軽量なろうリーダー

それから色街でルナーリアさんに頼って何ヶ所かで施療を施した。

本当に病人が多くて、奇跡を乞い、祈りを重ねた負荷でけっこう頭がフラフラする。

《涙滴の都》は大都市だ。

僕一人いれば手が回り切る、人の疎らな《南辺境大陸》の果てとはまた違うのだと、実感させられた。

とはいえやることは変わらない。

神さまに代わって、神さまがしたいであろうことをするだけだ。

治療の合間に現状を聞き取り、経済や衛生の状態などについて確認をとって、問題点をメモして。

妓楼の一室で、あれこれと今後の方針を考えていると――

「……よくやるわね」

と、ルナーリアさんが言った。

「慣れてますから。ずーっと、やってきたことです」

笑って答える。

もう、この手の施療やらは何度も経験していることだ。

「…………」

ルナーリアさんはそんな僕を、色違いの瞳で、なんだか無表情に見つめて――

「ねえ」

「なんでしょう」

「あなた……生きてるの、楽しい？」

静かな問いだった。

どういう意図だろう、と小首を傾げてみると、彼女は言葉を続けた。

「何かの歌で聞いたけれど、貴方、神さまにかなり強い誓いを立てたのよね。それで、そうやって誓いに沿って生きてる」

「ええ」

その通りだ、と頷くと――彼女はやっぱりなんだか無表情に。

微かに紫苑と黄金の瞳を彷徨わせ、それから重ねて問うてきた。

「……誰かのために自分を切り売りする人生って、楽しいかしら？」

静かな声で。

静かな問いだった。

「なんだか貴方、すごく無欲で、平坦に見えるわ。……ともすると人を救って、神さまの威光を振りまく、カラクリ人形なんじゃないかって思える。

こんな仕事をしているから、欲望のくすぐり方、人をうまく煽てて気分よくさせる方法なんて、両手の指より多く知っているけれど」

貴方を舞い上がらせられる気はしないわね、と彼女は言った。

「貴方に我欲はあるの？ 貴方の生は、喜ばしいものなの？ ――貴方は、生きていて楽しいの？」

その目、その声音には、僕を貶めようという意図はなく。

――それどころか、何か切実なものがあるような気がして。

僕は、唇を引き結ぶと、表情を改めた。

「楽しいですよ。僕の生は、喜ばしいものです」

断言する。

「まぁ、そりゃ――戦うのは痛いし怖いし、命を奪うのは嫌な気分です。悪疫や汚濁の満ちる場所に行くのだって、愉快な気持ちにはならないです。

別に何かしたからって感謝されるとは限りませんし、有名になればそれだけで立場ができる、敵もできる。僕を懐柔しよう、利用しようって人もいる」

「そうね、私みたいなのが出てくるのだものね」

諧謔めいたルナーリアさんの言葉に、苦笑して肩をすくめる。

正直、不死神の立ち回りとかに比べれば、貴女は可愛いものですホント。

「でも、それでも、人を愛することは喜ばしいことです。善いことをすることは、楽しいことです」

俯いていた誰かが、上を向いてくれたら、僕も上を向けた気がする。

無念を抱えていた誰かが輪廻に還ることができた時、僕も救われた気がする。

うまくやれることばかりじゃない。

救えることばかりじゃない。

僕の手の及ばないこともある。

でも、それでも――

「あの物静かな神さまと一緒に、そうやってずっと歩いていけるなら……それはきっと、この力で色々な欲を満たすより、ずっと安らかで幸せなことだと、そう思うんです」

多分、今の僕ならその気になればけっこう色々なことができるだろう。

大抵の欲望なら満たせると思う。

……でも、僕は今のところ、あんまりそういうことに価値を感じない。

竜の因子にあまり惑わされていないのも、あるいはそのお陰かもしれない。

「まぁ、なんていうか……そんな感じです」

そう言うと、ルナーリアさんは――

「――……ああ、そっか」

ふと、納得したように頷いた。

「なんだかやけに平坦で、不思議で。でも貴方みたいな雰囲気の人、どこかで見たことあると思ったのよね」

色違いの目をした彼女は、趣深げに何度も頷き――

「そうよ、やっぱりそう。――貴方、あれに似てるのよ」

「？ 何に似てるんでしょう」

ちょっと気になる。

僕が似てるって、一体……

「凄くいい結婚をして、いい家庭を築いてる人。……貴方、それよ！」

「……！？」

納得顔の彼女と対象的に、僕は随分ぎょっとした。

そんな僕の顔を見て、おかしそうに笑う彼女の顔は、ずいぶん晴れやかだった。

◆

「け、けけけ結婚！？」

「そうそう」

と、彼女は頷いた。

謎が解けたことがよほど嬉しいのか、普段の口元を隠す上品な笑いとは違う、童女のように無邪気な笑顔だ。

「良い結婚をして、奥さんと過ごすだけで満たされる、みたいな人ってそんな感じなのよね」

「……い、いや、僕、独身で……」

「神さまと添い遂げるって誓ったようなもんでしょ？」

「…………」

そう言われると、ちょっと反論しがたい。

どうしてか妙に顔が火照る。

「ふふふ、照れてる照れてる」

「い、いや、別に」

結婚とか言われて、神さまの新妻姿とか想像したりはしてませ――いやちょっとしましたゴメンナサイ。

「なーるほどー、そうか、そうか、そりゃあどう手管を使っても無駄なわけだ、無敵だもん」

「無敵ですか」

「私の師匠とか、たくさんの貴族を翻弄する物凄く高い女だったんだけれどね。本気で恋した相手に、良い婚約者がいて……何をしても苦笑されて、通じなかったらしいわ。

なんだか飄々と受け流されて、最終的に『今度、結婚します』って言われたら、もうすっかり何も言えなくなっちゃって、『おめでとう』って言う他なかったって」

それで耳にタコができるほど言われたものよ。

狙うなら独身者か、政略と契約のために割り切って結婚してる男を狙いなさい、って。

「――できれば恋をするときも、ね」

彼女は、どこか遠くを見るようだった。

その師匠との日々を、思い返しているのだろうか。

「恋、か……」

どんな気持ちなんだろうか。

朧な前世の記憶は虫食いのように欠け落ちていて、もうその感情を思い出すことはできない。

「あら、聖騎士さまでも恋に興味が湧くことはあるの？」

「そりゃあまぁ、年頃ですから」

誰か可愛い女の子と出会って、とか。

ちょっとくらい夢想をしてみることが、無いとは言いませんよハイ。年頃ですから。

「……あら、年頃じゃなければ恋をしないとは限らないわよ？ お年を召して、伴侶を失った貴族がたの御茶会での、ドロドロの鞘当てとか聞くし――」

こ、怖っ。

上品に口元を隠しながら笑ってるけど、怖いよ！

「まぁ、でも、そうね。……あんまり憧れは持たないほうがいいかもね」

彼女は肩をすくめて笑った。

「恋なんて案外、禍々しくて不吉で狂気じみたものよ」

年頃の女性が語るにしては、あまりにアッサリした声で。

彼女は恋を、そう評した。

「ずいぶんな評価だね」

「ええ。たとえば、そうね。……愛してくれなきゃ死ぬ、なんていう人を何人も見たけれど」

「何人も見るんだ……」

「見るのよ」

凄絶だな……

「でも、死を使って脅迫すれば愛が勝ち取れると思う？ むしろ重くて面倒くさくて煩わしいと思うだけでしょ？」

「……まぁ、そりゃ」

「そんなことも分からなくなるのよ、恋に落ちた人というのは」

呆れと、微かな嫌悪のこもった声。

「……ああ、落ちるってのは良い言い回しね、そう。落ちてるのよ」

連中は落ちてる。

そう、彼女は繰り返した。

「――お客さんのこと、嫌いなの？」

「大好きよ。その時だけは、誰とだって本気。――嫌いな人でも好もしい人でも、会う時だけは、心底から『大好きだ』って思い込むの」

彼女は笑う。

口元をかくして、上品に。

「ま、貴方には通じないようですけれど」

「……幸いだった、かな」

「騙されずに済んで？」

「そうじゃなくて」

首をゆっくりと左右に振る。

「僕は、貴方のお客には向かないかもしれないけれど。……友だちには、なれそうじゃないですか？」

そう言うと、彼女は目をぱちくりと瞬かせた。

「とも、だち」

「ともだち」

ビックリした様子の彼女に、頷きかける。

「…………男の友だちなんて、考えてもみなかったわね」

「考えてもみなかったんですか……」

「男女間の友情が成立するとは考えない派なの、私」

まぁ、分からないでもない気がするけれど――

「けど、そうね。確かに貴方は私に恋とか色欲とか、そういうもの、感じないみたいだし」

案外、友だちになら、なれるかもしれないわね。

そう言って、彼女は笑った。とても好もしい笑みだった。

◆

涼やかな水音と共に、運河が流れる。

夏の夜。魔法の灯りの灯された川沿いの道に、涼やかな風が吹き抜ける。

「……夜の四点鐘には間に合ったかな？」

灯りの点った無数の楼閣から、笑い声や、歓声や、甲高い嬌声が聞こえてくる。

前世と違って、時計がない今生で、時間の把握はけっこう曖昧だ。

「大丈夫よ、鐘の音を聞き落としたりはしていないはずだし」

ふらりふらりと、微妙な感覚を空けて、共に歩く。

なんとなく、穏やかな気持ちだった。

「ねぇ、ウィリアム。……そういえば、 神さま(おくさま) との馴れ初めって聞いていい？」

「奥さまじゃありません。あと、馴れ初めって――」

「ふふ、いいじゃない。案外、灯火の神さまもそう言われて喜んでるかもしれないわよ？」

「いやいやいや……」

まさか、まさか。

……まさかですよね、神さま。

「ま、そこはいいけどね。……あなたはどうして神様に生涯を捧げると決めたの？」

「それは――」

思い返す。

あの、数え十四歳の最後の日。

――冬至の前日の、絶望を。

「成人する前の日、知ったんだ。――育ててくれた両親が、不死なる神に魅入られている、って」

「…………」

「僕を愛してくれた、大切な両親だった。だから守りたくて、剣と魔法を武器に、悪神の木霊に挑むことにした」

あの日のことは、忘れない。

「もちろん、勝ち目なんて無いに等しかった。……あっという間にやられて、死にかけた僕に、神さまは声をかけてくれた」

忘れない。

絶対に忘れない。

「命の重み。死の絶望。消え行くすべての命への慈しみ。戦う覚悟。――そういうものを忘れない限りは、資格があるって。共にゆこう、って」

この生が終わり、再び彼女に導かれるまで。

僕は決して、あの光景を忘れることはないだろう。

「――だから、僕も共に歩んで下さいって願ったんだ。僕の生涯をもって、あなたの剣となり、手となります、って」

あの瞬間に、契約は成ったのだ。

流転の女神の、その灯火にかけて。

「そう。……それで、勝てたの？」

「勝ったよ。ちゃんと両親の魂は、その、正しく輪廻に還った。今思い返しても、ギリギリだったし――すっかり目をつけられてしまったけれど」

「不死神に？」

「不死神に」

彼女は顔をしかめた。

「まるで神話の英雄譚ね……大丈夫なの？ それ」

「大丈夫じゃないです」

「貴方、実は結婚相手としてはとんでもない事故物件なんじゃ……」

「言わないで」

分かってる、分かってるんだ。

分かってるけどどうしようもないことはあるんだ……！

「まぁ、いいわ。私が貴方と結婚するわけじゃないしね。……貴方と結ばれる誰かに同情するわ」

「やめて、へこむ」

「それとも 神さま(おくさま) に操を立てて、生涯、清い身のままかしら」

「最近それもアリかなってちょっと思い始めてきました」

ひ孫の顔見られないから、ガスは嘆くかなぁ。

よ、養子とかでワンチャンあるかなぁ……！？

「……一晩相手してくれる、気立ての良い子とか、紹介する？」

「そういう気の回し方、ホントやめてください」

別に童貞であることを気にしてるわけじゃないのです。

いや、ホントに。

「……それで神様の加護を得て、辺境で頭角を現して、聖騎士に？」

「そんな感じ。あー……」

ちょっと聞いていいのか迷うのだけれど。

「ルナーリアさんは、今の立場に至るまで、どんな感じで？」

「そんなに恐る恐る聞かないでいいわ。――あと、呼び捨てでいいわよもう」

「いや、でも……」

「そこで遠慮するあたりホント童貞臭いわよね……」

「う、うっさい！ そ、それでルナーリアはどうなのさ！」

だんだんこの人、歯に衣着せなくなってきてるな！

「別に、そんなに面白い話でもないわよ」

彼女――ルナーリアは苦笑して、肩を竦めた。

「貧しい農家の幼い娘が、人買いに買われて、色街に売られて、育って……そのまま 売春婦(プロスティテュート) として生きて死ぬだろうところ。たまたま師匠に目をつけられたのよ」

「師匠って言うと――」

「そ。歳をとって引退して、妓楼の娘に楽器なんて教えていた、先代の『ルナーリア』ね。……ほら、私の瞳、色が違うでしょう？」

―― 虹彩異色症(ヘテロクロミア) 。

謎めいた紫苑と、艶やかな黄金。

「ハッタリが効くし、面白そうだって。師匠は私を買い取って、手管を色々教えてくれた。それが面白くて……気づけば、 高級娼婦(コーティザン) になってた。でも」

肩を竦める。

「……結局、変わらないのかもね。何も」

諧謔と、哀しみの篭った声だった。

「ふふ。こんなこと、誰かに話すの、はじめてよ」

ん？

「――今の、嘘じゃない？」

「あ、やっぱり分かるのね、凄い」

彼女は悪びれることなく、肩を竦めた。

「ちょっと哀れっぽく振る舞って、『こんなのはじめて』っていうと男って入れ込んでくれるから、癖でつい」

「…………ワー、怖イ癖ダナー……」

そんな風に、半ばじゃれるように語り合いながら。

僕たちは夏の夜の道を、並んで歩いていった。