軽量なろうリーダー

「聞いているだけで気絶しそうだわ。クロエは大冒険をしてきたのね」

「そうね、本当に色々あったわ」

クロエがオスカーに抱えられて、ソリディド公爵家に到着した二日後。

彼女は、午後の明るい陽射しが差し込む薔薇の花が飾られたティールームで、

コンスタンスとお菓子をつまみながらお茶をしていた。

話題は、サイファからここまでの旅のこと。

＊

怪しい黒ローブの男たちに襲われたクロエが、オスカーに連れられてサイファを出た後、

彼は隣の街に馬を進めた。

「もっと移動したいところだが、夜道は危ない、馬も疲れている」

「どこに行くんですか」

「ブライト王国に戻ろう。この国にいては、いざというとき君を守れない」

隣の街の宿で眠れぬ数時間を過ごし、馬を新しくして、夜明け前に出発。

途中の街で服を替え、道を変え、移動すること四日。

国境を越え、ソリディド公爵家の屋敷に到着した、という次第だ。

ちなみに、寝不足続きだったクロエは、三日目の夜に疲労と発熱でダウン。

四日目は、ほぼオスカーの膝の上に抱えられているか、運ばれているかどちらかという状態だった。

最後の方は、飲み物まで飲ませてもらっていた気がする。

「すみません」と謝るクロエに、

「気にしなくていい」「俺がいるから大丈夫だ」と励ましてくれた彼には感謝しかない。

これらの話を聞いて、「とにかく無事に帰ってこれて良かったわ」と安堵の表情を浮かべるコンスタンス。

「それで、クロエはこれからずっと王都にいるつもりなの？」

「そのつもりはないわ。黒ローブの男たちの事件が解決したら、サイファの街に戻ろうと思っているわ」

薬屋の就業期間は二年。

今回助けてくれた街のみんなのためにも、早く戻って薬屋を再開して、最後までちゃんと働きたい。

「そうなのね」とコンスタンスが残念そうな顔をする。

「でも、しばらくはこっちにいるってことよね」

「ええ、そうなると思うわ」

（あとは、せっかく王都に戻って来たのだもの。オスカー様に頼まれた毒の分析の仕事もきちんと終わらせたいわ）

その後、お茶を何度か替えながら近況報告し合う二人。

コンスタンスが、ここ一年の状況を話してくれた。

「クロエのお陰で、ナロウ殿下と円満に婚約を解消できたんだけど、ものすごく騒がれて、半年くらい大変だったわ」

その後、領地に戻って半年ほどのんびり過ごし、少し前に王都に戻って来たらしい。

「今は親戚の子の家庭教師をしていてね。社交界にも少しずつ復帰しているわ」

コンスタンスの元気そうな様子に、よかったわ、と思うクロエ。ふと思い出して尋ねた。

「そういえば、サイファで見た新聞に、国王陛下のお加減が悪いと書いてあったけど、今も良くないの？」

コンスタンスが声を潜めた。

「先月お見舞いに行ったお父様の話だと、

意識が混濁している状態で、ほとんど話せなかったらしいわ」

「そうなのね。魔道具師が行方不明になっている件は？」

「見つかってないと思うわ。影も形もないという話よ」

そうなのね、とつぶやくクロエ。

行方不明になった人たちは、尊敬できる魔道具師ばかりだった。

（無事だといいけど）

その後、この一年間に起きた、あれやこれやについて、お菓子をつまみながら談笑する二人。

先生や元同級生の結婚話など、話題が尽きない。

そして、窓から差す西日がまぶしく感じられるようになったころ。

ノックの音と共に、初老の執事が入ってきた。

「コンスタンス様、オスカー様がお帰りです」

「あら、ずいぶん早かったのね」

二人がティールームを出て、エントランスに向かうと、そこにはオスカーが立っていた。

「お帰りなさい、お兄様」

「おかえりなさい、オスカー様」

「ああ、ただいま」

嬉しそうに微笑むオスカーが、持っていた箱を二人に差し出した。

「これは？」

「おみやげだ。街に寄って買ってきた」

コンスタンスが思わずといった風に吹き出した。

「まあ、お兄様、あなた、街に寄っておみやげなんて買ってくる方でしたっけ」

「……たまにはな」

「ええ、わかりましたわ。そういうことにしておきましょう」

箱を手に、「ティールームでお待ちしておりますわ」と歩き出すコンスタンス。

クロエが、その後に付いて行こうとすると、オスカーが呼び止めた。

「少しいいか」

「はい。なんでしょう」

「この家はどうだ、快適に過ごせているか」

「ありがとうございます、とても良くして頂いています」

「そうか」とオスカーがホッとしたような顔をする。そして、声を潜めた。

「例の毒の件だが、セドリックが君の分析結果に基づいて調査を開始するそうだ。君にお礼を言ってくれと言われた」

そうですか、と俯くクロエ。

そして、少し考えた後、オスカーを見上げた。

「あの、一つお願いがあります」

「なんだ？」

「わたし、王宮に行きたいです」

「……は？」

クロエの突然の申し出に、驚いた顔をするオスカー。

「……それはなぜだ」

「水分を直接調べさせて欲しいんです。現地じゃなきゃ分からないこともあると思いますし、乗り掛かった舟ですし」

（やっぱり、引き受けた分析は、ちゃんと終わらせるのが筋だと思うのよね）

「せっかく王都に来たし、最後までちゃんと調べたい」と研究者らしい発言をするクロエに、「君は追われる身なんだが」と苦笑するオスカー。

軽くため息をついたあと、渋々うなずいた。

「分かった。こちらとしても助かる。安全対策を含めてセドリックに相談しよう」

そして、この数日後。

クロエは、遠縁の貴族令息に変装して、オスカーと共に王宮に調査に行くことになった。