軽量なろうリーダー

1

「お客さん。

月魚(ユエイタン) を食うんじゃったら、こっちの酒がお勧めじゃけん。

プラン 酒(しゆ) の澄ましじゃ。

透き通ってきれいじゃろうが。

焼き酒や濁った酒じゃったら、月魚の味を殺してしまうけんのう」

「おう、そうなのか。

それじゃ、そのプラン酒をくれ。

ところで、月魚というのは、どういう魚なんだ？

煮て食うのか？

焼いて食うのか？

どんな味がするんだ？」

「ありゃ。

お客さん、ご存じじゃねえんか？

へじゃったらお教えするのはやめとくけん。

どげえな味もこげえな味も。

味っちゅうか、何ちゅうか。

何とも言えん味わいじゃけん。

気持ち悪いゆうて言う 者(もん) もおりますけどなあ。

まあ、一度やったらやめられん。

わしも明日あたり食いにいこうかのう」

ゴドンが旅の道連れになってから、二か月ほどになる。

二人は、エグゼラ大領主領の南のはずれにある小さな村にいる。

メイジア領からここまで、最も短い道をとれば六十刻里ほどだろうか。

健脚の持ち主なら徒歩でも一日に四刻里は進めるのだから、ずいぶんのんびりした馬旅だ。

景色を愛で、土地土地の味を楽しみながらの旅だから、無理もない。

そのうえ、ゴドンはこの旅が民衆救済の旅だと思い込んでいるようで、野獣に苦しんでいるという村では、一週間も野獣狩りをした。

五人組の盗賊を捜して八日間山道をうろついたこともあった。

結局見つけることはできなかったが、盗賊はどこかに逃げたのだろう、と村人に感謝された。

それはよいのだが、あちこちで〈人民の騎士〉バルド・ローエン殿じゃ、と人の名前を触れ回るのはやめてほしかった。

この村に着いて、名物料理を訊いたら、それなら月魚だ、と教えられた。

山に上っていくと、沢があり、そこに店がある。

月魚は、その店でしか食べられないのだという。

この村の人々も、月魚を食べたいときはそこに行く。

昼でも食べられるが、夜のほうがよく、その店で夜明かしもできる。

月を見ながら月魚を食べつつ飲む酒は、ほかで味わえない趣があるという。

ユエイタン。

月の光から生まれる魚。

いったいどんな魚なのか。

これを見逃し食べ逃すなどあり得ない。

二人はいそいそと馬を駆った。

沢にある店は、すぐに分かった。

小太りで威勢の良い女将が迎えてくれた。

大柄の武人二人が来たのを見て、最初は何事かと思ったようだ。

月魚を食べたいのだがと言うと、今は獲れないので夜まで待ってほしいといわれた。

出された茶を飲みながら、女将の身の上話を聞いた。

女将が夫とともにこの山に来たのは、十一年前だという。

夫はこの沢がひどく気に入った。

魚や山菜が美味で、景色は美しい。

そして、トーガが群生していた。

トーガは、辛くてさわやかな香辛料だ。

清涼な気候で澄んだ水が潤沢な場所にしか生えない。

夫と女将はここに腰を据えたいと考えた。

村長はトーガの発見に喜び、領主に掛け合って二人の願いをかなえてくれた。

女将と夫に限り格安の税率が適用される代わり、トーガは麓の村以外には売らないことが取り決められた。

のちに四家族がこの沢にやって来た。

夫は四家族にトーガを採ることを許した。

夫は三年前に、いい人生だったと言い残して死んだ。

月魚の存在には住み始めてすぐ気付いたが、その真価に気付いたのは二年目だったという。

ある条件のもとで収獲し、あるやり方で食べた月魚は、この世のものとも思えないほどの珍味だったのだ。

だが、ほんの少し時間をおいただけで、奇跡の味は失われる。

だから、ここでしか食べられない魚なのだという。

茶の次には酒が出た。

山菜の和え物をつまみながら酒を飲んでいたとき、重大な問題が発覚した。

酒の残りが少ないのだ。

女将は四軒の家人に尋ねたが、二人の口に合うような上等の酒はなかった。

馬で下りれば、麓の街まで大した時間はかからない。

二人は月魚のために、街に下りて酒を仕入れることにしたのだった。

2

酒を買い込んで沢の店に戻ろうとしかけた二人は、道を進んで来る軍勢に気付いた。

先頭を行くのは盾持ち兵士二人。

そのあとに弓兵十人が続く。

弓兵の後ろを行くのは五人の荷物持ちだ。

背負った矢樽には、火矢が詰め込まれている。

隊列の最後尾に騎士がいる。

そのあとに町人らしき二人が続いている。

部隊がまとう空気は、彼らがただならぬ任務の最中であることを告げている。

部隊が通り過ぎたあと、人々の噂話から、その任務を知った。

山の沢の集落で、 死灰病(しはいびよう) が発生したのだ。

店の女将が発病したのを、村の薬師が確認したという。

長年人を助けてきた薬師の言である。

領主はただちに騎士を派遣した。

騎士は、村長に事情を説明するとともに、監督不行届を叱責した。

そして今、騎士とその部下たちは、山に入るところなのだ。

死灰病。

バルドの知る限り、テルシア家の領土やその周辺で死灰病が発生したことはない。

だが、もし発生していたとしたら。

バルドはその村を、街を、焼き払わなくてはならなかった。

そこに住む人々すべてを殺さなければならなかった。

死灰病とは、それほど恐ろしい病なのだ。

発病した者は、灰を塗りたくったような斑点が体中にできる。

斑点は大きくなっていき、やがては体中が覆われる。

そうなれば、すべての水分を垂れ流し、くるしみのたうちながら死んでいくほかない。

その病人にわずかでも触れた者は、同じ病にかかる。

村に病人が出ればその村を、街に病人が出ればその街を滅ぼしてしまう病なのだ。

病人が隣の街に逃げだそうものなら、隣の町も滅んでしまう。

兵士たちが、こわばった表情をしていたのも無理はない。

病そのものも恐ろしいが、それだけではない。

守るべき領民を殺さねばならないのだ。

兵士たちはもう二度と安らかに眠ることはできない。

街を巡回するさなかにも、殺した者の家族が、友人が、恋人が、こちらを見ているのではないかと感じるだろう。

だがそれでも、やらねばならないことは、やらねばならない。

その怖じける兵士たちを率い、つらい務めを断固として果たさせる騎士の苦しみは、大変なものである。

いや。

いや、待て。

山の沢の集落じゃと？

女将が発病したじゃと？

つい一刻前まで、わしらと元気に話をしておったではないか。

これは何かの間違いじゃ！

バルドはそう思い、馬を駆って部隊に追いついて、指揮官である騎士に話し掛けた。

だが騎士は横目でちらりとバルドを見たきり、立ち止まろうとも、話し合いに応じようともしない。

誰が何と言おうとも耳を貸すな、とでも命令を受けているのだろう。

兵士たちもバルドを無視しようとしている。

心を固く閉ざさなければこのような任務は果たせない。

彼らは必死で耳をふさいでいるのだ。

このままではらちが明かないと考え、バルドはゴドンを連れて部隊の先回りをして、山道を上がった。

騎士以外は徒歩なのだから、行軍速度は速くない。

沢の少し手前に、単騎で部隊を食い止めるのに都合良い地点があった。

二人ははそこで待機した。

やがて部隊がやって来る。

どうすればよいのだろう。

部隊を食い止めておいて、女将や集落の人々を逃がすか。

だが、事は死灰病なのだ。

逃げた者は徹底的に探され、殺される。

そもそも、あの女将は夫との思い出の家をそう簡単に捨てはしない。

部隊を追い返すか。

ゴドンとバルドの二人なら、それは可能かもしれない。

とはいえ、相手には盾と矢があり、重装備の騎士もいる。

対するこちらは、旅にふさわしい軽鎧をまとっているだけだ。

手加減などしようもない戦いになる。

そもそも、追い返したとしても、沢の集落に平安は訪れない。

どうすればよいのか。

自分がこの部隊の指揮官なら、沢に着いてからどうするだろう。

集落の中には絶対に入らない。

取り囲むように兵を配置し、遠間から矢を撃ち込んで、集落を焼き払うだろう。

飛びだしてくる者があれば射殺す。

顔が見え、話ができるような距離には近寄ろうとしないだろう。

ということは。

ゴドン！

女将をここまで連れてくるのじゃ。

急げっ！

ゴドン・ザルコスにそう命じた。

ゴドンは、おうっ、一声吠えて山道を駆け上って行った。

これからしばらくのあいだ時間をかせげばよい。

これ以上部隊を上に進ませてはいけない。

来た。

部隊がやって来た。

兵たちの足が地を打つ音は、不自然に力強い。

おのれを鼓舞しなければ前に進めないのだろう。

声が届く距離になったとき、バルドは大声を発した。

パクラの騎士バルド・ローエンと申す。

沢の集落のことにつきて申し上げたき儀これあり！

指揮官殿のご尊名を伺いたし。

これに対し、初めて指揮官は返答をよこした。

「それがしはドラノーの騎士マルガゲリ・エコラ。

旅の騎士殿。

差し出口はご無用に願いたい。

道を開けられよ」

強く深い声だ。

年輪を重ねた戦士の声だ。

部隊は少しも速度を緩めない。

盾持ちを先頭に、縦一列に並んで進んで来る。

バルドは、ほんの二刻前に無事な女将の姿を見たのだ、と言おうとして思いとどまった。

それは、死灰病の病人に触れた、と告白するにひとしい。

その言葉を発すれば、問答無用でバルドを殺しにかかるだろう。

もう盾持ちの兵とバルドの距離は十歩ほどだ。

バルドは剣を抜いた。

斬り込もうとして抜いたのではない。

牽制するためだ。

「盾、構えっ。

突撃！」

指揮官が鋭い声で命じた。

盾持ち二人が盾を構えてバルドに突進してくる。

領主の命により緊急の軍事行動にある部隊に剣を向けたのだから、矢で射殺されても文句は言えない。

そうであるのに矢も剣も使わず盾で押しのけようとするのだから、この指揮官は非情の人ではない。

歴戦の騎士であるバルドからすれば、盾持ち二人をいなして弓兵の列に突っ込み、部隊を混乱状態に陥れることは難しくない。

だが、それをすれば戦闘になる。

どうすればよいのじゃ。

スタボロスよ。

教えてくれ。

左手で、スタボロスの形見である剣鞘をなでた。

迷う間もなく、盾持ちの兵が突っ込んできた。

バルドは思わず古代剣の剣先で盾を突いた。

しまった！

バルドは自分自身の行動にあわてた。

古代剣の剣先は、とがっていない。

すっぱりと横に断ち切られたような形をしている。

これで突いたところで、盾をどうすることもできない。

どうかしてしまうのは、バルドの肩だ。

相手は大柄な兵士だ。

体ごと突進してきている。

先の平たい剣でこれを突けば、その衝撃はすべてバルドの肩にくることになる。

盾と古代剣がぶつかる瞬間。

青緑の燐光が輝くのをバルドは見た。

肩には痛みも破壊も訪れなかった。

物を突いた手応えはあったが、それはごく軽いものだった。

盾持ちの兵が受けた打撃は、軽いものなどではなかった。

先頭の盾持ちは後ろに吹き飛んだ。

すぐ後ろを走っていた盾持ちは、先頭の盾持ちを支えるどころか、一緒になって後ろに吹き飛んだ。

二人は八歩ほど離れていた弓兵の列に突っ込み、兵たちをなぎ倒した。

弓兵たちは将棋倒しになり、結局、指揮官以外のすべての兵は、その場に倒れ伏した。

指揮官の騎士は思わず馬を止めて目を見開いた。

「な、なんという武威。

待てよ。

バルド……。

バルド・ローエン？」

そのとき、山道の上のほうから馬を駆る音が近づいてきた。

ゴドンだ。

後ろに女将を乗せている。

「待てーーーー！

待て待て待てーーー！

わしは、〈人民の騎士〉バルド・ローエン卿の供、メイジアの騎士ゴドン・ザルコス。

この通り、沢の店の女将を連れて参った。

この女将のどこが死灰病かーーっ。

しかとその眼で見届けよっ」

と叫びながらバルドの脇をすり抜け、馬を止めて降り、女将を下ろした。

目の前に女将を連れて来られれば、見ないわけにはいかない。

そして、間近に見れば、死灰病になどかかっていないことは明らかだ。

「これはっ？

薬師殿。

これはいったいどういうわけか！」

指揮官の声には厳しい詰問の響きがある。

薬師の男は、その場にへたり込んだ。

薬師の横にいた男が走って逃げた。

兵士二人が追って取り押さえた。

その男を見た女将は、

「あれえ？

そん 男(しと) は、ここしばらく、うちの店を売れ売れいうて、うるそう言ってきよった 男(しと) じゃのう。

この辺じゃあ見ん顔じゃけど」

指揮官の騎士が剣を突き付けたところ、すぐに真相を白状した。

男は、この大領主領の北方を荒らしていた盗賊団の一味だった。

派手な稼ぎをしすぎたために、騎士団が派遣され、一味は壊滅した。

男一人が追跡を振り切り、この山に来た。

隠れ家から持ち出した大金を、山の中の目印の木の下に埋め、身軽になって遠方に逃げた。

それが十五年前のことである。

今年になって、ほとぼりがさめたと見極めて帰って来た。

大金を埋めた場所に行って驚いた。

木は切り倒されて店が建っていたのだ。

店を譲れと迫ったが、女将は取り合わない。

どうしたものかと思案していると、薬師の男とばったり遭った。

この薬師も昔は盗賊団の一味だったのだ。

正体をばらされれば首が飛ぶ。

薬師は男に脅されて、沢の女将が死灰病を発病したと、領主に訴え出たのだった。

3

「どうなりますかなあ、あの薬師」

薬師は、長年村に尽くしてきた。

夜中でも快く診察してくれるし、貧しい者からは無理に薬代を取ろうとはしなかったという。

優しい薬師だと、村人たちに慕われていたらしい。

昔の罪は罪として、死罪は免れるかもしれない。

とはいえ、死灰病だと嘘をつくというのは、薬師としておよそ最悪の罪だ。

本来は火あぶりだ。

女将は、自分の家の下に大金が埋まっていると聞いて仰天していた。

もう夜になるから、護衛のため兵士二人が泊まり込み、詳しい調査は明日することになった。

指揮官の騎士は、なんと沢の店の常連だった。

女将を殺さずにすんだのはあなたがたのおかげでござる、とバルドとゴドンに頭を下げた。

ぜひ領主の館にお越しいただきたいといわれたが、それは固辞した。

バルドの名はともかく、メイジア領主ゴドン・ザルコスの名は、この辺りではよく知られているだろう。

他領の領主がよそのもめごとに首を突っ込んだとなると、双方にとって具合が悪い。

何もなかったことにするのが最上だ。

ゴドン・ザルコスはここには来なかったのであり、したがって領主の館にも行かないほうがよい。

バルドはそう指揮官を説いた。

実のところ、体がひどくだるく、ずきずきと頭も痛んだので、面倒なことがいやだったのだ。

「昔は残忍な強盗だった男が、優しい薬師として人に慕われるような生活をするとは。

人間とは、分からないものですなあ」

そうだ。

人間というものは、分からないものだ。

分からないといえば、この古代剣も分からない。

ゴドンとの対決では力を現さなかった。

あれから今日まで、何度も野獣を切ったが、一度も不思議な力はみていない。

もしや魔獣が相手でなければ真の力が出ないのか、などと考えていた。

だが先ほどは魔獣が相手ではなかった。

いったい、どうなっているのか。

「それにしても、月魚は食いっぱぐれてしまいましたな」

バルドは思わず手綱を引いて、馬を停止させた。

月魚を食べそこねた、だと？

バルドはくるっと向きを変えて、引き返し始めた。

「おおっ？

お、伯父御？

帰るのですか。

めんどくさいのがいやだからと、今日は野宿に決めたのでは？

村を通らねば山には入れませんぞ。

あんなに盛大に見送ってもらって、今さら帰るのですか？

伯父御？」

明日になれば埋められた大金を探すため、店の一部は壊されてしまうだろう。

今夜なら、まだ間に合う。

月魚は満月の夜が一番うまいと女将は言っていた。

まさに今夜は、二つの月が真円に輝く日だ。

姉の月(スーラ) はすでに中天にあり、 妹の月(サーリエ) は山の端に顔を出したところだ。

プラン酒も買い込んである。

「お、伯父御ー。

そんな、に、急がな、くて、もー」

ゴドンは分かっていない、とバルドは思った。

物事には軽重の区別があり、緩急のけじめがある。

重要な事柄を前にしては些事にこだわるべきではない。

急ぐべき事柄を前にしては行動をためらうべきではない。

二つの月については、こんな伝説がある。

星神ザイエンが、姉妹の姫に結婚を申し込んだ。

姉の姫は、取る物も取りあえず駆け付けて妻となった。

妹の姫は、美しく着飾ることに時間を取られ、間に合わなかった。

ゆえに、姉の姫は〈 星神の妃(スーラ) 〉と呼ばれ、妹の姫は〈 あとから来た者(サーリエ) 〉と呼ばれる。

サーリエは、嫁に行けず祖先の財産をすべて譲り受けたため、〈すべてを持つ者〉とも呼ばれる。

妹の月(サーリエ) は、 姉の月(スーラ) より、うんと小さいのに、ずっと明るく、速い。

今夜も、磨き上げた白銀の馬車で、 姉の姫(スーラ) を追いかけているのだ。

スーラは優しくほほえみながら、妹が追いつくのを待っている。

急げば、二つの月を見上げながら月見酒が飲める。

いや、もしかしたら、今夜は〈合〉の日だったか。

二つの満月が重なるとき、サーリエは姉に照らされて光の宝冠をまとう。

〈合〉の双月を見ながら飲む酒は、格別の味わいだ。

きっと月魚とやらも、とびきりのうまさに違いない。

サーリエがスーラに追いつくまでに、沢に着かねばならない。

走れ。

さあ、走れ。

美しきサーリエが虚空を駆けのぼり、地上を鮮やかに照らしてゆく。

次第にくっきりと描かれていく人馬の影は、二振りのナイフのように草原を切り裂く。

生い茂る草に初夏の香りをかぎながら、バルドは栗毛の馬を駆った。