軽量なろうリーダー

「わざわざ足をお運びいただき、ありがとうございます……！」

奥からやって来た男性が、こちらへと歩み寄ってきた。真っ白な厨房服と綺麗に切られた爪は、清潔感を感じさせる。年の頃は三十代に入る頃合いだろうか。この若さでこんなに店を盛り立てているなんて、きっとやり手なのだ。顔立ちはかなり整っていて、彼目当ての女性客も多いのだろうという想像が容易にできた。

「貴方が、この店の店主かしら？」

「は、はい。そうでございます」

店主は声の震えを抑えながらそう言って、ぺこりと頭を下げた。

ふだんから貴族相手の商売には慣れているだろうに、その額には薄く汗が浮いている。『ガザード公爵家』の名前は、それだけ重いものだ。

「今日はこちらの店内で食べられるという、評判のお菓子を食べに来たの。どんなものか楽しみにしているわ」

「そ、それは光栄です」

顔には笑みを浮かべつつ、威圧しないようにしゃべっているつもりなのだけれど、店主の緊張はなかなか抜けない。仕方ないかと思いながら、席への案内を促そうとした時――握られた手に力が込められた。ちらりと見れば、ナイジェルの眉間には小さく皺が寄せられている。なにか、不機嫌ね。

「……ナイジェル？」

「席へ案内してください」

ナイジェルは低い声音で言うと、繋いだ手を解いてわたくしの肩を抱いた。義弟の行動の意味がわからず、わたくしは目を白黒とさせてしまう。ナイジェルの手は大きくしっかりとしていて、引き寄せられたことにより触れ合った体は逞しい。離れようと身を捩っても、鍛え上げられた騎士の体がそれを許してはくれなかった。

「はいっ！ こちらへ！」

店主は慌てて、わたくしたちを店の奥にある何人も座れそうな広いテーブルへと案内する。彼に導かれて歩く間も、ナイジェルはわたくしの肩を抱いたままだった。店主はメニューと水を置くと「お決まりになりました頃に、また参ります」と言って、そそくさと混み合う店内へと身を翻した。

広いテーブルにも関わらずわたくしの隣に座ったナイジェルは、どこか不機嫌な様子だ。彼はコップを手に取ると水の匂いを嗅ぎ、わずかに口に含んでから「毒は入っていないですね」とつぶやいてこちらに渡した。

「もう、毒見役なんてしなくていいの。わたくしたちがここに来ることを事前に知れたのは、お前しかいないんだから。それに……毒が入っていたら、ナイジェルが危ないでしょう？」

「私は平気です。毒消しを飲んでから来ておりますので。大抵の毒は、腹を下すくらいで済みますよ」

「まぁ……あんなものを飲んでいたの？」

ナイジェルの言う毒消しは、たしかに毒を中和するものだ。しかしその薬自体の毒性が高く、その薬によって数日寝込んでしまうような代物なのである。つまり……常用にはまったく向いていない。

ナイジェルは平気そうにしているから、その毒消しを飲み慣れているのかもしれないわね。

――自分の身を守るために、飲みはじめたのかしら。

薔薇園の時のような暗殺者に、たびたび狙われているのだろうか。それと思うと心が痛む。

そして本来ならば、毒見をしないといけないのはわたくしなのだ。だってナイジェルは、隠れされているとはいえどれっきとした王族なのだから。

「姉様、なにを食べますか？」

「そうね、なににしようかしら」

訊ねられ、ハッとしながらメニューを開く。するとそこには、可愛らしい挿絵と文字でメニューの説明が羅列されていた。

「まぁ、可愛らしい。そして、とても美味しそうね」

心躍るラインナップを眺めていると、ナイジェルがぴたりと身を寄せてくる。そしてわたくしの手元のメニューを覗き込んだ。メニューは二冊あるのに、どうしてわざわざわたくしのを見るのかしら。この子は、本当にくっつき虫ね。

ちらりと視線をやれば、にこりと微笑まれる。顔同士が思っていたよりも近くて、綺麗な青の瞳が目の前にあり心臓がどきりと鳴った。

……そういえば。

「さっきはどうして、急に肩なんか抱いたの？」

「……理由は、特に」

気になっていたことを訊ねると、どこか歯切れの悪い返事が返ってきた。その答えに、わたくしは首を傾げる。理由もなしに、あんなことをするものかしら。

「もしかして、妬いたとか？」

冗談のつもりで、先ほどナイジェルから言われた問いを投げてみると――

「……そうですよ、妬きました」

少しばつの悪そうな顔で言った後に、ナイジェルは顔を真っ赤にして口元を手で覆う。

その濃い色香が漂う様子を目にして、わたくしはぽかんとだらしなく口を開けてしまった。