軽量なろうリーダー

場違いに、懐かしい思い出が蘇った。

朧な記憶。前世の、たしか子供の頃。図書館で児童向けの小説を読んだ思い出だ。

割と理解の早い子供だった僕は、高学年向けの難しい漢字の使われた本でも次々読んでしまって……

両親はそれを喜んだのか、よく僕を図書館に連れて行ってくれた。

子供の僕には図書館は広くて、見渡すかぎりの本にくらくらするような思いがした。

児童書コーナーで、たくさんの本棚の隅から隅まで、色々な本を探した。

むさぼるように読んだ。

その中に、お気に入りの本があった。

擦り切れた、古いファンタジー小説で。

魔法使いの出てくる本だ。

今ではもう、なんというタイトルなのかも思い出せないけれど……

両手を広げた老魔法使いが、とても格好よかったことを覚えている。

「《 縛り付け(リガートゥル) 》、《 結び目よ(ノドゥス) 》、《 束縛し(オプリガーディオ) 》――」

莫大量のマナが収束し、奔る。

ガスが極めて正確に、高速に詠唱した《ことば》は流星のように青白い男に向かう。

【ハハハ、賢者よ。全てを知りつつ、抗うか？】

この世ならぬ不浄の気配を発する男は、それをせせら笑い、まばたきのうちに黒い靄のように崩れ……

「《 結びつき(コンキリアット) 》、《 追尾せよ(セクィトゥル) 》っ！！」

しかし、ガスはそれを見逃がさない。

幾条もの闇色の尾を引き、拡散して束縛をかわそうとした靄の塊の周囲に、《ことば》が弾けるように広がった。

何でもないように見えるが、戦いの中で一瞬の相手の変化に合わせ、淀みもなく適切な《ことば》を継ぎ足す極めて高度な技だ。

最後に付け足されたほんの１、２語で、文章全体の印象が変わることがある。

技巧の凝らされた詩文や、トリックの散りばめられた小説のように。

……連なる《ことば》は、時に花開くように変化する。

再び黒い靄から形を戻した男の周囲には、マナによって形成された不定の檻と鎖が、幾重にも重なっていた。

強固で重層な、束縛と封印の陣だ。

【ふむ――】

だが、拘束された靄の男にたいした感慨はないようだ。

余裕の態度を崩さぬまま、周囲を覆う檻状のマナに対して、

【……《 破壊よ在れ(ワースターレ) 》】

破壊の《ことば》を投げかけた。

ガスの放つそれすら圧倒的に上回る強烈な破壊の渦動が、あっさりと檻を引きちぎろうとし――

だがその時には、ガスは指運による筆記を終えていた。

右手で書かれた《守護》を意味する《ことば》が渦動を妨げる。

左手で書かれた《消去》を意味する《ことば》が渦動を消し去る。

そしてその時には、展開された《 ことば(・・・) 》 の連なりそのもの(・・・・・・・・) が、更に《ことば》を刻んでいた。

【…………！】

檻による束縛が強化される。

―――― 四重魔法行使(クワドラブル・キャスト) 。

ぐったりと力を失ったマリーやブラッドの傍で、僕はただただ目を見張っていた。

ガスは優雅にさえ見える動作で両手を開くと、決意の眼差しで青白い男を睨み据える。

「《 青褪めた(パッリダ) 》《 死は(モルス) 》《 等しき足どり(アエクォー・) で蹴り叩く(プルサト・ペデ) 》……」

朗々と放たれ始めた、長大な《ことば》の連なりに気づいた男の顔が、初めて変化する。

【……貴様！】

拘束を破壊しようと男が矢継ぎ早にいくつもの《ことば》を発する。

空間が軋む。周囲の地盤がめくれ上がり、千切れ飛ぶほどの衝撃が撒き散らされるが、《ことば》の拘束は揺るがない。

あれは、あのガスの詠唱は。

「《 貧者の(パウペルム・) 小屋も(タベルナース) 》、《 王者の(レグムクェ・) 尖塔も(トゥッリース) 》！！」

左右の指運によっても増強されるそれは、本来、数人がかりで息を合わせて行う儀式魔法。

一人ではまず行えないはずの、究極の魔法のうちの一つ。

「――――《 全存在の抹消(ダムナティオ・メモリアエ) 》ッッ！！！」

肉体、魂、現象。森羅万象ありとあらゆる《ことば》と《ことば》の連なりをずたずたに分断し、遊離させ、無意味化してマナに還す、無色透明の崩壊の波動。

古代語魔法による破壊の極地。

……《存在抹消》の《ことば》が、丘の一部を抉って抜けた。

◆

まるで巨大な獣の顎に噛みちぎられるように抉られた丘。

急激な地形の変動に大気が震え、波動により何もかもが消滅した空白を埋めようとするかのように、丘の周辺には強風が吹き荒れた。

ばたばたと、抱えたマリーのローブがはためく。

「…………」

《存在抹消》の波動が確かに青白い男を飲み込むのを確認してからも、ガスに油断はなかった。

周囲の気配を警戒し、いくつかの《ことば》で、回避された可能性や、死んだふりの可能性を検証し確認していく。

それからしばらくして、ようやく相手の消滅を確信したのか、ガスは手をおろした。

「……ブラッド、マリー。魂をもっていかれてはおらんな？」

「おう、まぁな」

「な、なんとか……」

ガスはため息をついた。

「なら、とりあえずウィルをなんとかしてやれ。ワシは触れられんでな」

そう言うと、ガスは僕に視線を向けた。

目尻を下げた、今まで見たことがないくらい、優しい視線だ。

「――怖い思いをさせたのう」

言われて、身体が、まだ硬直していることに気づいた。

マリーがそっと、手を握ってくれる。

ブラッドが、不器用な調子で背中をさすってくれた。

「ぁ……」

息を詰めたまま、ほとんど呼吸もしていなかったことに気づいた。

「……っ、は……！」

肺が酸素を求めていた。

荒く息を吸う、吐く。

どっと全身から冷や汗が出てくる。

がたがたと、遅れて震えがやってきた。

自然に、目尻に涙が滲む。

怖かった。

怖かった、怖かった、怖かった、怖かった……！

本当に恐ろしい相手だった。

僕も強くなったはずだ。

戦技ではブラッドに、魔法ではガスに、精神性ではマリーにとても及ばない身だけれど、それでも真面目に訓練はしてきた。

そこそこ強い、くらいの自負はあったのだ。

それなのに、あの黒い靄の男を前にして、僕はまったく動けなくなった。

絶対に勝てない(・・・・・・・) 、そう直感してしまったのだ。

「すまねぇ、爺さん。……やっぱ、あんたの懸念通りになっちまった」

ブラッドが言う。

「ウィルが旅立つまでは保たせたかったのですが……」

マリーが残念そうに呟いた。

「……それが二人の決断じゃろう」

ガスが肩をすくめる。

「懸念が当たってしまったのは残念じゃが……ワシとて、それを選んだ意志まで貶めるほど偏屈ではないわい」

二人をいたわるような、優しい口調。

「それに何より、存外、うまくいったではないか」

「……そうだな。格好良かったぜ」

「ありがとうございます。本当に、いつも……」

「なに、いつものことよ」

マリーとブラッドと、そっと微笑みを交わすガス。

何かしらの対立の溝が、埋まったような、そんな雰囲気。

それからガスは、僕の方に振り向いた。

「やれやれ、ウィル。とんだことに巻き込まれてしまったのう」

まぁ、心配はいらんがな、とガスは笑う。

その表情は、ずっと抱えていた懸念が解決したのか晴れやかだ。

「さて。なんと説明したものかな……そう込み入った話でもないのじゃが」

「……まぁ、こんなことになっちまったら、これも伏せとくわけにはいかねぇか」

「ええ。最低でも幾年かは猶予はあるでしょうし……ああ、中に入りませんか？ ウィルも寒いでしょう」

薬草茶でも淹れましょう、とマリーが提案する。

まだぎこちない足取りのブラッドが、いいな、と笑って神殿の入り口に向かう。

ガスもやれやれ、といった調子で息をつき、僕に振り向いた。

「そうじゃな。……暖炉の火でも囲んで、話そうではないか。なに、心配するな」

いつにない笑みを浮かべたガスを見ていると、僕もなんだか嬉しくなってきた。

緊張がほぐる。

暖かい暖炉の前で、薬草茶のカップで手を暖めながら、話を聞いてみよう。

ずっと繰り返してきた、家族の団欒だ。

「何もかも、なんとかなったの、」

ガスに向けて、笑い返し。

一歩を踏み出した僕の笑みが――

「じゃか、ら……？」

凍りついた。

――黒い靄でできた腕が、ガスの胸部を貫いていた。

◆

「ぁ゛、か…………」

ガスが。

霊体であるはずのガスが、苦痛に呻いていた。

そして僕が何をする暇もなく。

ガスの身体が、あっさりと、 上下に引き裂かれた(・・・・・・・・・) 。

「爺さん……ッ！？」

「ガスお爺さ……っ、ブラッドっ！」

呆けた僕と違い、即座に反応したのがブラッドとマリーだ。

二人ともいまだ体調が戻っていないにも関わらず、ブラッドはマリーの声に応じて前衛となる構えをみせ、マリーは祝祷術を攻撃的に行使する構えを取る。

一瞬の遅滞もない反応は、二人の練達ぶりの証左だ。

その二人が。

【……クハハ】

潰れた。

ぐしゃりと。

地に伏した。

一瞬で。

「が、あああ……ッ」

べきべきとブラッドの全身の骨が破砕される音がする。

黒い靄に圧迫されている。

僕の頬に、弾き飛ばされた骨片が当たった。

「ひゅ……っ」

マリーの喉笛が黒い靄にえぐり取られ、両腕が小枝のように折れた。

空気の漏れる音がする。

もう、神へ呼び掛けることはできない。

【驚いたな。まさか単身で、私の分体を崩壊せしめるとは……】

黒い靄が人の形を取っている。

ノイズ混じりの声。

若い男。不自然なくらい均整の取れた身体。

血が通っていないかのような、青ざめた肌。淀んだ瞳。

【……あらかじめ分体を二分しておらねば、長く活動に支障をきたしたところだ】

男は、片手に握ったガスの上半身に向けて語りかける。

【賞賛しようではないか、《彷徨賢者オーガスタス》よ。お前は確かに、たぐいまれなる大魔法使いだ】

ガスは。

胸から下を引き千切られたガスは、血走った目で男を睨み据えていた。

男はそれを受けて、なお涼しげに笑っている。

「スタ、グ……ネイトォ……ッッ！」

スタグ、ネイト。

スタグネイト。

不死神。

……《 木霊(エコー) 》！

【滅ぼすのは惜しい。お前の執着が失われるまでは、待ってやる】

そう告げて、《 不死神の木霊(エコー・オブ・スタグネイト) 》は無造作にガスの上半身を投げ捨てた。

【そして、そこのお前】

不死神の視線が、こちらを向く。

どきりと心臓が跳ねる。

足が、がくがくと震えだす。

目をそらしたいのに、目をそらすことさえできない。

にぃ、と唇が吊り上がるさまが、はっきりと見える。

歩み寄ってくる。

動けない。

僕に近づこうとする不死神を認識したのか。

マリーとブラッドが半壊のまま、男の足元に食らい付こうとし、更に圧し潰される。

骨が砕ける音が幾重にも響いた。

不死神が目の前に来る。

死を、予感した瞬間。

【…… よくやってくれた(・・・・・・・・) 】

笑みを含んで放たれたそれは、

【お前のおかげだ。感謝をしてもいい】

まごうことなく賞賛の、言葉だった。

「なに、を…………」

震える唇と、もつれかけた舌で、なんとか言葉を紡ぎだす。

【これなる英雄たちは、私と契約を行い、最高位の不死者となった】

不死神は両手を広げて語る。

それは、それは、愉快そうに。

【いつか《上王》に対する執着を失ったその時。

再び私とまみえ、完全なる下僕となることを条件にな？】

不浄の気配を漂わせる男が、語る、それは……

つまり、

「ぼ、くが……」

【そうだ】

不死神が嗤う。

【お前のおかげで《賢者》の執着は薄れ、《戦鬼》と《愛娘》に至っては、完全に《上王》への執着を失った】

言葉が耳を通り過ぎる。

理解が、追いつかない。

だって、だって、それは、

【お前のおかげで、まずこの二人は、永劫に我が下僕となる】

不死神は、愉快そうだ。

【…………お前がこやつらの息子として、 よく(・・) 生きてくれたおかげ(・・・・・・・・・) だ。】

それは、だって。

僕は、生まれ変わって。

今度こそ。

今度こそ、生きようって。

ちゃんと(・・・・) 、 生きよう(・・・・) って…………

【ハハハ、よほどショックのようだなぁ！ まぁ、無理もない】

思考が、回らない。

【だが、私がお前に感謝していることは真実だ】

声が耳から入ってくる。

【そして未熟なりに、この英雄たちの弟子であるというのも悪くはない】

理解ができない。

【どうだ。お前も私にかしずき、我が陣営に属さぬか】

理解ができない。

【…… この三人と(・・・・) 、 永遠に(・・・) 、 仲睦まじく(・・・・・) 暮らさせてやろう(・・・・・・・・) 】

「…………！」

それ、は……

【ハハハ。興味があるか？ よかろう……】

では考える時間をやろう、大切な家族ともどもな、と不死神は笑った。

【明日は折よく冬至。忌々しき太陽がもっとも力を失う時なれば】

不死神の姿が崩れ、黒い靄と化す。

【――その晩に、返事を聞こう】

風が吹き抜ける。

不死神の姿が消える。

僕は、馬鹿みたいに突っ立って。

何もできないまま、それを、見送るしかなかった。