軽量なろうリーダー

「姉様、今日は私の外出に付き合ってほしいのですが」

とある休日。そんな言葉をナイジェルにかけられ、わたくしは首を傾げた。

ナイジェルが自身の用事に付き合えなどと言うことは、とてもめずらしい。

……頼られているみたいで、少し嬉しいわね。

それに、ナイジェルとのお出かけになるのだもの。恥ずかしながら少し……いいえ、とても心が躍ってしまう。

「いいわよ、お買い物かしら？」

「いいえ。その……将来に向けての大事なことを、姉様にお知らせしなければならないので。王宮までついてきてほしいのです」

「え……」

『将来』に向けての大事なこと。そして『王宮』。

それら言葉を聞いた瞬間、浮かれた気持ちが大量の冷水をかけられたように冷まされ、胸の内が嫌な予感でいっぱいになる。そして、エメリナ様と寄り添うナイジェルの姿が脳裏をよぎった。

きっと、エメリナ様とのご婚約が決まったのだ。

──嫌よ、行きたくない。

反射的に、唇がそんな言葉を紡ぎそうになる。それを堪えて視線を上げれば、綺麗な青の瞳がこちらを見つめていた。

「……姉様」

遠慮がちに……そして少し不安そうに声をかけられる。その表情を目にして、わたくしはハッとなった。

馬鹿ね、ウィレミナ。義弟が幸せを掴もうとしているのよ。それを喜ばなくてどうするの。

わたくしは、この子の義姉なのだから。欲で心を乱し、身近な人の幸せを祝福できないなんてどうかしている。

「わかったわ、ナイジェル。行きましょう？ 王宮に上がるのだから、おめかしをしないとダメね」

今のわたくしの服装は外出はできるけれど、王宮に行くのにはやや足りないというものだ。きちんとしたドレスに着替えて行かないと、失礼になってしまう。

「そのままでも、お綺麗だと思いますが……」

「ふふ、お世辞が上手ね。大事な用事なのでしょう？ お前の姉として、きちんとした身なりで行くことは大事」

わたくしの言葉を聞いたナイジェルはなぜか眉尻をうんと下げる。大きく男らしい手が伸び、わたくしの手を両手で包み込むようにして握った。

「……ナイジェル？」

手を握る力は強く、怜悧な美貌には真剣な表情が宿っている。澄んだ青の瞳は、ただまっすぐにわたくしを見つめていた。

──せっかく、義姉の仮面を被ろうとしていたのに。

心臓が跳ね、鼓動がどんどん早くなる。想い人にそんなふうに見つめられれば、義姉の仮面なんてすぐに剥がれてしまう。頬を熱くしていると、額に柔らかな唇が降ってきた。

「ちょ、ちょっと！ ナイジェル！」

「姉様。少し驚くようなことが起きると思いますが、私を信じてください」

また『信じてほしい』、だ。

マッケンジー卿にもナイジェルにも言われたけれど、いまだに正確にはどう捉えていいのかわからない。

「なにを信じればいいか、というのはやっぱり言ってくれないのね？」

「……はい」

「そう……ワガママな子だこと」

「申し訳、ありません」

肩を落とす義弟を見ていると、唇が自然と笑みの形になる。

「仕方がない子ね。情けない顔をしないの。頭を撫でて慰めてあげるから、手を放しなさい」

「……私を、子供扱いですか？」

「ふふ。可愛い義弟扱いよ」

ナイジェルは不服な顔をしながらも、わたくしの手を放す。

手を伸ばせば繊細な質感の銀髪にすぐに届き、指先でそれを梳くと心地よさそうに瞳が細められた。

この子は大事な義弟で、わたくしの家族で。それは一生変わることがない。

だから『信じる』。それで……いいのよね。