軽量なろうリーダー

私の婚約披露の席で、婚約者は妹の腰を抱いていた。

伯爵家の春の夜会。

本来なら、七年越しの婚約を披露する私のための席だった。

花も席順も招待客も、そのために整えられていた。

──少なくとも、私はそう聞かされていた。

けれど壇上の中央に立っているのは私ではない。

父が何より重く見ていたヴァレントン伯爵家との縁。その婚約相手であるフレデリック・ヴァレントン伯爵令息に寄り添い、恥じらったように微笑んでいるのは、妹のセシルだった。

父も母も、それを止めない。

母は目を伏せ、父は眉ひとつ動かさなかった。

「皆さま、本日はお集まりいただき感謝する」

フレデリックが、グラスを掲げる。

ざわついていた会場が静まった。

シャンデリアの光が、セシルの蜂蜜色の髪に絡む。

まるで、最初から彼女のための舞台だったみたいに、よく似合っていた。

私だけが、壇上の端に立たされている。

「今宵、皆さまにお伝えしたいことがある」

客たちの間に期待を含んださざめきが広がる。

何も知らされていないのは、どうやら私だけではなかったらしい。

それでも、もう分かってしまった。

フレデリックが私を見ようとしないこと。

母が落ち着かなげに扇を開いたり閉じたりしていること。

父が私にだけ視線を合わせないこと。

そしてセシルが泣きそうな顔をしながら、少しも怯えていないこと。

ああ、と胸の内でだけ思う。

またなのね、と。

「リディア・エヴァンズ」

名を呼ばれ、私は一歩前へ出た。

その瞬間、会場中の視線が私に集まる。

「君との婚約を、ここで破棄する」

はっきりと、よく通る声だった。

一拍遅れて会場がどよめく。

義憤でも困惑でもない。思いがけず、上等な余興が始まったとでも言わんばかりの空気だった。

フレデリックの隣に立つセシルを見て、客たちはすぐに事情を飲み込んだのだろう。扇が開き、笑みを隠した視線が私に集まる。

七年も婚約していた相手なのだ。

悲しくないわけではない。それでも、胸の奥に最初に浮かんだのは、悲鳴でも涙でもなかった。

――ああ、これで終わるのね。

そんな、ひどく静かな安堵だった。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

私が問うと、フレデリックは予想どおり眉をひそめた。

「理由だと？」

「はい。婚約の破棄には、それなりの説明が必要かと存じますが」

「そういうところだ」

苛立った声が返る。

「君はいつも正しいことばかり言う。礼儀だ、筋だ、責任だと、そんな話ばかりだ」

「……婚約に関する話ですから、当然では？」

「そうやってすぐ理屈を並べる」

彼は周囲を見回し、ますます声を張った。

「可愛げがない。男を立てることも知らない。婚約者のくせに私の判断に意見して、伯爵家のことにまで口を出す。そんな女と結婚して、誰が安らげる？」

ひどい言い草だ。

けれど腹が立つより先に、妙な納得が来た。

──ああ、この人は本気でそう思っていたのだ、と。

帳簿も契約も予算も、全部「婚約者のくせに口を出す」の一言で片づけられる程度のものだったらしい。

そこで、セシルが控えめに口を開いた。

「お姉様を責めないでくださいませ、フレデリック様」

可愛らしく震える声だった。昔から、そういう声の出し方だけは上手かった。

「お姉様はとても立派な方なのです。私なんかよりずっと賢くて、なんでもできて……。でも、だからこそ殿方の気持ちは分からなかったのです」

はらり、と長い睫毛が伏せられる。

「お姉様はお強いから。誰かに寄りかからなくても、おひとりで何でもできてしまうもの。でも私は、そんな風にはなれません。私は……、いつもこれで正しいのかって不安で……」

そしてセシルは、ためらうようにフレデリックの袖を掴んだ。

「お姉様なら平気ですわ。昔から、何でもおひとりでできましたもの」

「セシル。あなたは──」

「お父様、お母様……」

私が口を開いたその時、セシルが不安そうに両親を振り返る。

すると母は、待っていましたとばかりに前へ出た。

「リディア。もうおやめなさい」

「何を、でしょうか」

「その顔よ。被害者みたいな顔をするのはおやめなさい」

「被害者みたいな、顔」

ここまでしてでも、私を悪役にしなければ気が済まないらしい。

胸の奥が、すうっと冷えていく。

「フレデリック様は正直におっしゃってくださったのよ。あなたのためでもあるのよ」

「私のため？」

「そうよ。愛されもしない相手に縋りつくより、潔く身を引く方がまだ見苦しくないわ」

母は扇を閉じ、きっぱりと言った。

「あなたは昔から真面目すぎるの。女は愛嬌。少しくらい隙があって、甘え上手でなくては愛されないのよ」

「……」

「セシルの方がフレデリック様に相応しいのは、見れば分かるでしょう」

父も低い声で続ける。

「フレデリック様の心を繋ぎ止められなかったのは、おまえの落ち度だ。ヴァレントン伯爵家との縁がどれほど重要か、おまえにも分かっているはずだ。ここで関係を損ねるような真似は許さん」

「……」

「セシルなら妻にしてもいいと望まれたのだ。お前は賢いのだから、家のために黙って譲ればいい」

見事なくらい、自分たちの都合しか考えていない。

けれど不思議と、今さら深くは傷つかなかった。

今に始まった話ではない。この両親にとって娘とは、自分たちに都合よく動く駒でしかないのだろう。

「承知いたしました」

私は、表情を見せずに静かにカーテンシーした。

一瞬、会場が静まった。

「婚約破棄を受け入れます」

「……ずいぶんあっさりしているな」

フレデリックの声には、なぜか不満が滲んでいた。

「では、どう反応すればご満足でしたか？」

「何？」

「泣いて謝れば良かったのでしょうか。あるいは、セシルに譲りたくないと取り乱せば？」

「そういう言い方が可愛くないんだ！」

私は小さく息をつく。

最後まで、話の通じない人だ。

「かしこまりました。では今後は、そうした可愛らしい対応はセシルにお求めください」

「リディア！」

「ただ、ひとつだけ確認してもよろしいでしょうか」

父が顔をしかめ、母は露骨に嫌そうな顔をした。

でも、もう止まるつもりはなかった。

「婚約破棄そのものは承知いたしました。では、婚約者として私が預かっていた伯爵家の書類は、今後どうなさるおつもりですか」

「……は？」

「共同事業の帳簿、春の納品契約の更新、秋の慈善茶会の予算案、来月の領地視察の日程調整。引き継ぎが必要なものは少なくありません」

「何の話だ」

フレデリックが、初めて本気で戸惑った顔をした。

「そんなもの、君が勝手にやっていただけだろう」

「伯爵家の執事長には確認を取っておりましたが」

「聞いていないぞ！」

知らなかったのだ、この人は。

しっかり者の婚約者くらいにしか思っていなかった女が、どれだけ自分の足元を整えていたのか。

「まさか、なにもご存じないまま婚約破棄なさったのですか」

「……っ」

「お言葉ですが、何度かご説明はいたしました」

「そんな細かいことまで覚えているものか！」

「左様でございますか」

周囲の空気が少し変わった。

面白がるだけだった視線の中に、値踏みするような色が混じる。

セシルの顔から、かすかに笑みが消えた。

「お姉様……。今は、そんなお話をする場では……」

「そう？ でも大事なことでしょう」

私は初めて、まっすぐに妹を見た。

「これからあなたがフレデリック様の隣に立つのなら、避けては通れないわ。その覚悟があって彼を選んだのでしょう？」

セシルの唇がひくりと震えた。

「お姉様、ひどい……。そんな風に言われたら、私……」

セシルがいつものように瞳を潤ませる。

それだけで父と母は非難するような目を私に向けてきた。

毎度、飽きもしないでよくやることだ。

──そのときだった。

「随分と賑やかだな」

低く、よく通る声が、広間のざわめきを断ち切った。