軽量なろうリーダー

「僕の母の家は……」

「貴方の母親の家はもうありません。王家の怒りを買ったのですから、これは仕方のないことです」

公爵はそう言うと、少し悲しげに目を伏せた。

……そうかもしれないとは思っていたけれど。実際に聞くとなんともやるせない気持ちになる。

「公爵は……僕を使ってなにをしたいのですか」

明日の食事もままらないような今だ。保護してくれるのなら、それは純粋にありがたい。

だけど――手に負えない面倒事に巻き込まれるくらいなら、飢えて死んだほうがマシである。絶対にいいことなんてあるはずがない。

さらし首になる自分の姿を想像して……僕はぞくりと背筋を震わせた。

「不穏なことは考えてはいませんよ。貴方が手元に居るだけで、ひとまずは良しとします」

公爵はそう言って、にこりと柔和な笑みを浮かべた。

その答えに思わずきょとりとしてしまう。

「僕が、居るだけでですか？」

「情勢は常に変化するでしょう。王子のお体が強くなるかもしれない。もしくは、王妃や側室が男児を孕むかもしれません。しかしそれはすべて不確定なことです」

なるほど、と思う。

なにかが欠ければ、別のなにかが必要になる。だから僕が必要なのか。

「健康になるかもしれない王子や、未来に産まれるかもしれない王子と違って。……もう存在する僕が欲しいと。いざという時に使えるものを手元に置いておきたい、ということですか」

僕の言葉を聞いて公爵はくすくすと笑い声を立てる。なんだ？ 違うのか？

「それは理由の一つですね。もう一つの理由も当ててみてください」

試すような言葉に腹立たしく思いつつも、僕は『理由』を考えた。

公爵は国を『このまま』にしておきたい人なのだろう。

ならば。たぶん、恐らく――

「公爵は……王様の味方なのですよね？ 王様の敵が僕を見つけて利用しないように、隠すため……？」

「その通りです。いやぁ、賢い子だ」

公爵は嬉しそうに笑うとパチパチと手を叩いた。褒められているのか、バカにされているのかわからない。

だけど言葉通りに受け取るなら、僕は公爵の元に居るだけでいいのか。

少なくとも、今の状況が大きく変わるまでの間は。

少しだけ……肩の力が抜けた気がした。

「貴方の存在は極一部の人間しか知りません。知っている者には厳しい箝口令が敷かれ、貴方に危害を加えれば厳罰が下ります」

箝口令の意味はよくわからないけど、とにかく身を守ってくれるということだろう。

「それは、どうも」

半笑いでなんとか言葉を返す。僕の表情は動きにくいらしいから、公爵に伝わっているかは怪しいけれど。

公爵にとって、僕は生きていて欲しい人間なのだ。それは素直にありがたい。あとは人間らしい生活を……させてくれるといいんだが。

「衣食住や教育は保障します。何事もなく王子やこの先産まれる子が王位を継ぐようでしたら、貴方には爵位をお渡ししますよ。場合によってはですが、うちの娘と結婚をしガザード公爵家に入ってもいい。高貴な血を家に入れることは、素晴らしいことですからね」

僕の気持ちを読んだように、公爵がそんなことを口にする。

……公爵が言っていることがすべて本当ならば。一番面倒なのは『奇跡』がなにも起きず、僕を王様に……なんて話になることだろう。それは勘弁願いたいな。その場合は遠慮なく逃げてしまおう。

――それにしても、公爵の娘との結婚？

この腹黒そうな男の娘だ。娘の方も腹の底まで真っ黒なのだろう。

そんな娘との結婚なんて、ただの罰ゲームじゃないか。