軽量なろうリーダー

建国記念の夜会で唐突に、王太子セジェルが声をあげた。

「メイブリット・モルク公爵令嬢、お前との婚約を破棄する！」

「婚約破棄を受け入れます」

「考え直して欲しければ、僕がビルテを側妃とすることを認め──え？ 受け入れ？ る？」

「はい。ビルテ嬢のことも、どうぞご自由に」

即答したメイブリットに追いつけず、セジェルが目を 瞬(しばたた) かせる。

加えて聞き返した。

「急になぜだ？ 昨日まで、お前は"自分より先にビルテを迎えるのはダメだ、彼女とは距離を置け"とうるさかったじゃないか」

セジェルが言ってることは、こうだ。

彼は、正式な婚約相手として公爵令嬢がいるにも 拘(かかわ) らず、男爵家のビルテを恋人にした。

複数の妻を許される国。

側妃を持つのは仕方ないと、メイブリットも割り切ってはいたが、ここでの問題は。

ビルテを先に妻とし、メイブリットを後から迎えるという順番にあった。

この国では、婚姻外の肉体関係は禁止。

もちろん貴族令嬢が婚前交渉など 以(もっ) ての 外(ほか) 。

だから性欲盛んなセジェルは、一日も早く妃を迎えたいらしい。

メイブリットとの成婚は国家行事となるため準備が長く、あと二年待たなければならない。が、身軽な男爵令嬢ビルテなら、すぐにも迎えることが出来る。

彼はいまにもビルテを妻にしたかったが、そうするとビルテが先に子を 孕(はら) むかもしれない。

国の法では、家督は長子が継ぐことになっている。

であればビルテが次期王の母となる可能性も出て来るが、それでは後に困る、というのがメイブリット側の主張だった。

なぜならビルテは、国母となるための研鑽をまるで積んでいない。

平凡な男爵家に生まれ、運良く王太子を引っかけたので王城に上がっているが、本来なら夜会にも呼ばれない身分である。

行く先々で礼儀を無視するビルテに対し、あまた苦情はメイブリットに届いていた。

頭の痛い話である。

それが今後も、この先の人生も続くとなると。手に負えないのだ。

だから、せめて結婚順は守って欲しい。

（無理なことは言ってないはずなんだけど、セジェル殿下自身が側妃様のお子だから、気にされてないのよね）

第一王子セジェルは側妃腹だ。だが長子。国法に 則(のっと) り、正妃腹の第二王子アロンを抑えて王太子となった。

セジェルとアロン、生まれた日はほんの数日違いである。

実は予定日では、アロンの方がずっと早かった。

けれど我が子を王位につけようと欲を出した側妃が、自身で早産を誘発。

結果、セジェルが先に誕生し、継承戦を制することになった。

しかし側妃は、己の命のみならず、赤子の命を危険に晒した罪を問われ、結局は廃妃に。

また、このことから王家は全貴族に、側室は正室の出産後に迎えるよう厳命した。

その 命(めい) を王太子が、率先して破っちゃ駄目だろう。

メイブリットは何度もセジェルに訴え、自分たちが子を持つまでビルテとの結婚はないと彼を諭し続けた。国王にも 密告(チク) って、叱って貰った。

それもあって、メイブリットへの不満を募らせたセジェルは──。

今夜、"婚約破棄"という暴挙に出たらしい。

セジェルは本気ではない。彼とて、公爵家の後ろ盾が肝要なことは、少ない知能で分かっている。

破棄と言ったのは、メイブリットに要求を呑ませるための方便。

なのにまさか、破棄を受け入れるとは。

彼女の返事に、セジェルも周りも停止する。

そんな空気をヒシヒシと感じながら、メイブリットは遠い目をした。

（セジェル殿下は脅しのつもりだったのでしょう？ でも…… 我儘(わがまま) の尻拭いは、もうたくさん。それに わ(・) た(・) く(・) し(・) の(・) 寿(・) 命(・) は(・) 今(・) 夜(・) ま(・) で(・) 。無駄な反対をしても仕方ないもの）

────メイブリットが 自(・) 分(・) の(・) 寿(・) 命(・) を知ってしまったのは、まったくの偶然だった。

昨日、メイブリットは建国祭で使用する品々を出すため、宝物庫での作業に立ち合った。本来はセジェルの仕事だったが、彼が放り投げたため回ってきた案件だ。

そこでメイブリットが傾いていた展示品に気づき、直そうと触れた途端。台座の鏡面に映った自分に、数字が浮かんで 視(み) えた。

001。

はっ、と慌てて手を引く。

（今のは──）

ガクガクと足が震え、呼吸が苦しくなる。

自分が見たものが何か、わかったからだ。

メイブリットが触れたのは、王家に伝わる秘宝・"死神の大鎌"。

遠い昔、死神が残したとされる大鎌で、生き物の寿命が見えるという。

そしてメイブリットの数字が、001ということは。

（わたくしの命は、あと一日ということ？）

その後のことは、よく覚えてない。

何人かの事務官と宝物庫の作業を終えた後、いつの間にか帰宅して、いつの間にか翌朝だった。

一睡も出来ないままに建国記念の行事が進行し、気が付いたら夜会の場で、セジェルからの宣言。

その間、頭の中をぐるぐると巡っていたのは、終わりのない後悔たち。

自分の人生は一体何だったのか。

王太子の婚約者に定められた時から、寸暇を惜しんで励み、学問と礼法を仕込まれた。

セジェルとは同い年なのに、なぜかいつも、彼の世話や後始末を押し付けられた。

セジェルは王太子としての自覚をいつまでも持たず、心のままに振舞うばかり。

ビルテ嬢と出会ってからは公務もさぼって、彼女と過ごしている。

その間わたくしは？

家臣たちの陳情を聞き、王家との調整をし、嫁いでもいないのに両者を取り持ち、他国とのやり取りに右往左往する。

官僚たちも逃げる王太子より、話が通じる婚約相手を頼りとする。

かくして山と積まれた書類、詰め込まれた予定、一度だって思い切りの休暇を許されず。

父に訴えてもみたが、彼は娘の有能ぶりを周りに自慢してばかりで、むしろ「お前から率先してやってあげなさい」と言うばかり。

彼からしてみれば、"未来の王妃の父"として周りに恩が売れる立場は望ましく、メイブリットの苦労より優先されることだった。

それでもいつか。

いま無理でも、この先にはきっと報われる時が来ると信じて、メイブリットは今日までやってきた。

なのに余命が残ってない？

海に行ってみたかった。

祭りを楽しんでみたかった。

心赴くままに街を歩いて、買い物をして、取り留めのない会話で友達と笑い合って。

恋だって、したかったのに！

（婚約破棄なんて些細な話、いくらだって了解してあげましてよ）

メイブリットはスンとした気持ちで、セジェルたちと向き合った。

「メイブリット？ お前いま、意味がわかって頷いたのか？ おい。無視をするな！」

「そうですよ、メイブリット様。強がって平気なフリしても、"構って欲しい"ってバレてるんですから、ちゃんとあたしたちの方を見て──」

（この方たち、どうしてまだ騒ぐのかしら。それに外野もザワザワうるさい。

そうだ。バルコニーに出たら、夜風が気持ち良いんじゃないかしら。

外には満天の星と、広がる城下の灯り……。

空を飛びながら、自分で幕を引くのも一興かもしれない）

ふらりふらりと歩み出たメイブリットは、そのまま手すりに手をかけた。

背後から、悲鳴が上がった。

バルコニーから飛び降りた公爵令嬢に驚き、誰かが叫んだのだと理解しながらも、メイブリットの瞳は天と地の星々を映して、その景色を楽しんだ。

それはとても美しく、逆さまになった天地も珍しくて──。

永遠のような一瞬は。

トサッ。

軽やかな音で終わりを告げた。

「やあ、驚きました、メイブリット嬢。思いがけない出会い方ですね」

「──。……！ アロン殿下！？」

メイブリットの意識は、たちどころに繋がった。

自分がバルコニーから跳び、そして今、第二王子アロンの腕に受け止められた現状を把握する。

（ど、どうして？ わたくし、相当な高さから落ちたはずですわ）

体重に落下速度が加わっている。とても青年ひとりで受け止め切れる衝撃ではないはずなのに。

平然とした顔をして、むしろ面白そうに微笑みながら、アロンがのぞき込んでいる。

「そこに誰が？ えっ？ アロン殿下ですか？！」

頭上から声がかかった。

メイブリットを追ってバルコニーに取り付いた人々が、アロンの姿を認めたらしい。

対するアロンは軽く顔をあげ、「令嬢は無事だ」と答えている。

涼やかな声はよく通り、豊かな声量で上に届いた。

「なぜ」とか、「庭に降りよう」等、騒ぐ言葉が聞こえてくる。

きっとすぐに人が来るだろう。

メイブリットはアロンの腕の中で身を 捩(よじ) った。

アロンの手に腕輪が光る。風の力を込めた魔導具。"なるほど、これで威力を消したのか"とメイブリットの理性が判じた。だとしても見事な調整で、さすが有能な第二王子だと感服しながら。

（でも今は、 救(たす) けて欲しくなかったわ）

「っつ、どうして死なせてくださらなかったのですか？ わたくしの命は今宵まで。綺麗なものを見ながら、終わりにしたかったのに」

メイブリットに向けられたアロンの瞳が、柔らかく細められ、赤く揺らめく。

（綺麗な……、ものを見ながら……）

緊迫した状況であったはずなのに、メイブリットはアロンに目を奪われた。

（殿下のお顔はこの上なく整ってらっしゃって、すごく綺麗だわ。セジェル殿下も容姿は優れているけれど、アロン殿下はさらに品良く落ち着いた色香がある。それにしっかりと鍛えられた長身で……。こんな方を見つめながら死に 逝(ゆ) けるなら、わたくしも幸せではないかしら……。はっ！ わたくしったら、なんて俗っぽいことを！）

今までも、メイブリットがセジェルに困らせられた時、助けてくれたのはアロンだった。

何度も会って、幾度か話したが、こんなに至近距離で彼を見た記憶がない。

婚約者がいる身には、若い男性と距離を取るのが当然だと思っていたから。

意識した途端、急に頬が染まったのは何の恥じらいか。

思わず顔を隠したメイブリットを、アロンの声が包み込んだ。

「あなたの命が今宵までとは、おかしいですね。俺の目には、メイブリット嬢の命は百歳まで、と、映っています」

（気休めだわ……！）

アロンの言葉は、慰めのための冗談。

逆に辛いと、彼女はみじめに目を伏せた。

「何もご存じないから……、そんなことをおっしゃられるのです。だって昨日……、わたくしは死神の鎌で自分の寿命を 視(み) てしまったのですから」

「寿命を？ まさかそれで飛び降りたのですか？」

「ええ、わたくしが視た数字は001。つまり今日までということですわ」

荒唐無稽なことを言っていると 理解(わか) ってる。

けれどもアロンも王家の一員。死神の大鎌の力は、知っているはずだ。

少し首を傾げたアロンが、彼女に問う。

「メイブリット嬢。もしやその数字は、鏡か何かでご覧になりましたか？」

「！」

その通りだ。

「え、ええ。台座の鏡面に映った数字を視ました。それが何か……？」

「なるほど、そうか。それでいつも冷静なあなたが、こんな無茶を……」

ひとり頷くと、アロンは一層優しい声で紡いだ。

「おそらくですが、それは100が逆さに映ったのでしょう。だから001に見えた」

「え」

「鏡は、左右反転して映ります」

確かにそうだ、と、メイブリットは愕然とした。

彼はなおも補足する。

「死神は残り時間ではなく、命が終わる 年齢(とし) を視ています。鎌の権能もまた同じ。安心してください。あなたは１歳で亡くなってはいないので、この先は百歳まで生きられますよ」

「──……え？」

アロンの言葉がじんわりと、脳に、心に、沁み込んで来る。

「大変な勘違いをされて、さぞ心細かった事でしょう」

「っく……！」

緊張が、切れた。

（じゃあわたくしは、大丈夫？ まだ生きていけるの？）

「ふぅっ、う……っ」

ポロポロと、溢れた涙がメイブリットの頬を伝う。

（誰にも相談出来なかったわたくしの不安を、アロン殿下が消し去ってくださった）

「ふぇぇぇん……」

微かな声でメイブリットは、いろんな想いをないまぜに、ただ涙として外に零す。

セジェルと婚約して初めての、そして婚約破棄後、初めての感情の吐露だった。

か細く震える彼女を隠すように抱き止めたまま、アロンが耳元で囁いた。

「ずいぶんとご無理をされていたので案じておりました。ですが、後はお任せください。……確認ですが、兄セジェルとの婚約は、破棄のままということでよろしいでしょうか？」

なぜ外にいたアロンが、夜会で起きた婚約破棄を知っているのか。風の魔道具で聞いたのだろうか？

だとしても破棄のまま"任せろ"とは一体。

普段のメイブリットなら、突き詰めて尋ねていただろう。

けれどもたったさっきまで、この世と別れる覚悟でいたメイブリットには。

"後は野となれ、山となれ、面倒なことはもう知んない"の一択だったので。

アロンの問いかけに頷いて、後は全部、彼に委ねたのだった。

＊

＊

＊

その後はスルスルと話が進んだ。

婚約者を自殺に走らせるほど追い詰めたセジェルは、日ごろの態度からも王太子の資格無しと判断され、嫡流から外されることになった。

長子であるにも関わらず、だ。

国の法を大きく破るこの決定に、賛否両論、議論沸騰と騒がしかったが、代わりに立つ第二王子アロンは優秀で、未来の王として適任なのは間違いない。

結局。セジェルの早産をなかった事にして、予定日通りの出生順に変え、第一王子アロン、第二王子セジェルと公式記録を書き換えて、交代劇は決着した。

アロンは王太子となり、メイブリットの婚約相手となった。

メイブリットは未来の王子妃ということで、変わらず多忙ではあったが、アロンは自ら動く王子だったため、以前ほどの負担はなく。

彼女は自分の時間も、婚約者との時間も満ち足りて、楽しむことが出来た。

メイブリットの意識が「やりたいことは"いつか"ではなく、いま」と変化した点も大きい。

「だって命がいつまでもあるとは限りませんもの」と、彼女はよく口にしたそうだ。

そんなメイブリットだが、アロンとの仲は大変睦まじく、両者には、セジェルが王太子であった時よりも大きな期待が寄せられている。

一方セジェル。彼は、ビルテの男爵家に婿入りとなり、複数の妻を抱えるどころか金策に走る日々となった。そもそもビルテがセジェルを狙った理由は、男爵家の資金難にある。

旨味(うまみ) のなくなったセジェルを男爵家ではお荷物扱いし、家庭内は冷戦状態と噂された。

＊

＊

＊

「わたくしが百まで生きるとして……、アロン殿下にも長く一緒にいていただきたいです」

「わかりました。では俺も百まで、あなたにお付き合いしますよ」

「ふふ、よろしくお願いします。お気持ちがそうであれば、きっと長生きくださるはずですから」

「希望や願望ではなく、信じてくださって大丈夫です。元より俺は、大鎌を取りに来ただけだったので、もっと早く引き上げるつもりだったんです。でもこうなった以上、この先もあなたに寄り添いますよ」

「大鎌？ 死神が残していったという……？」

「ええ。国宝にされてしまって。国王しか持ち出せない呪をかけられてしまった、死神の大鎌です。だから王家の長子に生まれるよう調整したのに、まさかの早産で番狂わせがあった時には驚き、苦笑したものです」

「待ってください、アロン殿下。それではまるであなた様が……。いいえ、アロン殿下、そういえば死神は鎌を持たずとも寿命が 視(み) えるとおっしゃってましたね。そんな記述は、王家の伝承のどこにもなかった……」

「──俺の正体はきっと、メイブリット嬢にお察しいただいた通りです」

「！？」

「大鎌は残したというか、建国の際に手を貸して、当時の女王に預けたまま……。でも誰にでも寿命が視えるわけじゃない。俺が愛した相手が鎌に触れた時しか」

「え、愛した……。つまり建国の女王様を……？ でも私にも数字が視えた……？」

「俺、懸命に頑張る女性に弱いんですよね。だから、その女王が転生して、今も国のために奮闘してる姿を見てるとつい、長居したくなってしまって」

「転生？ えっ、えっ？」

「このままあなたの夫として、この世界に居ることを許可してください。全力で、あなたを愛し、助けますから」

お茶を淹れ直すため部屋をのぞいたメイドは、恋人たちの熱い抱擁とキスを目にし、急ぎ退室した。

◇

その後。

国王アロンと王妃メイブリットはよく国を治め、長く生きたがやがて王が先に逝き。

国葬後、宝物庫からは鎌が一振り、煙のように消えたという。

また、メイブリットも。

「大好きな死神が迎えに来てくれるの」と、にこやかに、百歳での大往生だったと伝えられている──。