軽量なろうリーダー

帝国暦四三✕年五月上旬昼すぎ――ハシェルの広場は活気に包まれていた。

店主が声を張り上げ、芳ばしい匂いが漂い、通行人が興味深そうに商品を眺める。

そんな中をクロノはこそこそと移動する。

何故、こそこそしているのか。

お忍びで視察をしているからではない。

仕事をサボって広場に来ているからだ。

もちろん、クロノにも言い分はある。

だが、それを口にしても『いいご身分だな』と言われるに違いない。

なんてひどい。

脳内ティリアの言葉に打ちのめされていると、鮮やかな色彩が視界に飛び込んできた。

花屋の前に出たのだ。

といっても扱っているのは切り花ではなく鉢植えだが――。

あ……、とクロノは小さく声を上げ、ある鉢植えの前で跪いた。

小さな花がいくつも咲いている。

クロノは花に手を伸ばし――。

「旦那様？」

「――ッ！」

背後から声を掛けられて慌てて引っ込めた。

肩越しに背後を見ると、アリスンがきょとんとした顔でこちらを見ていた。

「申し訳ございません。驚かせてしまいましたか？」

「……いや、全然」

クロノはやや間を置いて答えた。

ぶっちゃけ驚いたが、本当のことを言えばアリスンをしょんぼりさせてしまう。

ここは嘘を吐くのがベストだ。

「アリスンはどうして広場に？」

「はい、私塾の帰りに旦那様を見かけたのでつい……」

クロノが問いかけると、アリスンはもじもじしながら答えた。

やはりもじもじと口を開く。

「旦那様、お隣よろしいでしょうか？」

「どうぞどうぞ」

「失礼します」

アリスンが隣にしゃがみ、クロノは正面に向き直った。

「旦那様はどの花をご覧になっていたんですか？」

「この赤い花を……」

「ああ、カーネーションですね」

クロノが鉢植えを指差すと、アリスンは花の名前を口にした。

「カーネーションでいいんだ」

「はい……」

「僕もカーネーションかなと思ったんだけど、あまり詳しくないから」

アリスンが小さく頷き、クロノは頭を掻いた。

「どうして、カーネーションを見ていたんですか？」

「どうしてって……」

アリスンに問いかけられ、クロノは口籠もった。

「何とはなしに感じていたんだけど……。もしかして、帝こ、もとい、この辺りには母親にカーネーションを贈る習慣がない？」

「初めて聞きました。あの、その、私が勉強不足なだけだと思いますが……」

「そうなんだ」

アリスンがごにょごにょと言い、クロノは相槌を打った。

内心首を傾げる。

母の日って最近の風習なのだろうかと考えて思い直す。

ここは異世界だ。

母の日がなくて当然なのだ。

「南辺境にはカーネーションを贈る習慣があるんですか？」

「…………うん」

アリスンの問いかけにクロノはかなり間を置いて答えた。

もちろん、南辺境にそんな習慣はない。

だが、否定すれば何処の習慣なのかという話になってしまう。

まあ、肯定しても自分の首を絞めることには変わりなさそうだが――。

そんなことを考えていると、視界が翳った。

顔を上げると、店主がこちらを見下ろしていた。

目が合い、店主がにっこりと笑う。

「一鉢銅貨二枚になりますが、如何なさいますか？」

「……二鉢ください」

クロノは人差し指と中指を立てて答えた。

※

クロノはアリスンと一緒に商業区の洗練された街並みを進む。

いや、アリスン達というべきか。

肩越しに背後を見る。

すると、そこには鉢植えを抱えて歩くシロとハイイロの姿があった。

あの後、二人と出くわし、二人は鉢植えを運ぶと申し出てくれたのだ。

「二人ともごめんね」

「俺達、偶然、出くわした」

「クロノ様、助ける、当然」

クロノが声を掛けると、二人は鼻息も荒く答えた。

シロは偶然と言ったが、クロノはアリスンを陰ながら護衛していたと睨んでいる。

もちろん、口にはしないが――。

正面に向き直ると、カーンという音が聞こえた。

槌を打つ音。侯爵邸が近いのだ。

程なく侯爵邸を取り囲む高い塀が見えてきた。

正門を潜り抜け、あることに気付く。

花壇の近くにアリッサがいたのだ。

水やりをしているのか、こちらに背を向けている。

アリッサのもとに向かう。

あと数メートルという所でアリッサがこちらに向き直る。

「旦那様、お帰りなさいませ」

「ただいま」

「お母さん、ただいま！」

「まあ……」

アリスンが元気よく言うと、アリッサはくすくすと笑った。

クロノ達の背後――恐らく、シロとハイイロが抱える鉢植えを見て軽く目を見開く。

「それは？」

「カーネーションです。露店で買ってきました」

「ねえ、知ってる？」

アリッサの問いかけに答えると、アリスンが駆け寄った。

遠慮がちに抱きつく。

「南辺境には母親にカーネーションを贈る習慣があるんだって」

「ああ……」

アリッサが合点がいったとばかりに声を上げる。

えへへ、とクロノは笑う。

愛想笑いだ。

嘘がばれるのではないかと気が気でない。

「赤と白――二種類のカーネーションを買ったのにも理由が？」

「うん、赤いカーネーションはアリッサに」

「ありがとうございます」

「白いカーネーションは天国の母に」

「――ッ！」

クロノの言葉にアリッサは息を呑んだ。深々と頭を垂れる。

「申し訳ございません」

「いや、気にしないで」

アリッサが神妙な面持ちで頭を垂れ、クロノは小さく頭を振って答えた。

う～ん、と空を見上げる。

「種だけでも南辺境に送りたいんだけど、水やりとかお願いできる？」

「はい、承知いたしました」

「シロ、ハイイロ、花壇の近くに鉢植えを置いて」

「「了解」」

クロノが指示を出すと、シロとハイイロは花壇に歩み寄った。

アリッサが半身になり、地面を指差す。

「ここに置いて下さい。あとは私がお世話をしますから」

「「了解」」

シロとハイイロはが鉢植えを地面に置き、クロノはそっと視線を逸らした。

何故なら花壇にカーネーションが咲いていたからだ。