軽量なろうリーダー

魔境として恐れられる〝虹の森〟。

そこへ立ち入ろうとする主の護衛には、相当な実力者が必要だ。

しかし残念ながら私兵団の中に、求められる水準に到達している者は、ジギルをはじめとしてごく少数しかいない。

それゆえ冒険者ギルドに依頼を出しているのだ。

当然、人選に一切の妥協は許されなかった。

そしてこれまでの実績から、Ｂランク冒険者であっても、採用されるのはせいぜい三割といったところである。

（この歳でＢランクというのは凄いが……ま、適当にあしらって帰すとするか）

ジギルは相手を完全に甘く見ていた。

Ｂランクとはいえ、所詮は十歳かそこらの子供だ、と。

「じゃあ、行くよ」

「ああ、どこからでもかかって――は？」

ジギルは唖然とした。

一瞬前まで数メートル先にあった少年の姿が、いきなりすぐ目の前に移動していたのである。

「ぐおっ！？」

少年が繰り出してきたのは、ジギルの顎を狙った蹴りだ。

ギリギリで頭を逸らして回避したが、凄まじい風圧で髪の毛が逆立った。

もしまともに浴びていたら、今頃は意識が飛んでいたかもしれない。

（なんて蹴りだ！？ てか、こいつ拳士なのかっ！？ 腰の剣はただの飾りかよ！）

腰に剣を提げているというのに、いきなり蹴り技でくるというのも完全に予想外だった。

ジギルは必死に飛び下がって距離を取る。

相手が徒手空拳なら、剣士であるジギルにとっては間合いを取って戦った方が有利だ。

試合開始から一秒も経たずして、ジギルは本気にさせられていた。

（いや待て待て！ 別にこの試合の目的は勝つことじゃない！）

そう自覚しつつも、ジギルは湧き上がる闘志を抑え込むことができなかった。

子供相手に負けていられないという対抗心もあるかもしれない。

「はっ！」

「よっと」

下がりながら放った斬撃は、いとも容易く回避されてしまう。

だがジギルは構わず一気に攻勢を仕掛けた。

目にも止まらぬ剣捌き。

ハイオークですら浴びれば一溜りもない連撃が、小柄な少年に襲いかかる。

ジギルは冒険者だった当時でも、Ａランクに届きそうな実力を持っていた。

貴族の私兵となり、実戦そのものは減ったものの、絶やさず鍛錬を重ねてきたのだ。

今ならＡランク冒険者にも肩を並べられるだろう。

そんな彼の全力攻撃はしかし、ただ宙を斬るだけだった。

「後ろだよ」

「い、いつの間に……っ？」

慌てて振り返ると、少年は息一つ上げずに平然とした顔でそこにいた。

一方、ジギルの呼吸は荒い。

（マジかよ……まったく底が分からねぇ……）

相手の実力を測るどころか、勝ち負けを競うレベルですらない。

自分など到底及ばない次元にあると、ジギルは今の攻防だけで悟った。

「まだ続ける？」

「……バカ言え。合格だ」

ジギルは宣言した。

その様子を見ていた他の私兵たちが騒めき出す。

「お、おい、今の見えたか……？」

「いや全然……途中から団長が一人で剣を振ってるようにしか……」

「ご、合格なのか？ まだ一分も経ってないぞ？」

「あんな子供が……何かの間違いじゃねぇのか？」

「団長が合格って言ってんだから合格だろ」

その大半が、今の一瞬で何が起こったのか理解していないようである。

（無理もねぇ。俺ですらよく分かってねぇくらいだからな。……しかし、合格を出したはいいが、大丈夫だろうな？）

護衛というのは、素早い状況判断力が問われ、経験が必要となる任務である。

本来ならば、たとえ実力があったとしても、経験に乏しい子供に務まるようなものではない。

（ま、その辺りは他でカバーすりゃいいか。こいつがいたら恐らく大抵の魔物は出てもどうにかなるだろう）

護衛依頼の当日。

リオンは再びバザールの屋敷を訪れていた。

「おう、来たか」

リオンの姿を確認して、ジギルが近づいてくる。

「……で、その幼児らがお前の従魔ってやつか？」

「うん。アルクとイリス。こう見えてかなり強いから期待していいよ」

「「ん、つよい」」

「あと、スーラも」

「なのー」

「まぁ、お前が言うならそうなんだろう」

今日は双子やスーラも連れてきていた。

試験に合格した後にあらかじめ伝えておいたこともあり、ジギルはすんなりと受け入れてくれたようだ。

「しかし、まさか従魔士とはな……。あんな体技を使える従魔士なんざ、聞いたことねぇぞ」

屋敷には他の冒険者たちも集まっていた。

リオンを含めて十名。

四人パーティが二つ、そしてソロパーティが二つという内訳だ。

もちろんソロパーティの一つはリオンである。

Ａランク冒険者は二名いて、一人はパーティのリーダーを務める大柄な青年。

もう一人はソロの女性冒険者だ。

（どこかで会ったことがあるような？）

その冒険者を見て、リオンは微かな違和感を覚えた。

顔にはまったく見覚えがない。

しかしその気配に何となく既視感があったのである。

「ん？ そっちのエルフは何だ？」

リオンの後ろから現れたメルテラに、ジギルは眉根を寄せた。

「いつも勝手に後を付いてくる他人」

「おい、どういうことじゃ！？ わらわは仲間じゃろ！」

「と、本人は言ってるけど。あくまで本人は」

「そ、そうか……。悪いが、関係ない者を連れていくわけにはいかないのでな」

「だってさ」

「わらわの扱いが酷くないかの！？」

屋敷から追い出されるメルテラ。

事実上リオンの仲間であると言っても、彼女は冒険者ではないため、正式なパーティとしてギルドに登録しているわけではない。

確かな身分が保証されている必要がある護衛任務に、そんな人間を同行させることができないのは当然のことだった。

「ぐぬぬ……こうなったらわらわも冒険者になってやるのじゃ！」

そう悔しそうに宣言して、冒険者ギルドへと走るメルテラだった。

「言及してもらえるだけいいですよ！ 私なんて存在すら認識されてないんですから！」

シルヴィアはなぜか怒っていた。