軽量なろうリーダー

メネルに延々と追い込まれ、力を絞り尽くされ、昼食時には、ルゥはすっかり食堂でバテていた。

あれだけ頑強なルゥの体力を根こそぎ奪うのだから、メネルは本当に大したものだ。

とはいえ本人も相当消耗したようで、「外で食う。あと頼む」と言ってフラフラ街へと出て行った。

教える相手の前では、弱ったところは見せたくないらしい。

なんというか、野生動物っぽいというか、メネルらしいというか。

「はい、ご飯」

と、朝方に通いの家政婦さんたちが作りおきしていってくれた、野菜と燻製肉のスープを深皿に盛って机に置く。

それにふわふわというよりはずっしりとした感じの、密度の高い雑穀のパンと、茹で卵。

……とにかく、量はある。体作りのためだ。

「の、喉を、通る気が……」

「鍛錬がムダになるから、通らなくても押しこむ。

動いたら動いた以上に体に食べ物を入れないと、鍛錬にならない」

運動後には大量に食べる。

ブラッドからも繰り返し仕込まれた基本だ。これができないと、鍛錬は鍛錬にならない。

絶食状態で動いて筋肉を弱らせるくらいなら、いっそ動かないほうがまだマシだ。

「ゆっくりでいいからこれ全部、体に入れよう」

「は、はい……」

食前の祈りを終えると、ゆっくりと食事に取り組むルゥを見ながら、煮出した薬草茶をカップに注ぐ。

こちらも日々鍛錬しているのは同じなので、黙々とよく噛んで、飲み下していく。

へたばっている相手に、わざわざ話を振って余計疲れさせる気もないので、無言のままだ。

こうずっしりして、若干酸味があるパンというのは、前世だとドイツあたりのだっけ……

などと、クセのある雑穀パンを噛みながら考えていると、

「……その、改めて、ありがとうございます」

ルゥが、姿勢を正して口を開いた。

「？ どうしたの？」

「従士として迎え入れて下さったこと、こうして鍛えてくださること、食事や給金まで与えて頂いて……

本当に、感謝しているのです」

ハシバミ色の瞳が、こちらをじっと見つめてくる。

つまんでいたパンを手放して、視線を合わせる。

「……私たちの、昔話はご存知ですか？」

「うん」

「で、では、私の立場についても」

「おおよそ想像は付いているつもりだよ。

細かく詮索したりはしないから、言いたければいつでも言ってくれればいい」

「…………はい」

ルゥは少し、視線を落とした。このルゥという呼び名も、多分略称だ。

僕はまだ、彼の本名を知らない。

「私は……その、氏族の中にあって、貴顕の血筋でした」

「うん」

「父母が早くに病で亡くなったことから……

氏族の皆によって、世間の波風から守られて育ちました」

「そのようだね」

ずいぶん大切にされていた。

「しかし、そ、それで良いのかと思う自分も居たのです。

炎の神を祖神と仰ぐドワーフの誇りは、戦士の誇り。

……その氏族を担う私が、こんなに弱くて、臆病で……」

でも、だからこそコンプレックスも生まれてしまったのだろう。

貴い身分に生まれついたものとしての、義務感や責任感もあったのかもしれない。

「…………」

「わ、私は貴方の話を聞いた時、憧れました。

年も近い貴方が多くの武勲を打ち立て、一つの地域を担う領主と仰がれている。

貴方のようになりたい、と思いました」

ルゥが、緊張にこわばった表情から、こぼれるように笑みを浮かべる。

「だから……今、貴方の側近くにお仕えできて、夢のようなんです。

戦士の何たるか、勇気の何たるかを、貴方から学べることが、嬉しくてなりません」

なんだかこちらまでくすぐったくなる、そんな笑みだった。

「……ありがとう。ひと時なりと、君に相応しい主であれるように努力するよ」

照れたように笑って、そう答えた。

それから――

「でも、勇気の何たるかは、教えられる自信がないかな？」

少し冗談めかして、そう付け加えた。

◆

その言葉に、ルゥはきょとんとした顔をした。

何を言われているのか分からない、といった風だ。

「え、っと……」

「僕は、さして勇気があるわけじゃないってこと」

「…………ワイバーンや、大キマイラに立ち向かったのに？」

問いに対して、僕は頷いた。

「ねぇ、ルゥ。世間からは僕の行いは、勇者の行いに見えるかもしれない。

恐ろしい怪物に立ち向かう、勇士だって。――でも、どうだろう」

自分では、とてもそんなふうには思えない。

だって、

「確実に勝てる相手に挑むことって、『勇気がある』って言うのかな？」

ルゥが目を見開いた。

「確実に勝てる、相手……？」

「勝てるんだよ」

勝ててしまう。

僕はあのワイバーンと、もしまた素手で向き合っても、１００回やって１００回勝つだろう。

キマイラと向き合っても、適切な武器と防具さえあればまず遅れは取らない。

「これは率直な戦力分析として――僕はワイバーンよりもキマイラよりも、圧倒的に強い。

訓練した動きに任せるだけで、殺せる」

「…………」

「僕は多分、君や皆が想像しているより、ずっと強いんだ」

実際に僕が、普通の人とどれくらい隔絶した位置にいるのか――

それを知っているのは、多分、メネルやレイストフさん、他に目の利く数名くらいだろう。

「怖くないんだよ。ワイバーンも、キマイラも」

相手の戦力に恐怖を感じたのは、一度だけ。

あの黒い靄をまとった、あの存在にだけは、絶望して、膝を折って、うずくまった。

そして、あの時に立ち上がれたのは――決して僕に勇気があったからじゃあ、ない。

もし、僕一人だったら。

きっと恐怖と絶望に打ちひしがれて、嵐のすべてが過ぎ去るまで頭を抱えていただろう。

「自分よりずっと弱い相手に勝つ人を、勇者とは言わない。

怖くないものに勝てたからって、それは勇気じゃない」

「……では」

ルゥは、戸惑ったように尋ねてきた。

「では、勇気とは、いかなるものなのです？」

「……僕も、その答えが欲しいな、って思っているところ」

あの時は、マリーの叱咤があったからこそ立ち上がれた。

３人を守りたいから、震える足で、無理にでも前に進めた。

僕は、取り立てて勇気に満ち満ちているわけではない。

重ねた鍛錬と、積み上げた準備で、勝つべくして勝っているだけだ。

むしろ前世の性分を引き継いで、臆病な方かもしれない。

「どうやったら、自分より強い相手に、勝算もなく挑めるんだろう？」

戦いの時は近い。

完勝できる布陣なんて、きっと組む猶予はないだろう。

でも、その時、僕は怯えず戦えるのだろうか。

分からない。

……勇気というのは、どうやって奮い起こすのだろう？