軽量なろうリーダー

愛理沙と和弥が、天城直樹に対して連絡を取ると、彼は「高瀬川さんならば娘を任せられます」とあっさりと愛理沙の外泊を認めた。

それから彩由が付き添う形で、近くのコンビニで下着などの最低限のモノを購入。

すでに夕食は祭りでの食べ歩きで終えているので、お風呂に入ることとなった。

そして……

「私の和服だけど……どうかしら？ 愛理沙ちゃん。サイズは大丈夫？」

「はい。丁度良い感じです」

愛理沙はそう答えた。

愛理沙が着ているのは、彩由が寝間着として利用している浴衣だ。

祭りなどの晴れの日に着るような美しいものではなく、小豆色の非常に地味なもので、柄もない。

風呂上りだからか、愛理沙の亜麻色の髪は湿り気を帯びている。

肌はほんのりと薔薇色に紅潮し、血色も良い。

そのせいか、少し……いやかなり艶っぽく見える。

加えて、愛理沙は「丁度良い感じ」と答えたが……微妙にサイズが合っていないような気がした。

特に胸の大きさが、合っていない。

少し苦しそうな形になっており、屈めば胸の谷間が見えてしまいそうだ。

もっとも、愛理沙はそこまで気になってはいないようだ。

というより、そもそも和服を着た経験が少ないせいか「そういうものか」と受け入れてしまっているように見える。

「じゃあ、由弦。次はあなたがお風呂に入ってきて。その間、私たちは愛理沙ちゃんから由弦の話を聞くから」

「はいはい。……愛理沙、あまり変なことは言わないでくれよ？」

「由弦さんの名誉はしっかり守ります」

その言い方だと不名誉なことがあることを、彩由たちに話しているようなものである。

とはいえ、由弦の記憶の範囲内では家族に知られたくないようなものはない。

由弦は手早く、風呂に入ってしまうことにした。

風呂から出て居間に戻ると、愛理沙と高瀬川一家は大盛り上がりをしていた。

どうやら愛理沙が持ってきたお土産を茶請けに、由弦の過去で話が弾んでいるらしい。

「ああ、兄さん。今、兄さんの話をしていてね」

「それは分かる。何の話をしているんだ？」

由弦はそう言いながら、愛理沙の隣の座布団に座り、中央に盛られているお菓子に手を伸ばす。

包み紙を取り外し、口に運ぶ。

どうやら冷やして食べるタイプの洋菓子のようだ。

こういうセンスは悪くないのだなと、由弦は愛理沙の養父に対する評価を上げる。

勿論、人格を抜きにした能力の話だが。

「由弦が昔から、まともに片付けをやらない子だったという話だ。玩具を出したら、散らかしっぱなし。ゲームも遊んだら、放りっぱなし」

「遊んだモノを片付けるように躾けるのは、苦労したわ。玩具を一つ、箱に戻すだけでも大袈裟に褒めてあげたりしてね」

「「ねぇー」」などと、和弥と彩由は楽しそうに語る。

さすがの由弦も出した物を片付けるくらいはできるので、おそらくは幼稚園か小学校に入学したばかりの頃の、それくらい幼い時の話をしているのだろう。

「子供なんて、みんなそんなものだろう。……そこに楽しい要素があるのか？」

麦茶を飲みながら、由弦は尋ねる。

すると和弥と彩由は顔を合わせ、楽しそうに笑った。

「玩具は片付けられるようになったが、自分の部屋は片付けられなかっただろう？」

「俺が俺の部屋で何をしようと勝手だ！ って言って、掃除もさせなかったし」

「……それが何だよ」

何となく、話の方向が読めてきた気がした。

少し前までの由弦は、自分のプライベート空間の片付けなどはまともにやらないような人間だったのだ。

だが、今は違う。

愛理沙と出会ってからは、部屋を掃除するようになったのだ。

「どんな風に愛理沙さんに“躾けて”貰ったのかと思ってね」

「私があれだけ言ってもダメだったのに、恋人に言われてからちゃんとするようになったなんて。お母さん、嫉妬しちゃうわぁ」

「愛理沙さんに、お片付けできて偉いねぇーって、良い子良い子でもして貰ったの？ 兄さん」

和弥、彩由、彩弓は由弦を揶揄うように言った。

さすがの由弦もこれだけ言われると恥ずかしいし、少し苛立つ。

そしてこの話をしただろう愛理沙を見ると……彼女は申し訳なさそうに縮こまった。

「す、すみません。その、悪気はなかったというか……今の由弦さんは自分の部屋を掃除するくらい立派な方になったと、説明したつもりだったんです」

「……まあ、君は悪くない。悪いのはこいつらだから」

由弦は愛理沙を慰めてから……両親と妹を軽く睨む。

とはいえ、部屋の掃除をしてこなかったのは事実であり、その点に関しては両親に反論はできない。

なので……

「彩弓、お前だってまともに掃除できない、汚部屋状態だろう」

「に、兄さん！ 私の部屋、勝手に覗いたの！！」

「いいや、想像を語っただけだ。でも、その様子だと図星だったみたいだな」

げぇ、っと彩弓の表情が歪む。

彼女は慌てて首を左右に振った。

「ち、違うもん。汚くないし！」

「じゃあ……愛理沙と母さんに確認してもらおうか？ 同性なら良いだろう」

「だ、ダメ！ プライバシーの侵害だもん！！」

由弦と彩弓がそんなやり取りをしていると……

くすくすと、愛理沙が楽しそうに笑った。

「あぁー！ 愛理沙さん、酷い！ 笑った！！」

「ふふ、すみません。仲が良いんだなと、思いまして」

そういう愛理沙はとても楽しそうで、しかしその表情には少しだけ憧憬の色があった。

愛理沙と高瀬川家の団欒が終わるころには、時計の針は十二時を回っていた。

由弦は来客用の部屋へと愛理沙を案内し、押し入れから布団を取り出す。

「すみません。敷いて貰っちゃって」

「気にするな。君はお客さんなんだしね」

布団を敷き終えてから、由弦は愛理沙に尋ねる。

「トイレの場所は分かるよな？」

「はい。それは大丈夫です」

「そうか。もし喉が渇いたら、冷蔵庫を勝手に開けて、麦茶を飲んでくれて良いよ。……他に気になることはあるかな？」

由弦がそう尋ねると、愛理沙の顔に迷いの色が浮かんだ。

それから不安そうに天井へ、電灯へと視線を向ける。

「その、ここって……オレンジ、あります？」

「オレンジ？ ……常夜灯か？ 明るいやつと暗いやつの中間」

「そう、それです」

こくこくと、愛理沙は頷いた。

酷く不安そうに、そして恥ずかしそうに由弦に告白する。

「わ、私……暗いのが苦手で。その、常夜灯じゃないと寝れないのですが……あ、ありますか？」

「それは安心してくれ。はい、これ、リモコン」

由弦は照明のリモコンと、そしてついでに空調のリモコンも渡した。

愛理沙は照明へリモコンを向け、ボタンを押す。

少しだけ暗くはなったが……

オレンジ色の灯りで周囲を確認できる程度には明るい。

ホッと、愛理沙は小さなため息をついた。

「じゃあ、愛理沙。おやすみ……もし何かあったら、俺の部屋に来てくれ」

「はい、分かりました。おやすみなさい」

由弦は愛理沙に手を振ると、襖を閉めた。