軽量なろうリーダー

――竜の咆哮による、森の生物たちの狂奔。

その被害は各所で報告されており、急いで戻った僕はそのまま対応に追われた。

各所に冒険者や神官を派遣し、《白帆の都》と忙しく手紙をやりとりし……

「…………」

そして、それらが一段落ついた今。

僕は、《灯火の川港》にいた。

今でも、断続的に竜の唸りは響き続けている。

それに伴って、流石に初回ほどの狂奔はないにしろ、さまざまな生物が生息域を移すことで衝突が発生している。

当然、人的被害も少しずつ、出ている。

街道を行き交う人や車馬は減り、船の往来もこころなしか寂しい雰囲気だ。

誰もが《鉄錆山脈》に住まう邪竜――唸りをあげるそれが竜であるという噂は、驚くほど迅速に駆け巡った――を恐れている。

竜というのは、それほどの脅威だ。

それが目覚め、気まぐれに飛来しただけで、《灯火の川港》はおろか、《白帆の都》すら滅びかねない。

人はいずれ死ぬ。

だけれど己の死そのものが唸りを上げるのを耳にして、平静でいられる者はどれだけいるのだろう。

「…………」

僕は今、鎧戸を閉め切った薄暗い執務室で、魔法の灯りの下、《賢者の学院》からの手紙に目を通している。

《惑わしの司》ハイラム師から、手紙の返信がきたのだ。

邪竜についての情報は、不死神がもたらしたそれを裏付けるものだった。

《災いの鎌》ヴァラキアカ。

神話の時代から生きる、 真なる古竜(エルダードラゴン) 。

その爪は鉄を裂き、その鱗は英雄の剣を折る。

そして、その気性を映したかのような、邪毒と熱狂の吐息。

――邪毒と熱狂。

その性質とは、忘れもしない３年前に遭遇している。

奈落の悪魔たちの邪悪な研究によって生まれた、異常なワイバーンやキマイラが帯びていたものだ。

悪魔たちは、眠りについた邪竜から溢れる吐息を利用して――それを魔獣に混ぜた上で、飼い慣らす研究をしていたのだろう。

間違いなく、邪竜とともに高位の悪魔が居る、とハイラム師は手紙で警告していた。

あるじに不吉を知らせるという、彼の杖の 煙水晶(スモーキークォーツ) が、ほとんど濁りに染まってしまった。

それでも貴方はゆくことを選ぶかもしれないが、逃げることは恥ではないと、彼は滾々と説いている。

「貴方はゆくことを選ぶ、か」

どうしてハイラム師は、そんな風に思ったのだろう。

彼はいったい僕を、どういう風に見ているのだろう。

――僕はまだ、こうして悩んでいるというのに。

これから竜は目覚めるだろう。

不死神や、《ヒイラギの王》がああ言うということは、犠牲者も出るのだろう。

恐らくはまず、目覚めた竜が戯れに近隣の集落を襲い、人が死ぬ。

そして、ただそれだけに終わらない。

竜がいつ飛来するかわからない場所で、活発で円滑な流通が成立するわけがない。

物の流れは滞り、車馬や船舶の行き交いは絶え、再び魔獣たちが人の領域を我が物顔で闊歩する。

流通に支えられた商工業は次々に破綻し、失業者が出るだろう。

食い詰めた者が犯罪に走り、治安は悪化し、行政は無力となりその権威は地に落ちる。

多分、竜の爪にかかる以上に沢山の人が、竜の戯れから起こった波に呑まれて死ぬ。

一つの地域、一つの社会が、たった一頭の竜によって、破綻する。

それは、僕にとっては許容できない事態だ。

動かなければならないことだ。

それも、竜が動いてからでは遅い。

直接の犠牲者が出れば、もうその影響の波及は止められない。

竜の牙が人を引き裂く前に、未然に解決しなければならない。

それなのに、僕はまだ、動くことを決断できなかった。

巷では聖騎士は臆病風に吹かれたと、そう言う人もいるらしい。

それも、まるきりデタラメとも言い切れない。

――【汝は灯火の加護もて竜に挑み――そして、力及ばず敗れ死す】

不死神の言葉に、嘘偽りの気配はなかった。

僕では勝てない。

現状の僕の力では、勝てないのだ。

……そう自覚した時から、僕は踏み出せなくなっていた。

気づけば、手を組んでいた。

◆

どうすれば良いのか、分からなかった。

縋るように灯火の神さまに祈りを捧げる。

けれど、何の手応えもない。神さまは何も答えてくれなかった。

――当たり前だ。

神さまは便利な取引相手でも、気安い友人でもない。

だけれど、今、僕は神さまの声が聞きたかった。

お前ならば勝てると言って欲しかった。

あるいは、勝てなくても戦え、正義を示せと命じて欲しかった。

そう言ってもらえれば。

言ってもらえさえすれば、きっと僕は、戦いに向かえるのに。

「う……」

呻きが漏れる。

前世の記憶が、瞬くように脳裏によぎる。

薄暗い部屋。

モニターの明かり。

踏み出せない自分。

時が無為に過ぎてゆく。

時が無為に過ぎてゆく。

胸を焼く焦燥。

時が無為に過ぎてゆく。

呻きをあげる。

涙を零す。

それでも時は、無為に過ぎてゆく。

踏み出せない。

踏み出せない。

何度も勇気を振り絞ろうとして、それでも踏み出せない。

踏み出せないまま、ぬるま湯の現状維持に浸り、そしてゆるやかに破局が迫る――

「うう……」

あの時から、僕はどれだけ変わったというのだろう。

違う世界。

違う環境。

鍛えぬかれた身体。

不思議な魔法の力。

神さまの奇跡の力。

物語の英雄みたいな能力を与えられて。手に入れて。

ずっとそれらしく振舞ってきて、それで――

――それで、僕の何が変わったのだろう？

強くなって、できることが増えて、だからどうした？

挫折に対して、立ち向かえるようになったというのか。

絶望に対して、何かができるようになったのか。

……結局、ふがいない性根は、前世のままではないのか？

心の奥底。

真っ黒な泥のなかから、濁った声が響く。

……絶対に勝てる相手と戦って勝つのは、痛快だったか？

英雄として褒めそやされ、謙遜して見せるのは、さぞ気持ちが良かったろう？

この世界でなら成功者になれると、お前はそう、ちらとも思わなかったか？

愛されて育って。

凄い力を手に入れて。

仲間たちの中心になって。

尊敬されて、認められて。

楽しかっただろう？

――でも、勝てない勝負となれば、こんなものさ。

心の奥。黒い泥から、ごぼごぼと声が響く。

泥の奥には、前世の僕が居た。

僕が、笑う。

分かっているのだろう？ とばかりに。

――僕は君で、君は僕なんだから。

ぎゅっと胸を抑える。

分かっている。

自分でも、分かっている。

これが単なる弱気だっていうのは、よく分かっている。

いつかマリーに叱り飛ばされた時のような、自分の卑屈な面だ。

でも今、もう、叱ってくれる マリー(おかあさん) は、いない。

いないのだ。

自分で立たなければ、ならない。

――けれど。

自分の足で立ち上がるには、どうすればいいのだろう。

前世は、ずっと倒れたままだった。

今生でも、多分、マリーがいなければ倒れたままだった。

一体どうすれば立ち上がれるのか、僕は知らない。

ぐるぐると、思考が堂々巡りをする。

いま、自分がいけない状態に陥っていると分かりながら、どうしていいのか分からない。

……いつまで考え込んでいたのだろう。

ノックの音が響き、僕は顔を上げた。

「入るぞ」

無遠慮に扉を開けて、メネルが入ってきた。

彼は薄暗い室内に顔をしかめると、小さく光の妖精に声をかけて、室内を照らした。

「また悩んでんな」

「……うん」

そう言うと、メネルは嘆息した。

「それで気づいてなかったのか。……外見ろ。ちょいと面倒なことになってんぞ」

「……？」

言われてみると、少し外が騒がしい。

鎧戸を少し開けて、窓の外を覗いてみる。

――屋敷の前に、たくさんのドワーフが詰めかけてきていた。

◆

「聖騎士殿の意を問いたい！」

「竜を討たれるつもりはあるのか！」

グレンディルさんがいた。

ゲルレイズさんがいた。

他にも見知った人たちが居た。みな、老いたドワーフだった。

彼らは粗末な武器を担ぎ、口々に叫んでいた。

「それを問い、どうするつもりなのだ！」

それと向き合っているのは、ルゥだった。

彼はたった一人で、沢山のドワーフさんたちと向き合っていた。

――彼はもう、あの日のように震えてはいなかった。

「討たれるつもりがあるなら、我ら道行きを共に！！」

「聖騎士殿が恐れの妖精に憑かれたというなら、我らのみでも山に向かう所存！」

「竜を討ち損ねしは我らドワーフが咎！」

「ドワーフが血を流さねばならぬ！」

「不名誉を、血でもって雪がねばならぬ！」

轟々と叫びが上がる。

「やめよ！ 死ぬつもりか！」

ルゥが制止の声をあげる。

「竜は難敵！ 聖騎士殿は方策をお考えになっておられるのだ、煩わすのはやめよ！」

手を広げ、叫ぶルゥに対して――

「何を命ぜられたかは存じませぬが、時間稼ぎはおやめくだされ！」

「何も命ぜられてはおらぬ！ 自棄になるなと申しておるのだ！」

「自棄と申すか！」

「みなが束になり挑んだところで、竜に傷一つつけられぬ！」

「何を――！」

意を問うのみ！ 通して頂く！ と、一人のドワーフがルゥに向けて詰めより――

「やめよと言うているッ！」

次の瞬間、掴みかかったドワーフを、ルゥが投げた。

鮮やかに投げ落とすと、襟首を捻って首の動脈を押さえ、一瞬で意識を断ち切った。

詰めかけていたドワーフたちが、その手並みに、ざわめいた。

「みなは――みなは、もう私にさえ勝てぬほど、老いておるのだ！

やめよ！ 私はみなが無為に死ぬのを、望まぬ！」

背筋を伸ばし。凛と叫ぶルゥの声に、誰もが沈黙し――

そして、歩み出たグレンディルさんが、ゆっくりと口を開いた。

「若……」

「グレンディル」

二者が、視線を交わす。

「若。お見事に御座います。……よう成長なされた。

なれど。なれど、だからこそ。儂は、儂らは」

グレンディルさんの顔は、くしゃくしゃに歪んでいた。

「儂らは、もう、死にとう御座います……」

絞り出される声。

「儂らは、我らが王と共に、死にたかったのです。あの日、あの山の戦いで」

「…………」

「あの日、死を許されず。二百年を生き申した……

誇りを捨て……みじめに流浪しての二百年は、長う御座いました……」

ルゥは無言で、その声と向き合っていた。

「もう良かろう……もう良かろう……もう十分だ、自分は十分にやった、もう良かろう……

そう思い続け、思い続け――そしてついにあの、憎き竜が生きておることが分かったのです！

あの日の続きを望んで、戦いと死を望んで、何が悪いと仰るかッ！！」

グレンディルさんが叫びながらルゥに掴みかかる。

ルゥはそれを受けると、がしりと組み合った。

「通して下され――聖騎士殿の意を伺う！」

「通さぬ！」

グレンディルさんの、老いてなお筋肉質な体が宙を舞い、庭に叩きつけられる。

それを合図にしたかのように、老いたドワーフたちがルゥに向かって押し寄せた。

その全てを、ルゥは次々に打ちのめし、投げ飛ばし、叩き伏せてゆく。

数分、叫びと呻きが交錯する乱闘が続き――最後に立っていたのは、ルゥだった。

「何が悪いかと言ったな、グレンディル」

ルゥはまっすぐに立ち、庭に倒れ、伏せ、呻く彼らに、語りかける。

「みなは、もはや死ぬことばかりで、勝つことを考えておらぬ。

それでは、いかん。それでは、いかんだろう。

……誇り高き山の戦士が命を捨ててかかるときは、勝つためにこそ」

その目はまっすぐで。

その声は、優しかった。

「そう教えてくれたのは、みなではないか」

――常日頃から、あいつらは考えている。

――自分の命をなげうつに足る、戦う理由とは何かってことを、だ。

ブラッドの言葉が、脳裏に蘇る。

「大丈夫だ。心配するな。みなよ、約束しよう」

――そして、それを得た時。

「聖騎士殿は、必ず決断なされる。

その時こそ私が共に向かい、ドワーフの名誉を再び勝ち取ろう！」

――奴らは魂を燃やし、勇気の炎とともに戦いに臨む。けして死ぬことを恐れない。

「《くろがねの国》の最後の君主、アウルヴァングルの名にかけて！

――その孫たる、このヴィンダールヴが、父祖の山々を取り戻す！」

その叫びは、ドワーフたちだけでなく、僕にも響いた。

……どくん、と心臓が鳴った。

胸のうちから、じわりと、熱が溢れてくる。

そうだ。彼は、ルゥは、そういうひとだった。

酒場で会った時も、従士になると叫びを上げた時も。

ずっと、勇気のあるひとだった。

――そして僕は、彼の捧げる『まこと』を、我が手で守ると誓ったのだ。

「……アイツ、格好いいよな」

「うん」

「負けちゃいられねぇな」

「うん」

メネルの呟く言葉に、頷く。

「なぁ、覚えてるか？」

「何を？」

「お前の誓いだよ」

そう言われて、僕は小さく苦笑した。

「ごめん、ちょっと忘れてた」

「はっ、だと思ってたよ、馬鹿野郎。いつかは人に偉そうに言った癖しやがって」

――我が生涯を、あなたに捧げる。

――あなたの剣として邪悪を打ち払い、あなたの手として嘆くものを救う。

「お前はいつだって、どっちが得か損かなんて考えの外だったろ。

慣れねぇこと考え始めるから、そうなるんだよ。

そうするべきだから(・・・・・・・・・) 、 そうしてきたんだ(・・・・・・・・) 」

今度もそうすりゃいいんだよ、とメネルは笑った。

僕も笑い返した。

どうやって立ち上がるか、勇気を奮い起こすかなんて、考える必要はなかった。

誰かのために、何かのために。

――がむしゃらに立ち上がって歩いていくうちに、勇気なんて、後から湧いてくるのだ。