軽量なろうリーダー

1

バルドは、名前も聞いたことのない村にいた。

なかなか大きな村だ。

ありがたいことに雑貨屋があったので、入った。

とにかく、武器が必要だ。

剣でなくてよいから、何かの武器が。

辺境では、よほど大きな街でも、剣を店に置いて売るようなことは、まずない。

青銅の剣でも置いてあれば、珍しいといえる。

騎士の使う剣は、 鋼(はがね) で作られる。

鋼は、高価で希少なものなのだ。

ほぼ例外なく注文して作らせる。

さもなければ、主君や先達から譲り受ける。

村の雑貨屋に金属の武器などあるはずもない。

あってもナイフぐらいのものだ。

それも、野獣にふれたらくにゃりと曲がるか、ぽきりと折れるようなものしかないだろう。

刃物でなくてもいい。

棍棒(こんぼう) でもいいから、当面の武器になるものが欲しかった。

壁に一本の剣が 吊(つる) してあった。

いや。

それを剣と呼んでいいかどうかは微妙だ。

柄(つか) のこしらえは、非常に立派である。

恐ろしく古びてはいるが、由緒ある品といわれても信じるかもしれない。

だが、 刃(やいば) ときたら。

それを 刃(やいば) というのもおこがましいだろう。

剣先が鋭くさえない。

鋭くないどころか、先端が真横に切れている。

簡単にいえば、長方形の平たい金属の塊である。

握りのほうより先端のほうに向かって、少しずつ幅が広くなっている。

突く、という動作は初めから否定されているわけだ。

片刃である。

騎士の剣は、ふつう 両刃(りようば) 、つまり 諸刃(もろは) だ。

剣身(ブレード) の背も腹も 刃(エッジ) なのである。

そして例外なく先端を 尖(とが) らせてある。

片刃であることに文句はいわないが、これはそもそも 刃(は) なのか。

指を押し当てても、切れそうな気配はない。

全体が灰色に濁っていて、およそ武器らしい感じがしない。

第一、この刀身は何か。

刀身の両側に、うねうねとした大きなひきつりがある。

どうやったらこんなものが付くのか、見当もつかない。

だが、たぶん鉄だ。

バルドが、じっとその剣もどきに見入っているので、店の主人が声を掛けた。

「お武家様。

それは、なかなかの 業物(わざもの) ですぜ」

わざもの、が聞いてあきれるのう。

そもそもこれは、剣ではあるまい。

鉈(なた) か。

とバルドは 訊(き) いた。

「へ、へえ。

鉈剣(なたけん) 、と呼んどります。

まあ、鉈のような剣というか、剣のような鉈というか」

鉈としても、こんなみみず腫れのようなものが付いていたのでは、使いにくかろう。

なぜ削り落とさん。

第一、売り物なら、 刃研(はと) ぎぐらいしておいたらどうか。

とバルドが言うと、

「へ、へえ。

いやね。

研ごうとはしたんですけどね。

研げねえんで」

と、言い訳にならない言い訳をした。

バルドは、剣を持ち上げてみた。

重い。

鋼であるはずはないが、それなりにしっかりした材質のようだ。

長さは、前に持っていた剣と同じぐらいだ。

つまり、本格的な戦闘に使うには小振りだが、護身用に携帯するにはじゅうぶん、といった長さである。

振ってみる。

長さからは考えられないほど、しっかりした手応えがある。

剣というものは、それ自体金属の塊であるから、重い。

重さがなければ威力も出ない。

それ自体が重いのであるから、先端をわざわざ重くする必要はない。

思いのままに振り回すためには、先を軽くし、手元を重くするぐらいで、ちょうどよい。

細剣はともかく、普通の剣は、先にいくほど細いのが普通である。

そのほうが折れにくくもある。

ところが、この剣は、先のほうが重い。

しかし、短めの剣だから、振れなくはない。

振れなくないどころか、何度か振ってみると、なかなか振り心地がよい。

もともと、棍棒でもよいと思っていたぐらいなのである。

鉄の塊なら、言うことはない。

握りの部分は、非常によく出来ているのである。

拳で刀身をたたいてみるが、すぐに折れてしまいそうな感じでもない。

まあ、実際に獣を切れば、一度で折れても不思議はないが。

値段を聞いてみると、思ったより安い。

店主ももてあましていたのかもしれない。

リンツ伯からもらった金の一部を持っているので、懐は温かい。

値切りもせずに買い取った。

革鞘(かわざや) に剣を収めてみる。

スタボロスの尻の皮で作った鞘だ。

収まり具合はよい。

先端が余っているが、足りないよりは断然いい。

腰に吊ると、ずしりとした重さを感じた。

うむ。

やはり腰が 空(から) だと寂しいわい。

鉈の出来損ないでも、ないよりは百倍ましだの。

バルドは、上機嫌になった。

金属の塊が持つ暴力性が、安心感をくれた。

村に泊まれる場所があるかと訊くと、村長の家にいえば、斡旋してくれるという。

馬は売っていないかのう、と訊くと、今村には売れる馬はないと思う、という答えだった。

荷物はずいぶん減らしたのだが、それでも持って長旅をするのは、やはり無理だ。

どこかで馬を買わねばならない。

少し塩を買い、村長の家を訊いて雑貨屋を出た。

村長の家に行き、今夜の宿を探しているのじゃが、と言うと、それならわが家にどうぞと言われた。

井戸のそばに行って水を汲み出し、体の汚れを落とした。

食事は、ありふれた野菜の煮込みだったが、味付けがなかなかよく、おいしく食べられた。

この村の産だというワインは、とても飲みやすい味で、何杯もおかわりしてもらった。

寝床は、木のベッドにわらを敷き、継ぎ合わせた布を掛けた粗末なものだったが、久しぶりのベッドなので、ぜいたくに感じた。

夢も見ないで眠りに落ちた。

2

「お武家様！

お武家様！

お休みのところを、申し訳ございませんっ。

お起きくださいませっ。

お武家様！

お武家様！」

切迫した様子で戸をたたく村長に、入れ、とバルドは言った。

「あ。

起きておいででしたか。

じ、実は、野獣が村に入り込んでまいりまして。

男衆が追っ払おうと頑張っておるんでございますが、ひどく手強いようで、もう村人が何人も大けがをしております。

お願いできる筋合いではございませんが、なにとぞ、なにとぞ、お救いくださいませっ」

こんな年寄りにすがりつくとは、よほど切羽詰まっているのだろう。

バルドは、先ほどから騒ぎが段々大きくなるのを耳にして、もう身支度を済ませていた。

ただ、武器が心許ない。

バルドは、村長に、剣か槍か、何か武器はないか、と訊いた。

棍棒ぐらいしかない、という。

バルドも、今日買った剣もどきのほかには、短弓しかない。

短弓は、鳥などを射るもので、とても大型の獣の相手は務まらない。

商人と護衛は次の街に行ったし、戦える者はほかにいないのだろう。

この剣もどきで、できることをするしかない。

駆けつけてみると、 川熊(ドウァーヴァ) が三匹暴れていた。

まだ若く小さい川熊だ。

四本の足で動き回る体高が大人の腰より少し低い。

立ち上がっても、大人の身長には届くまい。

この獣は、そう凶暴ではないはずだが、今はひどく荒れ狂っている。

たくさんの村人が、棒や農具などを持って、 牽制(けんせい) している。

たいまつを持って照らしている者もいる。

何人かは、荷車を川熊に向けて、押さえ込もうとしている。

しかし、川熊は、非常に力が強い。

たちまち、一台の荷車が、川熊の一撃を受けてばらばらになった。

バルドは、剣もどきを鞘から抜いて、一匹の前に立った。

「お、お武家様だー！」

「き、騎士様が来てくださったのかっ？」

「た、助かった」

「騎士様ーっ。

お願いします。

騎士様ーっ」

今夜は、 姉の月(スーラ) は山の向こうに隠れているようで、独り 妹の月(サーリエ) が村を照らしている。

薄い雲が空を覆って月明かりは弱く、人の姿はぼんやりとしか見えない。

まともな武器さえ持たない老騎士も、心強い武人に見えているのだろう。

バルドの殺気に反応したのか、 川熊(ドウァーヴァ) が飛びかかってきた。

バルドは、川熊の動きをよく見ながら、手の攻撃をかわし、首筋に上から剣もどきをたたきつけた。

ただし、じゅうぶんに威力を加減した。

本気でたたきつけたら、剣もどきが折れてしまう。

何しろ川熊の皮はやたらと硬い。

これが折れたら、いよいよ後がない。

村人たちから歓声が上がった。

剣もどきは、これぐらいの衝撃には耐えられるようで、とりあえず折れなかった。

その代わり、川熊に与えたダメージも大したことはなかったようだ。

川熊は、怒りの吠え声を上げた。

村人たちから悲鳴が上がった。

川熊が、どたどたと走り寄って、かみついてきた。

バルドは、これをかわして、首筋に剣もどきをたたきつけた。

さっきより、少し強く。

だが、川熊は、ひるむ様子をみせない。

妙だの、とバルドは思った。

川熊は意外に臆病な獣である。

傷を受ければすぐ逃げる。

そもそも、こんなに大勢の人間がいる所で暴れること自体、妙といえば妙である。

川熊が走り寄り、今度は右前足で攻撃してきた。

移動速度は遅いが、手を振る速度は速い。

しかも、明かりのろくにない夜のことであり、見えにくい。

当たれば一撃で戦闘不能にさせられる威力である。

これもかわして今度は右前足の付け根に一撃を入れた。

村人から歓声が上がる。

川熊の怒りの叫びが上がり、村人が静かになる。

川熊はいらいらしているようであるが、バルドもいらいらしてきた。

なんで武器に気を遣って戦わねばならんのじゃ。

ええい！

折れてもかまわんっ。

次は思いっきり斬りつけてやるわ！

川熊は、バルドの近くにくると二本足で立ち上がり、恐ろしい形相で両方の前脚を振り上げた。

その二つの前脚が振り下ろされるより早く、懐に飛び込んだバルドの武器が川熊の喉元にたたきつけられた。

剣もどきは折れなかった。

折れなかったどころではない。

深々と川熊の喉に食い込み、首の半ばを断ち切った。

バルドは、剣もどきを急いで引き抜き、川熊から離れた。

川熊は、両手をあげたまま動かない。

ゆっくりと、前に傾き。

どざん、と倒れた。

一瞬、村人たちは、しいんと静まり。

そして大歓声を上げた。