軽量なろうリーダー

「ふぅ……美味しかった。……やっぱり、愛理沙の料理が一番だね」

蕎麦湯を飲みながら由弦は愛理沙にそう言った。

今年の年越しそばは、例年、実家で食べている物よりも美味しかった。

それは大切な婚約者と一緒に食べるからであり……

また、婚約者の料理が由弦にとってもっとも美味しいからでもある。

「今回は由弦さんも作ったじゃないですか」

「うん、まあ、確かに手伝いはしたけどね」

とはいえ、由弦は簡単な作業しかしていない……させてもらえなかった。

それに基本的には愛理沙の指示に従う、ロボットのように行動していた。

だから殆ど、愛理沙作である。

「以前よりも上手になりましたね」

「そうかな？」

愛理沙の言葉に由弦は思わず笑みを浮かべた。

愛理沙の手伝いをするようになって、随分と時間が経つが……ようやく愛理沙に認められるようになったようだ。

「ええ。前は付きっ切りじゃないと不安でしたが、最近は少し目を放しても良いかなと思えるようになりました」

「……俺は幼児か何かか？」

「そうですね。ようやく、二本足で立って歩けるようになったかなという感じです」

「手厳しい……」

とはいえ、愛理沙の料理のレベルからすると確かにその程度だろう。

反論することはできなかった。

「テレビでも見ようか。選んでいいよ」

由弦は愛理沙にリモコンを手渡しながら言った。

見たい番組がないわけではないが、それ以上に愛理沙が何を選ぶのかが気になったのだ。

「そうですね……」

愛理沙はリモコンをテレビに向けて、何度かチャンネルを変えた。

そして最終的に選んだのは、お笑い系の番組だった。

少し意外な選択肢だった。

「……家ではあまり見ないので」

どうやら顔に出てしまっていたらしい。

愛理沙は言い訳するように、苦笑しながらそう言った。

「なるほどね……」

由弦の脳裏に愛理沙の養母の顔が浮かぶ。

確かにこういうのはあまり好きそうではない。

「……お嫌いでしたか？」

「いいや、まさか。俺も見たことないし、いいんじゃないかな」

もちろん、お笑い番組を人生で一度も見たことがないわけではない。

しかし年末にやっている、この恒例番組は見たことがなかった。

「見たことないんですか？」

「我が家のチャンネル権は年功序列だからね」

「あぁ……」

由弦の言葉に愛理沙は苦笑した。

年功序列、つまり番組を選ぶ権利があるのは由弦の祖父、高瀬川宗玄ということだ。

宗玄は決してお笑い番組が嫌いというわけではないが、年末は歌番組を見たがる。

もちろん、由弦や彩弓のような孫世代が駄々を捏ねれば譲ってくれるだろ。

しかし駄々を捏ねたことは一度もない。

由弦も彩弓も歌番組が嫌いというわけではないからだ。

それを見て育ってきているのだから、当然と言えば当然の話だが。

たまに話をしながら、二人はテレビを見ながら寛ぐ。

番組も終盤に差し掛かったところで、愛理沙は立ち上がった。

「どうした？」

「除夜の鐘が聞こえた気がします。……はい、打ってますね」

窓際で耳を済ませながら愛理沙はそう言った。

もうそんな時間かと由弦は少し驚き、リモコンを手に取った。

「消した方がいいかな？」

「そうですね、私としては聞きたいですが……ここは由弦さんのお家ですから」

「それなら消そう。俺も聞きたい」

由弦はそう言ってテレビを消した。

途端に部屋の中が静かになる。

そして低く響き渡るような鐘の音が外から聞こえてきた。

「お、はっきり聞こえた」

「もう……今年も終わりなんですね」

愛理沙はしみじみとした表情でそう言った。

由弦も鐘の音に耳を傾けながら、今年の出来事について思いを巡らせた。

「そう言えば……お願いは叶った？」

「……お願い？」

「今年の初詣のお願い」

由弦がそう答えると愛理沙は苦笑した。

愛理沙が約一年前、神社で願ったのは「今年も由弦さんと一緒に過ごせますように」という内容だった。

聞くまでもない。

今も一緒にいるのだから。

「はい。……由弦さんはどうですか」

「俺も叶ったよ」

由弦も苦笑しながら答えた。

由弦の願いも愛理沙と同じなのだから、言うまでもない話だ。

「初詣と言えば……明日の朝は早いですから。音が鳴り終わったら、早く寝ないとですね」

今年は友人たちと一緒に、初詣に行く約束をしている。

初日の出を拝もうというわけではないので、日が昇る前に起きる必要はないが、それでも約束は午前中のそれなりに早い時間帯だ。

「そうだね」

由弦は愛理沙の言葉に頷いた。

二人ともすでに入浴は済ませているため、後は寝るだけだ。

「しかし……そうか。今年ももう終わりか」

由弦はそう言いながら愛理沙の顔をまじまじと見つめた。

愛理沙は不思議そうにきょとんと首を傾げる。

由弦はそれでも尚、見つめる。

愛理沙は困った様子で苦笑いを浮かべる。

さらに由弦が顔を近づけると、さすがに恥ずかしくなったのか目を背けた。

「な、何なんですか……一体」

「今年の愛理沙も見納めだから、今のうちに見ておこうと思って」

「あと一時間で変わりませんよ」

「それを言ったら新年に何もないじゃないか」

由弦はそう言いながら愛理沙の肩に手を置き、自分の方へと引き寄せた。

愛理沙は由弦の意図を察したのか、渋々という態度で――しかし満更でもなさそうな表情で――由弦に顔を近づけた。

「今年最後の……いいかな？」

「……ご自由にどうぞ」

由弦は愛理沙の言葉通り、ご自由にすることにした。

片方の手を背中に回して抱き寄せ、もう片方の手を頭の後ろに回して顔を支える。

「んっ……」

そして唇を合わせた。

今年最後の接吻ということもあり、普段よりも長く、そして深くする。

それからゆっくりと、唇を放した。

同時に鐘が鳴る。

二人は揃って時計を見た。

時刻は丁度、二十四時。

一つの年が終わり、一つの年が始まった。

「明けましておめでとう、愛理沙」

「はい。おめでとうございます」

二人は笑顔を浮かべた。

それから由弦は愛理沙に切り出す。

「ところで新年最初の……」

由弦が言い終わるよりも先に、愛理沙の唇が由弦の唇を塞いだ。

先手を取られた由弦は目を大きく見開いた。

愛理沙はゆっくりと唇を離す。

「今年の由弦さんの初めて、もらっちゃいました」

唇に指を当てながら、愛理沙は悪戯っぽく微笑んだ。