軽量なろうリーダー

不死神の《木霊》が消滅して。

実は真の本体である三体目が居たとか、更なる敵がとか、そういう展開もひとわたり警戒して。

その上で、やっと勝利を確信した時、こみ上げてきたのは歓喜というよりも、へたり込んでしまうほどの安堵感だった。

「……よ、よかった……」

戦闘でずいぶん荒れた神殿の床に座り込んで、はぁぁ、と深く息をつく。

強敵だった。それも掛け値なしの。

神さまの《木霊》を撃破したわけだけれど、不思議と達成感があまり湧いてこなかった。

どう考えても、勝因の多くが僕以外のところにあったからだろうか。

ブラッドから貰った高位魔剣、《 喰らい尽くすもの(オーバーイーター) 》の存在とか。

ガスが既に相手の隠し球であったはずの、《木霊》の片割れを倒してくれていたこととか。

灯火の神さま、グレイスフィールが僕に守護神として加護をくれたこととか。

そしてマリーの守護神である地母神マーテルが、土壇場で数秒だけ時間を稼いでくれたこととか。

更に言えば、これまで３人が分け与えてくれた、剣や魔法、祈りの技術。

そしてそういう戦闘能力よりももっと大切な、人間としての芯のようなもの。

そういうものが積み重なって、なんとかギリギリ、撃退できたのだ。

何かの拍子に僕が死んでいてもおかしくなかったし、どれかの要素が欠けていたら勝ち目なんて無かった。

神さまの加護のおかげであり、そして何より３人のおかげだ。

周囲に恵まれた。

その幸運をかみしめていたら、ぎゅっと抱きしめられた。

「ウィル……ウィル、よく無事で……っ」

焚いた香木の、優しい匂いが、ぎゅっと僕を包む。

「……ウィル、よくやったな」

骨っぽい、柔らかさのない手が、乱暴に僕の髪をかきまわす。

「ふん。血のつながりはないとはいえ、仮にもマリーとブラッドの子。このくらいは成し遂げて当然じゃ」

相変わらずの、素直じゃない憎まれ口。

「マリー、ブラッド、ガス……！」

３人の声に、涙が滲んできた。

心が震える。今更に、達成感を感じる。

そうだ。

僕は物語の英雄みたいに、神さまを倒したかったんじゃない。

ただ、３人を、大切な家族を守りたかった。

前世のように、うずくまったままでいたくなかった。

ただ、それだけを願って、命をかけて戦って。

「うん、やった……やったよ……」

守れた。

ちゃんと、立ち上がって、戦えた。

うずくまったままじゃ、なかった。

３人とも、ここにいる。

……守れたのだ。

「よかった……よかった……」

こみ上げてくる色々な思いに、胸が詰まる。

ぽろぽろと涙がこぼれた。

「みんな無事で、よかった……」

マリーを抱きしめ返す。

ブラッドを、ガスを見た。

笑っていた。

みんな笑っていた。

つられるように、僕も泣きながら笑った。

「よーし、んじゃ改めてウィルの成人祝いも兼ねて、祝勝会だな！」

ブラッドが威勢よく拳を振り回した。

「そうですね、片付けとかは後日でいいでしょうし」

「うむ。ならばとっておきの、２００年ものの ドワーフ火酒(ドワーヴン・スピリッツ) をじゃな」

「火酒！？ ガス爺さん、んなもん隠してたのかよ！」

「子供に飲ませるには勿体無い酒じゃろうが！」

「ドワーフ火酒？ それって美味しいの？」

「うむ、実体がありゃワシが飲みたいくらいじゃ！」

「いいじゃねぇか、フリだけでもよ。めでてぇ席だ！」

「そうそう。ガスも一緒に飲もうよ！」

「ウィル。……飲み過ぎないようにするんですよ？ 前みたいなことがあったらもう容赦しませんからね？」

「は、はいっ！」

「目ぇ見開いて真顔で見つめると、お前、超怖ぇのな……」

「ふふ、ブラッドの顔ほどじゃありませんよ」

「はは、違いないわい」

「それでガス爺さん、火酒ってのはどこに……」

そんな風に、わいわい話しながら。

移動しようとしたところで――

マリーとブラッドが、膝から崩れ落ちた。

◆

何が起こったのか一瞬わからなかった。

「マ、リー？ ブラッド？」

自分の発する言葉が、やけに場違いに思えた。

「あー……やっぱ、ダメか」

「ダメみたいですねぇ」

２人は何度か立ち上がろうと試みて、足が動かないのか、諦めてその場に座り込んだ。

「仕方ありません。執着も消えて、不死神に魂を売るのも拒否して、善なる神を信仰しながら、なお不死者でいたいです、なんて通るわけがありません」

「ま、そりゃそうだよなぁ。……祝勝会が終わるくらいまでは、目こぼししてほしかったっつーのは本音だが」

「グレイスフィールはものすごく手心を加えて下さっていますよ。本来なら即座に消えていても不思議じゃあありません」

何を言っているのか理解できない。

理解したくない。

「あー、ウィル。……俺とマリーはここまでだ」

「じょ、冗談だよね」

受け入れたくなくて、反射的にそんな言葉が口からこぼれた。

「ふ、二人して、悪戯してるんだよね」

声が震える。

「せっかくのお祝いなのに、ひどいなぁ、もう……」

「ウィル。……あなたは賢いから、分かっているでしょう？」

でも、やっぱり。

頭のどこかでこうなることは理解していて。

そう言われて、見つめられると、もうダメだった。

「…………そういうこと、いきなり言うなら。悪戯だって種明かしして、笑って欲しかったよ」

拒絶の気持ちは、ゆっくりと萎んでいった。

息をつく。

あとに残ったのは、諦め混じりの、虚ろで、寂しい気持ち。

寂寞、ってのはこういう時に使う表現なんだろうか。

「すまねぇな」

「ごめんなさいね……」

マリーも、ブラッドも、似たような気持ちを抱えているのかもしれない。

「……どうにかならないの？」

「なりません。できたとしても、してはいけません」

マリーが首を横に振った。

「お前も言ったろ？ 『ちゃんと生きて、そして死ぬ』ってやつだ」

途中でちょっと２００年くらい迷ったが、まぁぎりぎりセーフだろ、とブラッドがおどけるように言った。

「それに、親は子供よりも先に死ぬものです。それが自然の、大地の摂理というものです」

マリーが言った。

地母神の神官らしい言葉だった。

「うん、そっか。そうだよね」

それが本来の在りようだ。

僕の守護神である灯火の神さまだって、同じことを言うだろう。

でも、

「……一度だけ、言っちゃいけないことを言うね」

でも、

「それでも僕は、マリーとブラッドが逝くところなんて、見たくない」

◆

嫌だ。

絶対に嫌だ。

見たくない。

マリーとブラッドが逝くところなんて、見たくない。

瀕死の親を前にした子供としても、輪廻と魂を司る神の神官としても、絶対に言ってはいけない言葉。

不死神に対する、あの格好をつけた宣言さえ覆す言葉だ。

でも、言わずにはいられない。

「いつかここに帰ってきた時、またマリーとブラッドに会いたい。

ブラッドと試合をしてやっつけたりやっつけられたりして、馬鹿なことを言い合いたい。

マリーと一緒に家事をして、上達しましたね、なんて言って欲しい。

いつか僕の子供や孫とかを見て欲しいし、その子たちにも僕みたいに色々教えて欲しい」

それが、夢だった。

どこかで半ば叶わぬと分かっていた、甘い夢。

「それなのにもう、いま、消えちゃうなんて。

ここでお別れだなんて、ひどいよ、嫌だよ、耐えられないよ！

２人がいなくなったら、僕はこれからどうやって生きていけばいいのさ……！！」

声が震える。

あとからあとから涙が出てきた。

「いかないでよ……嫌だよ……ずるしてもいいから、残ってよ……」

我ながら、情けない姿だった。

泣いて、わめいて、駄々をこねて。

まるで、子供だ。

でも、それでも、伝えたかったのだ。

「……マリー」

「ええ」

そんな僕を見て。

マリーとブラッドは、視線を合わせて頷く。

それから２人はそれぞれ拳を作ると、僕の頭をこつりと叩いた。

痛くない。軽く小突くような、そんな拳。

「ダメだ、ワガママ言うな」

「ブラッドの言うとおりです。聞き分けなさい」

優しい言葉で、叱られて。

「ぅ……」

それでもう、こみ上げてくるものに、耐え切れなくなった。

「う゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛……っ」

涙が溢れる。

くしゃりと顔が歪んで、視界は涙でぐちゃぐちゃで。

何度も何度も、しゃくりあげる。

こんなに泣くのはいつ以来だろう。

こみ上げる感情は、もう言葉にならない。

「ハハハ、久々に父親らしいことやったな」

「ウィルは、ほんとうに手のかからない子でしたからね」

２人が笑い合っている。

「……なぁ、ウィル。俺たちもお前のためなら何でもやってやりてぇよ。だけど、そりゃダメだ」

ブラッドが僕に向けて、語りかけてくる。

「俺たちが逝ったら、どうやって生きてくんだ、だって？

……それでもなんだかんだ、生きてくんだよ。

もう生きていけない！ なんて思ってもな、人間、意外と飯食って寝てりゃ死なねぇし、別の大事なモンだって見つかるんだ」

ブラッドがぐいと僕を引き寄せ、赤ん坊の頃以来はじめて、僕を抱きしめた。

予想通り、暖かさのかけらもない、隙間風だらけの硬い骨の感触だった。

わしゃわしゃと、子供の頃と変わらない調子で頭を撫でられる。

全然心地よくないその感触に、また涙が溢れた。

「外に出たらな。いっぱいダチ作って、綺麗な姉ちゃんの２人や３人はひっかけて、楽しくやるんだぞ」

「ブラッド。不誠実なことを勧めちゃいけません。……ウィル、恋愛や結婚は誠実に、ですよ！」

まったく、とお説教めいた調子でマリーが言って。

それから……と、言葉を継いだ。

「ウィル。あなたは灯火の神に強き誓いを立て、神殺しを成し遂げました。

それは英雄の所業です。あなたのこれからの運命は、波乱に満ちたものになるでしょう」

居住まいを正したマリーの言葉は、まるで託宣を下す神官のような厳かさで。

「損をすることもあるでしょう。理不尽に責められることもあるでしょう。

助けた人に裏切られ、行った善行は忘れ去られ、築いたものを失って、多くの敵ばかり残るかもしれません」

でも、その厳かな雰囲気も、すぐにふわりと和らいだ。

招き寄せられ、ぎゅっと抱きしめられる。

「それでも、人を愛してください。

善いことをしてください。

損を恐れず、壊すより作り、罪には許しを、絶望には希望を、悲しみには喜びを与えてあげて下さい。

そして、あらゆる暴威から弱い人たちを守ってあげて。

……私たちのために、不死なる神に挑んだように」

たぶん、これが最後の抱擁だと分かっているのだろう。

「ウィル。ウィリアム。……私の子。ブラッドと私の、かわいい子。」

僕を抱きしめるマリーの腕は、震えていた。

僕の腕も、震えていた。

「人は、決意一つあれば、何だって始めることができるんです。そのことを忘れないで。

……勇気の精霊と善き神々の加護が、常にあなたとともに在りますように」

ふと、涙のせいじゃなく、マリーの顔が二重にぼやけてみえた。

霊体が分離しかかっているのだろう。

豊かな金髪と、ちょっと垂れ目がちのエメラルドの瞳、ほっそりとした立ち姿。

……淑やかで優しそうな、おかあさんの姿があった。

「結果を信じて前に出ろ。

お前は考えこむとこがあるけどな、悩み過ぎて足を止めるんじゃねぇぞ」

ブラッドの姿も、二重にぼやけて見える。

獅子のような赤毛、戦士らしい鋭い目つきに、隆々と鍛えあげられた肉体。

……野性的で快活な、おとうさんの姿だ。

２人の姿と、貰った言葉を、胸に刻んだ。

きっと、忘れない。

それは神さまの灯火のように、きっと僕の生を照らしてくれるものだから。

そして暫く、無言で居ると……ふと、ごほん、と咳払いの音がした。

振り向くと、ガスが居た。

どこから持ってきたのか、高そうな火酒の瓶と、グラスを４つ浮かせて持ってきていた。

ぽつんと佇むその様子を見て。

なんだかおかしくなって、皆でどっと笑った。

それから４人で、火酒を飲んだ。

４人で酌み交わした初めてのお酒は、喉を焼くほど強い酒精と、芳醇な香りが印象的で。

――――その晩、聖なる灯火に導かれて、僕の両親は輪廻に還った。