軽量なろうリーダー

お見合いをしたくなかったから、絶対に満たせないような、無理難題を言ってみたら、同級生の美少女がやってきた。

こんなアホな話があるだろうか？

と由弦はため息をつく。

（まさか……爺さんの人脈上に雪城愛理沙が存在したとは、思わなかった。……ちょっと、舐めてたな。爺さんの人脈網を）

あの爺は日本国内ではもしかして無敵なんじゃないだろうか？

と、改めて老人の凄さ、執念に感心を抱きつつ……愛理沙を正面から見つめる。

いつ見ても、芸術品のように整った美貌だ。

「こちらこそ、高瀬川由弦です。……お久しぶりですね」

由弦も正座をして、手をつき、挨拶を返す。

こうなった以上は失礼にならないように、断るしかない。

お見合いは由弦と愛理沙はそっちのけで、保護者同士（由弦の場合は祖父と父、愛理沙の場合は養父と養母）で「まさか同級生だったとは、驚いた」「これは運命かもしれませんね」などと勝手に盛り上がり始める。

由弦と愛理沙は貼りつけたような笑みを浮かべ、「そうだね。驚いたよ」「びっくりしました」などと適当な相槌を返す。

と、ある程度の時間が経過し……

二人はそれぞれの保護者に、「お若い二人だけで料亭の庭の景色でも眺めながら、親交を深め合ったらどうか？」と提案される。

まさか嫌ですとは言えない由弦は、愛理沙と共に庭へ出た。

愛理沙をエスコートしつつ、庭へ出る。

お見合い会場として使用されるだけあって、非常に美しい庭だ。

（さて……どう断ろうかな）

普通に「あまり合わないと思った」と言ってお見合いを断っても良いのだが、それは遠回しに「君は魅力的ではない」と言っているようなもの。

仮にもお見合いに来た以上は由弦に興味があるわけで……下手な断り方をすると彼女を傷つけてしまう。

そもそもあまり関わりがないとはいえ、同じクラスなのだ。

今後のことを考えても、ギスギスしたくない。

「あの、高瀬川さん……」

「雪城？」

由弦が迷っていると、今まで押し黙っていた愛理沙が声を上げた。

ギュッと着物の布を握り締め、そして頭を下げた。

「すみません。このお見合い……養父に強引に受けさせられてしまったんです。私は……元々、婚約する気はありませんでした」

その言葉を聞き、由弦は胸のつっかえが取れたような心地を抱いた。

だからか、思わずため息と共に安堵の声を漏らした。

「……何だ、君もか」

「……君も？」

「俺も君と同様に、強引に連れて来られたんだ。……無理難題を言えば、引き下がると思ってね。お見合いをさせたかったら、金髪碧眼の女の子を連れて来い！ って……まさか、本当に連れて来るとは思わなかった」

ため息まじりに由弦がそう言うと、愛理沙はなるほど、と手を打った。

「そういうことですか」

「そういうこと？」

「高瀬川さんの方が私を指名してきたと聞いたので。……納得しました」

「……迷惑をかけてすまない」

「いえ、それはお互い様です。正確には……養父がご迷惑をおかけしました。高瀬川さんから話が来て、一人で舞い上がっちゃったみたいで」

お互い、婚約を望んでいないということが明らかになり……どこか、二人の距離は縮まった。

互いに好きではない、ということが共通の話題として機能して、親しみを感じるとは妙な話だと由弦は内心で苦笑する。

「高瀬川さん。……お一つ、提案があるのですが」

「提案？」

「嘘の、偽の、偽りの『婚約』をしませんか？」

「……なるほど」

つまり『婚約』を偽装して、双方の保護者を騙そうという提案だ。

由弦と愛理沙が『婚約』している間、双方はうるさい見合いの話を勧められることはない。

『婚約』を盾にして見合いを防ぎ、その影で双方、自由な恋愛をする。

そして成人になり、保護者に逆らえるようになったら『婚約』を破棄する。

そういう事だろう。

「うーん……その話、今すぐに『はい』とは頷けないな。大変そうだし」

しかし『婚約』の偽装を長期間隠し通す労力が、お見合いを断り続ける労力と釣り合うかは微妙なところだ。

演技を続けるのは神経を使う。

そう易々と返事をすることはできない。

「そう、ですか……では良いお返事を期待しています」

愛理沙は少し落ち込んだ様子を見せたが、すぐに柔らかい笑みを浮かべた。

学校では密かに持て囃され、男子たちを誤解させる、穏やかな表情だ。

由弦には……作り笑いにしか、見えなかったが。

と、その時。

ニャー、という猫の鳴き声が聞こえた。

「高瀬川さん、高瀬川さん！ あそこ！」

「うん？ あれは……猫だな」

由弦には猫の年齢など分からないが、おそらくは一歳未満だろう。

小さな猫が、木の上でニャーニャーと鳴いていた。

「間抜けな奴だな。自分で登って、降りられなくなるとは」

「どうして降りられないのに登るんでしょうね。……でも、どうしましょう。あのままでは、落ちてしまうかもしれません」

ひどく心配そうな声音で言う愛理沙。

どうやら彼女は猫派の人間らしい。

木の枝で猫がうろうろするたびに、愛理沙もおろおろする。

「旅館の従業員を呼ぶか」

「で、でも……その前に落ちてしまわないでしょうか？」

「……まあ、確かに」

先ほどから猫の動きは非常に危なっかしい。

別に特に猫が好きというわけではない由弦も、少々、ハラハラしてしまう。

「どうしましょう……私、木登りの経験なんて、ありませんし……その、高瀬川さんは？」

暗に木を登って猫を助けてくれないか？ と乞われる由弦。

別に猫を助ける理由も愛理沙の願いを聞く義理もないのだが……

猫が木の上から落下して死ぬのは、少し寝覚めが悪い。

「俺は犬派なんだけど……仕方がない」

由弦はそう呟くと、帯の紐を解き、服を脱ぎ始める。

すると愛理沙は乳白色の肌を薔薇色に染め、慌てた様子で目を背けた。

「ちょ、ちょっと！ きゅ、急に服を脱ぎ始めないでください！」

「ああ、悪い。下にTシャツとズボン、着てたから大丈夫だ」

「そ、それならそうと、言ってください……」

誰とも交際をしていないという話は本当のようで、男性慣れしていないようだった。

少し服を脱いだだけで顔を真っ赤にして戸惑うのは、いくら何でも免疫が無さすぎではあるが。

由弦は脱いだ和服を乱雑に畳むと、愛理沙に手渡した。

「雪城、君……スポーツは得意だよな？」

「え？ あ、はい」

「もし俺が間に合う前に猫が落っこちたら、それをクッション代わりに受け止めろ」

そう言うと立派な木に手をつける。

木登りなど久しぶりだが……幸いにも登りやすそうな木（だから猫は登ったのかもしれないが）なので何とかなるだろう。

由弦はするすると、木の上へと登っていく。

幸いにも猫は逃げるそぶりを見せない。

「よし……捕まえた」

難なく猫を捕獲することに成功した。

ホッと、一瞬気を緩める。

……それが悪かった。

「ニャッ！！」

「痛！ お、おい、お前、命の恩人に向かって……こら、暴れるな……あっ……」

体のバランスが大きく崩れる。

みるみるうちに地面へと近づいていく。

猫を抱えているので、手をついて着地するわけにはいかない。

由弦は慌てて体勢を整えるが……

「っがぁああ！！」

「あ、高瀬川さん！？」

盛大に右足首が曲がった。