軽量なろうリーダー

「エヴァンズ家の春の慈善会、今年は少し揉めているようですわね」

その言い方だけで、善意からの話題ではないと分かった。

何も表情に出さぬよう気をつけながら、私は続きを促した。

「何かございましたの？」

「ええ。衣料や薬品の納め先で、届くはずの数と帳面の数が合わないことがあるそうですの。問い合わせても返事が遅くて、慈善会へ回す品の取りまとめも滞っているとか」

「そうでしたの」

「そういえば、エヴァンズ家は公爵夫人のご実家でしたわね。何かご存知ですの？」

こちらの反応をうかがうような視線が、遠慮なく向けられる。

試されているのだと分かった。

ならば、見くびられたまま受け流すつもりはない。

「いいえ。わたくしも、いま初めて伺いましたわ」

私は向けられた視線を正面から受け止めたまま、言葉を継いだ。

「気にはなります。けれど……だからといって、わたくしが軽々しく口を挟んでよいことではございませんわ」

「まあ、けれどご実家のお話でしょう？」

「だからこそ、ですわ」

相手が口を開くより先に、私は淡々と続ける。

「すでに離れた家の内へ、立場もなく口を差し入れるなど、無責任に過ぎますもの」

「無責任？」

「ええ。責を負う気もないまま、縁だけを理由に口を出すことを、わたくしはそう思っておりますの」

扇の向こうの目が、わずかに揺れた。

それでも私は、声色ひとつ変えなかった。

「それとも、ミランダ伯爵家では、そのような振る舞いを慎みないとはお考えになりませんの？」

穏やかな口調のまま告げる。

けれど、それが単純な問いではないことは、その場の誰にも伝わったはずだった。

「まあ……立ち入ったことを伺ってしまいましたわね」

そう言いながらも、その婦人はわずかに目を泳がせた。

先ほどまでの面白がるような色は、もう残っていなかった。

「いいえ」

その短い返答だけで十分だったらしい。

ミランダ婦人はそれ以上言葉を継げず、扇を口元へ寄せたまま曖昧に会釈した。

その場に残ったのは、先ほどまでとは少し違う沈黙だった。

やがて別の話題が始まり、婦人たちの輪はゆるやかに散っていく。

──人の波が少し引いたところで、私はアシュレイ様のもとへ戻った。

「少しお疲れではありませんか」

「大丈夫ですわ。それより、ひとつ気になる話を聞きました」

「聞こう」

私は、先ほど耳にしたエヴァンズ家の噂について、聞いた範囲だけを簡潔に伝えた。

アシュレイ様は途中で遮らず、最後まで静かに聞いていた。

「……なるほど」

「まだ噂の範囲です。ですから、今すぐどうこうという話ではありませんけれど」

「私が聞いた話とも合う。なにより、君が引っかかったならそれで十分だ」

「そう仰ると思っておりました」

私は、そう返しながら小さく口元をゆるめた。

「帰ったら、確認を回そう」

「はい」

私は小さく頷いた。

その後、辞去の挨拶を済ませ、私たちは広間をあとにした。

「思っていた方と違ったわ」

「ええ。ずいぶん落ち着いていらした」

「公爵も、あそこまで伴侶を表に出されるのね」

「……大事になさっているのが分かったわ」

こぼれ落ちるような声が、通り過ぎる私たちの背へ届いた。

私は足を止めず、そのまま歩く。

けれど、足取りは入ったときよりずっと軽かった。

屋敷の外へ出ると、夜気はまだ少し冷たい。

馬車へ向かう途中で、アシュレイ様が低く言った。

「今夜は来てよかった」

「わたくしもです」

しばらく歩いたあと、アシュレイ様がふいに続ける。

「……伯母上の言葉は、当たっていたのかもしれない」

「どのお言葉でしょう」

「私が人を頼るのが下手だという話だ」

思いがけない言葉に、私はそっと目を上げた。

「ご自分でお認めになるのですね」

「認めたくはないが」

アシュレイ様は前を向いたまま言った。

「君が気になると言った時点で、私の中ではもう捨て置けない話になっていた」

その言葉が、不思議と胸に残った。

「……それは、少し光栄ですわ」

「少しか」

「では、かなり？」

隣で、かすかに笑った気配がした。

馬車の扉が開かれる。

乗り込む前に、屋敷の灯りを振り返った。

あの夜、私は大勢の前で笑い者にされ、切り捨てられた。

けれど今夜、同じように人の視線が集まる場所で、私はアシュレイ様の隣に堂々と立っていた。

もう、あの夜の私のままではなかった。

「帰りましたら、少しだけ状況を整理しますわ」

「ああ」

「今夜のうちに、忘れないようにしておきたいのです」

「そうすると思っていた」

馬車が静かに動き出す。

窓の外には、王都の灯りが途切れずに続いていた。