軽量なろうリーダー

双子の熱意に押される形で、リオンは彼らを武術大会に出場させることにした。

事前に出場登録が必要だということで、受付会場へと向かう。

「へー、本当に色んな人がいるな」

参加に制限がないためか、受付会場には多種多様な人間たちが集っていた。

冒険者の他に、力自慢の農夫や船乗り、どう見ても悪党にしか見えない連中など。

リオンくらいの年齢の少年の姿もある。

さすがにアルクとイリスほどの幼児はいなかった。

「殺しは禁じられていますが、万一、試合中に死亡、あるいは怪我を負った場合でも、運営側は責任を取ることは致しません。それは子供でも同じです」

受付係の女性から軽く脅された。

「それでもよければこちらの書類にサインを」

「二枚もらえる？」

「二枚？」

「あ、僕は参加しないよ。するのはこの二人」

「「ん！」」

リオンの両脇にいた幼児たちに気づいて、受付の女性が目を丸くする。

「え？ この子たちが？ さ、さすがにそれは危険かと……」

「大丈夫だよ。その辺の冒険者よりは強いから」

「「つよい！」」

戸惑いながらも、女性は二枚の書類を出してくる。

背が届かないのでリオンが抱えてやり、双子は汚い字で必要事項を記入していく。

「おいおい、こんな餓鬼どもまで出るのかよ」

「年齢制限くらい設けておきやがれ。何で武術大会で子供と遊戯しないといけねぇんだ」

後ろからそんな声が聞こえてきた。

振り返ると、そこにいたのは傭兵風の二人組だ。

使い古された装備に身を包み、経験豊富そうである。

「「う～」」

「言わせておけばいい。ただの子供じゃないってことは本番で見せてやれ」

唸る双子を宥めつつ、受付を終えた。

そして予選当日。

会場となったのは、普段は聖竜騎士団――王都を拠点とする騎士団の野外訓練場として使われている場所だ。

参加人数は二百人を超えたらしいが、この中から本選に出場できるのは僅かに八名。

選出方法は以下の通り。

まず二百人強を八つのブロックに分ける。

そして各ブロック、二十七、八人の中から本選出場者一人を決定するわけだが、それでも人数が多いため、再び四つのグループに分ける。

この各グループの七人前後が一斉に戦う。

最後に残っていた者だけがグループ勝者となり、四人の勝者がトーナメント形式で対戦。

それを勝ち抜いた一人がブロック優勝者として、本選への出場権を獲得する。

「という感じらしい。分かった？」

「「ぜんぜん」」

「まぁとにかく勝ち上がっていけばいいってことだ」

「「ん」」

幸い二人は別々のブロックに分かれたようだ。

アルクは第一ブロック。イリスは第三ブロックである。

「それでは第一ブロックの予選試合から始めたいと思います。第一ブロックAグループの方はステージ上へお願いします」

「早速だな」

「ん！」

アルクは第一ブロックのAグループなので、いきなりの出場だ。

気合が入った顔で用意されたステージへと上がっていく。

石で作られた二十メートル×二十メートルほどの正方形のステージだ。

七人の出場者がこの上で戦う。

ステージから落ちても失格にはならず、十秒以内に戻れば試合を再開できる。ただし故意に落ちるのはアウトだ。

「あんな乳離れしたばかりの幼児が参加するのか？」

「ははは、このグループはラッキーだな。実質、一人少ないんだからよ」

アルクを見て、会場内を嘲笑の声が飛び交う。

「ちっ、この間の餓鬼じゃねぇか」

ステージの上でそう吐き捨てたのは、先日の傭兵風の二人組のうちの一人だった。

「ちょろちょろしてるとぶっ殺されるぞ。気をつけな」

偶然にもアルクと同じブロックの同じグループらしい。

「あの男……まさか〝戦場巡り〟のアントニオじゃねぇか？」

「何だそいつは？」

「世界各地の戦場を渡り歩いてる凄腕の傭兵だ。弟のオートニオと合わせて、巡った戦場の数は百を超えるって話だぜ」

「マジかよ。道理で見た目からして威圧感が半端ないわけだ」

「見ろよ、あそこに弟のオートニオもいるぜ。こんな連中まで参加してるとは、随分と広く周知させたんだな」

どうやら有名な傭兵のようで、ステージに立つ対戦相手たちも警戒している。

「ぐるる～」

そんな経験豊富で、ずっと体格もいい相手に対して、アルクは喉を鳴らして威嚇。

「何だ？ 俺様とやろうってのか？ はっ、だったら真っ先にかかってきやがれ。首根っこ掴んで、会場の外まで放り投げてやる」

「がう！」

挑発的なことを言われ、アルクは今にも飛び掛かりそうだ。

リオンは「試合が始まるまで我慢しろ！」と視線と身振り手振りで訴える。

「それでは試合開始です！」

どうにか堪えたアルクは、開始の合図とともに地面を蹴った。

五歳の幼児になど、出場者も見ている方も、まったく注目してはいなかった。

ゆえにその姿が一瞬にしてステージの端から端へと駆け抜けるのを捉えていたのは、リオンたちを除けば、凄腕の傭兵アントニオくらいだった。

「は？」

「えい！」

「ぐっ！？」

アルクが繰り出した回転蹴りを、アントニオは咄嗟に片腕で防ぐ。

ミシミシミシッ！

だが鍛え抜かれたその太い腕から嫌な音が響き、激痛が駆け巡った。

「な、何だ――」

これまで幾多の戦場を駆け抜けてきた彼にとっても、この事態は想定外だったはずだ。

それでも身体に染みついた感覚が、動揺する心を抑え込み、即座に次の行動へと彼を動かした。

「ハァッ！」

使い慣れた戦斧を振るう。

重量級の武具だが、しかし彼の腕力ならば、片手でナイフを扱うような速度で振り回すことが可能だった。

もっとも、図抜けた敏捷値を有するアルクを捉えることはできなかった。

「なっ……」

気づけばアルクは背後に回っていた。

そしてアントニオの背中へ、強烈な一撃を叩き込む。

「やあ！」

「ぶごああっ！？」

アントニオの巨体は吹き飛び、そのままステージの外まで転がり落ちた。