軽量なろうリーダー

ユリウス殿下は、廊下の窓辺で私を待っていた。

以前なら、私はすぐに膝を折り、相手の言葉を待っただろう。今日は礼をした後、先に口を開いた。

「殿下。協議の件でしたら、書記官へ写しを残しております」

「仕事の話ではない」

殿下は少し疲れて見えた。

整った金髪、王太子としての姿勢、仕立てのよい上着。何も変わっていないはずなのに、以前より若く見える。いや、私が彼を必要以上に大きく見ていたのかもしれない。

「少し話せるか」

「長くは」

「分かっている」

窓の外では、王宮の庭師が春の準備をしていた。白薔薇の温室へ続く道が見える。あの日の茶室の香りが、かすかに戻る。

「フローラは、よくやっている」

「そうですか」

「だが、君ほどではない」

私は静かに息を吐いた。

「殿下。その比較は、フローラを傷つけます」

「事実だ」

「事実でも、使い方があります」

殿下は眉を寄せた。

この顔を、私は何度も見た。私が正しすぎるときの顔。けれど、今はその顔に怯えなかった。

「君は変わったな」

「そうありたいと思っています」

「ミレイユは、そんなに良い場所か」

私は少し考えた。

「雨漏りします。金庫は軽いです。商会との揉め事もあります。良い場所、というより、私が手を入れる場所です」

「王宮にも、君の手が必要だ」

「必要な手は、契約でお貸しします」

「そういうことではない」

殿下の声に苛立ちが混じった。

「君は、私を恨んでいるのか」

問いは、思っていたより幼かった。

私は自分の胸を探った。恨みはある。悲しみもある。恥もある。けれど、それらはもう殿下一人に向けられてはいなかった。王宮、家族、私自身。長く積もったものが、少しずつ名前を変えている。

「傷つきました」

私は言った。

「殿下に恨みがないとは申しません。でも、恨み続けるために生きるつもりもありません」

「では」

「戻りません」

殿下の口が閉じた。

「私は殿下の婚約者ではなくなりました。フローラの影にもなりません。王宮の便利な空席を埋めるためにも戻りません」

言葉にするたび、足元が少しずつ固くなる。

殿下は視線を窓の外へ向けた。

「君は、私といると息が詰まったか」

意外な問いだった。

私は少しだけ迷い、正直に答えた。

「はい」

殿下の肩が小さく揺れた。

「そうか」

「殿下だけのせいではありません。私も、正しい形でいることしか知りませんでした」

「ミリアは、私を責めない」

「それを望まれるなら、ミリア様はお優しい相手なのでしょう」

「君は責める」

「必要なら」

殿下は苦笑した。

その顔を見て、私は初めて思った。この人もまた、王太子という役目の中で、責められないことを愛と取り違えたのかもしれない。

だからといって、私がその取り違えに戻る理由にはならない。

◇

王宮を出る前に、公爵邸へ立ち寄る必要があった。

父から正式な話し合いを求められたからだ。逃げることもできたが、母の遺言とミレイユの管理権について、父の口から今後の意向を聞いておきたかった。

セドリック様は同行を申し出たが、私は最初の面会だけ一人で行くことにした。彼には公爵邸の外で待ってもらう。必要があれば、証人として入ってもらう約束だった。

公爵邸の玄関は、以前と同じ匂いがした。

磨いた床、花、古い木の家具。ここで育ったはずなのに、私は客として案内された。

書斎には父と兄がいた。

「ようやく戻ったか」

父の第一声に、私は礼をした。

「本日は話し合いのために参りました。滞在はいたしません」

父の顔が険しくなる。

「まだ意地を張るか」

「意地ではありません」

「王妃様に呼ばれたのだろう。ならば分かったはずだ。お前は王宮に必要とされている」

「必要とされることと、戻ることは違います」

父は机を叩いた。

「リディア！」

昔なら、この声で体が縮んだ。

今も怖い。けれど、私は鞄から母の遺言の写しを出した。

「ミレイユ領の管理権について、公爵家が争うおつもりなら、正式な文書でお願いします」

「親に向かって、文書だと」

「はい」

兄が静かに父の方を見た。

「父上、感情で進めると不利です」

「黙れと言ったはずだ」

「黙っていた結果が今です」

兄の声は低かったが、よく通った。

父は一瞬、言葉を失った。

「リディア」

兄が私へ向き直る。

「ミレイユの収入がここ数年、予定より少ない件を調べた。前代理人がボルマン商会と組んでいた可能性がある」

「こちらでも同じ疑いがあります」

「父上は知らなかった」

父が兄を睨む。

兄は続けた。

「だが、監督責任はある。母上の遺産を軽く扱ったことも」

書斎が静まり返った。

母の名が、ここでこんなに重く響いたことはなかった。

父は椅子に座り込んだ。

「私は、家を守るために」

「家を守るために、誰を使ったのですか」

言ったのは私だった。

声は震えた。でも、止めなかった。

「母の領地を。私の十年を。今度はフローラを。お父様の守る家には、私たちの席がありましたか」

父は答えなかった。

私はそこで初めて、父もまた答えを持たない人なのだと知った。

◇

公爵邸を出るころ、夕方になっていた。

玄関でフローラが待っていた。彼女は私を見るなり駆け寄り、今度は人目を気にせず抱きついた。

「お姉様、ごめんなさい」

「フローラ」

「私、お姉様がどれだけ大変だったか、何も分かっていませんでした。戻ってほしいって思って、ごめんなさい」

妹の肩は細かった。

私はゆっくり抱き返した。

「あなたが悪いわけではないわ」

「でも、私も頼っていました」

「そうね」

甘やかさずに答えると、フローラは泣きながら笑った。

「お姉様、厳しいです」

「姉だから」

「また、手紙を書いてもいいですか」

「ええ。ただし、自分で考えた後で」

「はい」

馬車に乗る前、父は姿を見せなかった。

兄だけが玄関まで来て、私に小さな封筒を渡した。

「前代理人の資料の写しだ。役に立つかもしれない」

「ありがとう、お兄様」

「リディア」

「はい」

「家の値段を、私たちは間違えていたのだと思う」

私は兄を見た。

「人を削って守る家は、高くつきます」

兄は苦い顔で頷いた。

馬車が公爵邸を離れる。

窓の外に、育った家が遠ざかっていく。

涙は出なかった。

ただ、胸の奥で一つの扉が静かに閉まる音がした。