。

その時、バンッという音と共に倉庫の扉が開いた。

ぎょっと扉を見ると、獣人の兵士が雪崩れ込んでくる所だった。

アリデッドは両膝を突き、手を首の後ろで組んだ。

抵抗の意思がないと示すためだ。

ややあって、ある人物が倉庫に入ってくる。

「こんなこともあろうかと倉庫を見張っていました」

「ぐぅ……」

ある人物――レイラが淡々と言い、アリデッドは呻いた。

呻くしかない。

神官さんがおずおずと口を開く。

「ワシは帰ってもええか？」

「駄目です」

「ぐッ……」

「ほら、やっぱりこうなった」

レイラの言葉に神官さんががっくりと肩を落とし、デネブが溜息交じりに呟いた。