作品タイトル不明
お買い物へ
「このあとはもう帰るのか？」
「いえ、少しお買い物をしていこうかな、と思っています」
なんせ、一ヶ月もの間エルミタージュに引きこもっていたので、家にある食材が尽き欠けているのだ。
薬獣達にあげる魔宝石も購入しておきたい。
「ならば、買い物に付き合おう」
「いいえ！ そこまでしていただくわけにはまいりません」
「しかし、荷物を持つ者が必要だろう？」
「それは、この子がいるので平気です」
綿埃妖精を見せると、少し驚いた表情を浮かべる。
「かごの中から喋っていたのは、そいつだったのか」
「はい。綿埃妖精なんです」
「なんとも珍妙な生き物だ」
なんと、千年も生きているエルツ様でも初めて目にするような、珍しい妖精らしい。
どんな重たい物でも口の中に含んだら、軽いまま運べると説明すると、さらに目を見開いていた。
「えーっと、そんなわけですので、大丈夫なんです」
「そうか。ならば、気晴らしをしたいから、そなたの買い物に付き合おう」
「……」
そんなふうに言われてしまったら、断る理由はなくなってしまう。
「迷惑だろうか？」
「いいえ。実を言えば、ひとりで歩くのが少し怖いな、と思っておりまして」
どこにいても、鳥マスクの人物が私の魔力を辿って探し当て、夫のもとへ連れていくかもしれない。
そんな事情を考えたら、のんびりお買い物をしよう、だなんて思えなかったのだ。
「元夫は取るに足らない相手なのですが、彼と契約していた魔法使いは警戒が必要で」
「とてつもなく、怖い思いをしたのだな」
「ええ……」
なぜかエルツ様がしゅんとしているように見える。
いったいどうしたのか。
「そなたのことは、一ヶ月も前から探していたのに、見つけることができなくて……。もしも早く会っていたら、元夫に出くわすようなこともなかっただろう。悪かった」
「エルツ様が謝るようなことではありません。どうかお気になさらず」
「しかし、恩師の孫娘であったそなたを守れなかったことは、私にも責任がある。何か、詫びでもできたらよいのだが」
「いえいえ！ 専属魔法薬師に任命していただけただけでも、ありがたいことですので」
そう訴えても、エルツ様はしょんぼりしていた。
なんとか元気づける方法はないのか、と考えたところで、ピンと閃く。
「でしたら、今度、自動洗濯機の修理をしていただけませんか？」
「私を、そなたの住居へ招待してくれる、ということなのか？」
「すぐにではなく、しばらく経ってからになりそうですが」
とりあえず今は、誰かにエルミタージュについて教えるつもりはない。
けれどもオイゲンとの間にある問題が解決したら、他人を警戒する必要もなくなるだろう。
「わかった。では、そなたが望むときに、いつでも赴いて、修理してみせよう」
「ありがとうございます」
エルツ様は「新しい洗濯機を贈ってもいいのだが」とボソリと言ったものの、それに関しては丁重にお断りさせてもらった。
それからエルツ様と共に、市場へ買い物に向かった。
エルツ様は市場にやってきたのも初めてだったようで、どこに行っても物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回している。
人込みも歩き慣れていないのか、何度も人とぶつかりそうになっていた。
そのたびに、腕を引いて回避させていたのである。
「ここにいる者達はなぜ、避けて歩かない！？」
「市場とはこういう場所なんです」
普段、エルツ様の歩く道は下々の者達が空けてくれるのだろう。
だから、ぶつかるように歩いてくる人々に戸惑っているのかもしれない。
「ベアトリス、そなたはなぜ、このような場所に慣れているのだ？ 貴族の娘が出入りするようなところではないだろう？」
「普通の貴族の娘であれば、たしかに市場には立ち寄らないでしょう」
けれども私は、趣味で作る薬草茶やお菓子の材料を市場に買いにきていた。
「自由にできるお金があまりなかったので、少しでも安く買おう、と思っていたので」
「そなたは本当に、イーゼンブルク公爵家の妻だったのか？」
「名前だけは、公爵夫人だったかと思います」
「名前だけ、というのは？」
込み入った話をしてしまった、と思わず口に手を当てる。
エルツ様は聞かなかった振りをしてくれなかった。
「詳しく話してみろ」
「聞いていて楽しい話でもないのですが」
「それでもいいから」
適当にはぐらかすべきなのだろうが、その術を私は知らない。
エルツ様がじっと見つめてくるのに耐えきれなくて、話し始めてしまう。
「その、大変お恥ずかしい話なのですが、夫には結婚以前より恋人がおりまして、私は名前だけの妻だったのです」
イーゼンブルク公爵の妻である重要な役割――跡取りを産まないまま、公爵夫人の座に収まり続けていたのだ。
「白い結婚か」
「はい。幸い……と言っていいのかわかりませんが、元夫の愛人だった女性が妊娠したようで」
「それをきっかけに、離婚するように言われた、というわけか？」
言葉にならず、こくりと頷く。
「苦労ばかりの結婚生活だったようだな」
「そう、言ってもいいのでしょうか？」
「夫に愛人がいて、辛くはなかったのか？」
「それは……」
そうではなかった、と今ならはっきり言えるだろう。
オイゲンの愛情が私に向いていたら、と思うと、申し訳ないことにゾッとしてしまう。
彼の気持ちが私になかったからこそ、三年もの間、公爵夫人で居続けられたのだろう。
「元夫との結婚を決めたのは、祖父のためでした。彼への愛情はこれっぽっちもなく、義務としてしたまでで、愛されない日々が続いても、なんとも思わなかったのが正直な気持ちです」
イーゼンブルク公爵家の魔法薬師達と協力しながら、魔法薬を作る日々は、幸せだったと言えるのかもしれない。
お祖父様から習った技術が、すべて活かされるような毎日だったから。
「ですので、自分自身を不幸だとは思っておりません」
「そうか」
話し終えてから、ハッとなる。
ここまで打ち明けるつもりなどなかったのに。
「す、すみません、このようなつまらない話をしてしまって」
「つまらなくはない。グレイの教えのもと、そなたが努力を続けていた話を知ることができてよかった。この三年間、よく頑張ったな」
その言葉を聞いて、とても勇気づけられる。
先ほど薬局の店主から、まるで可哀想な生き物を見るような眼差しを向けられた。
オイゲンから離縁状を叩きつけられた私は、価値のない者として見られているように思えて、居心地悪く感じたのだろう。
エルツ様が認めてくれたので、公爵夫人であった三年間を否定せず、誇りに思うようにしよう。
そう、心に強く誓ったのだった。