作品タイトル不明
19
手早く学園に向かう準備を整えてから、寮の部屋を出る。
緊張して眠れなかったので、少し身体が重い。でも朝の澄んだ空気を胸いっぱい吸い込むと眠気も遠ざかり、頭も冴えていく。
サルジュほどではないが、アメリアも学園に入学する前は魔法の勉強や資料の作成などで、つい朝まで熱中してしまうことがあった。
少し眠りが浅かったくらい、何ともない。
サルジュと自分はもしかしたら似ているのかもしれない、と思う。
彼もそう思っているからこそ、地方貴族にしか過ぎない自分を気に入って、傍に置いてくれるのだ。
ふと視線を感じて顔を上げると、隣の人もちょうど部屋を出るところだった。
思わず挨拶をしようとして、口を噤む。
入学当時に少しだけ仲良くなって、その後避けられるようになったことを思い出したからだ。
(エリカさん、だったわね)
あのときは友人だと思っていたのでショックだった。
でも長年の婚約者に裏切られたことを思えば、出会って間もない彼女が保身のために自分を切り捨てたとしても仕方がないと思う。
それでも、もう彼女と二度と友人になるつもりはなかった。
裏切りは、繰り返されることが多い。もう一度仲良くなったとしても、何かあったら彼女はまたアメリアを捨てるだろう。そんな人と友人になりたいとは思わない。
挨拶もむしろ迷惑だろうと、視線を逸らしてそのまま歩き出す。
「あ……」
エリカは何か言いたそうな素振りだったが、今さら話すことは何もない。そのまま振り返ることなく歩き続けた。
教室に入ると、クラスメイト達が一斉にこちらを見た。
いつもよりも少し遅くなってしまったので、教室にはほとんどの生徒が揃っていたようだ。アメリアが顔を上げると、誰もが気まずそうに視線を逸らした。
こんな空気の中取り残されたかもしれないと思うと、昨日、サルジュが連れ出してくれてよかったのかもしれない。
予想していたように、エミーラとあの三人の姿はない。
三人の令嬢は停学らしいが、エミーラはどうなったのだろう。
高位貴族の令嬢とはいえ、ユリウスとサルジュが関わっていたできごとだ。三人と同じように、停学処分になったかもしれない。
でも彼女にとっては、停学よりもユリウスとの婚約解消の方が大きなダメージだったに違いない。学園に復帰したとしても、もう以前と同じようには振る舞えない。
それどころか、新しい婚約さえも困難かもしれないのだ。
(でも、自業自得だわ)
冷たいかもしれないが、彼女に関してはそうとしか思えない。
自分の行いは、必ず自分に返ってくるのだから。
アメリアは自分の席に座り、静かに授業の開始を待つ。
周囲からは、困惑したような声が聞こえる。
クラスメイト達は、アメリアをどう扱ったらよいか迷っている様子だ。
アメリアとしても、今さら仲良くなりたいとは思っていない。
悪意を向けられなければ、それでいい。
互いに関わらないのが一番だろう。
「アメリア」
そう思っていたとき、ふいに名前を呼ばれた。
聞き覚えのある声に顔を上げると、教室の入口にサルジュが立っていた。
「サルジュ様？」
慌てて立ち上がる。
彼の背後には、ちゃんと護衛騎士のカイドがいた。それを確認して、安堵する。十年前のこととはいえ、あんな話を聞いてしまえば、学園内とはいえ彼がひとりだと心配になってしまう。
「今朝は、見送れなくてすまなかった」
「い、いえ。そんなことは」
慌てて首を振る。
「兄達も義姉も、アメリアを気に入ったようだ。いつでも遊びに来てほしいと言っていた」
サルジュはそう言うと、柔らかな笑みを浮かべた。
周囲から視線を感じる。
これでアメリアが王城に行っただけではなく、王太子殿下を始めとした王族の方々と対面し、しかも王城に泊まったことがクラス中に知れ渡ってしまった。
(どうしよう……)
少しだけ困惑したが、別に困ることではないとすぐに思い直す。
アメリアには、事情を問い詰めるような友人はひとりもいないのだから。
「サルジュ殿下。そろそろ授業が始まりますよ」
アメリアに同情するような視線を向けながら、彼の護衛騎士がそう囁く。
「わかっている。そうだ、昨日の資料で気になることがあった。あとで聞きに来ても良いだろうか？」
「はい、もちろんです」
サルジュとなるべく一緒にいなければという使命感を覚えて、アメリアは頷いた。そうすればユリウス達も安心するに違いない。
彼が護衛騎士と立ち去ったあと、すぐに教師が入ってきて授業が始まった。
黒板を見ると、つい昨日の映像を思い出してしまう。
ユリウスの魔法は、アメリアに向けられた悪意を、嘲笑うエミーラの声も完璧に再現していた。
たとえ彼女の罪が暴かれて償いを求められても、傷ついた心は簡単に回復しないようだ。
アメリアは余計なことは考えないようにして、授業に集中した。
午前の授業が終わった直後。
食堂に行こうか少し迷っていると、また名前を呼ぶ声がした。
「アメリア、少しいいかな？」
視線を上げると、今度はユリウスが入口から顔を覗かせていた。もちろん、背後にはふたりの護衛がいる。
「はい」
クラスメイトの視線を受けながら、アメリアは立ち上がる。
さすがに一日のうちふたりの王子に呼び出されたら、何かあったのかと思うに違いない。
それでもしつこく尋ねる人はいないのは、楽かもしれない。
アメリアはユリウスの後について歩きながら、そんなことを考えていた。
だが、ユリウスに連れられて訪れた場所が、王族専用の食堂だったことにはさすがに驚く。
「さあ、中に入って」
「い、いえ。あの、ここは……」
王族の婚約者でも入れないほど厳重に守られた場所である。
たしかにふたりは友人だと言ってくれたが、それでも立ち入ることは許されないだろう。
「少し、困っていてね」
怖気づくアメリアに、ユリウスはそう言って深い溜息をついた。
「サルジュがほとんど昼食にこない。この時間は図書館にいるようだ。それだけならまだしも、昨日のように朝食に来ないことも多くてね……」
「それは……」
アメリアもさすがに心配になる。
研究熱心なのはよいことだが、そんなことを続けていては身体を壊してしまうかもしれない。
「君もいると言えば、サルジュは必ず来る。何せアメリアは、サルジュがずっと欲しがっていた、現地のデータそのものだからね」
ユリウスに促され、国王陛下の許可も下りていると言われてしまえば、拒み続けることはできなかった。
教室くらいある広い部屋には調理場もあり、専用の料理人と給仕のための侍女がいた。
ユリウスだけではなく、護衛達も一緒にここで食事をするようだ。それに少しだけ安堵して、促されるまま椅子に座る。
するとユリウスが言っていたように、サルジュが護衛騎士のカイドとともに現れた。
「アメリア」
自分の姿を見て嬉しそうに笑うサルジュの姿に、じわりと胸が温かくなる。
こんな自分でも、必要としてくれる人がいる。
それはリースの裏切りやクラスメイトの仕打ちで傷ついたアメリアの心を、優しく癒してくれた。
こんなに望まれているのならば、友人として傍にいても許されるのであれば、できる限りサルジュを支えたい。
提供された食事は、とてもおいしかった。
和やかな雰囲気で昼食を終え、これからもここに来てほしいとユリウスとカイドに懇願されて、思わず頷く。
カイドはサルジュの護衛騎士なので傍を離れることができず、ほとんど昼を食べられなかったようだ。身体を使う騎士としては、かなりつらかったに違いない。だからいつもアメリアがしてもらっていたように、同情の眼差しを送っておいた。
放課後、聞きたいことがあるというサルジュと図書室で待ち合わせをすることにして、アメリアは教室に戻った。