軽量なろうリーダー

1

太陽神コーラマが、西の水中に身を隠しかけるころ、東の水の上に大地が現れた。

小さな大地だ。

もっとも、小さいというのは周りの広大な水の世界と比べてのことであり、その小さな大地は、パルザムの王都とどちらが大きいか、というほどの大きさを持つ。

間もなく一行は、その小さな大地の西の端に降り立った。

波が打ち寄せる際であり、いくつもの岩棚が折り重なっている。

見れば岩棚の中央を小さな水流が通っており、岩棚の中ほどでは水たまりができている。

「ここで一晩過ごせ。

あなぐらもあるし、水もある。

草や木や枯れ枝もある。

明日、朝の食事が済んだころに迎えに来る」

そう言ったチチルアーチチに、バルドは、ここまで世話になったのう、と礼を言った。

タランカは、質問をした。

「チチルアーチチ殿。

この水の上の大地が竜人のすみかなのか」

「そうだ。

この 島(ククル＝リ) こそが、竜人の国たるイステリヤだ。

われらの住まいはククル＝リの東側から中央にかけてだ」

「ククル＝リとは何か」

「 海(ユーグ) の中にぽつんと浮かぶ大地のことだ」

「ユーグとは、この広大な水の大地のことか」

「水の大地、とはおもしろい言い方だな。

だが、その通りだ。

こうした言葉は人間の言葉なのに、お前たちは知らないのだな」

「チチルアーチチ殿。

竜人には竜人の言葉があるのだろう」

「無論だ」

「あなたがたは普段人間とまじわらないはずだ。

なのになぜ、あなたはそんなにも見事に人間の言葉が話せるのか」

「……それについては、明日族長に訊け」

ここでバルドが質問を挟んだ。

バルドはチチルアーチチにこう訊いた。

ククル＝リというのは、イステリヤだけでなく、ほかにもあるのか。

「ある、と聞いている。

だが私たちが知るのは、このイステリヤだけだ。

……いや。

もう一つ知っているな。

それについては明日族長に訊け」

バルドが訊きたかったのは、取りあえずそれだけだ。

タランカがチチルアーチチに言った。

「分かった。

疲れているところを済まなかった。

他の竜人たちにもチチルアーチチからねぎらいを伝えてくれ。

チチルアーチチに抱かれての空の旅は心地よかった」

「……お前は変な人間だ」

チチルアーチチはそう言い置いて、仲間を連れて飛び去った。

カーラがうさんくさげな目つきをタランカに向けた。

「あんた、あの竜人の女を口説くつもり？」

「いや、そんなつもりはないよ。

でも仲良くしたい、と思っている」

仲良くか。

なるほどそれは大事なことじゃ、とバルドは思った。

竜人たちは味方というわけではない。

むしろ敵だ。

いよいよのところでは決して友誼を結べる相手ではない。

しかしだからこそ、対話し理解することが必要だ。

仲良くしたい、というほどのところに心を置くことは、とてもよい。

そうでなければ交渉などできない。

タランカはまだ若いのに、老練な貴族のような発想ができている。

バルドは大いに感心した。

2

太陽神は水に没したが、暗闇にはほど遠い。

中天には 姉の月(スーラ) が輝き、 妹の月(サーリエ) も銀の馬車に乗って姿を現した。

星神ザイエンはひときわ豊かに星々の光を降らしている。

さて、食事の準備をしなくてはならない。

バルドたちが下ろされたのは波打ち際の砂浜である。

「このまま砂浜で食事にしよう。

僕はたきぎ拾いをするから、カーラはこの鍋に水を汲んで、スープの具を準備しておいてくれるかな」

カーラが鍋を持って波打ち際に向かうのを見て、バルドはあることを思い出した。

そこでカーラに、ユーグの水は塩水のはずじゃ、と声を掛けた。

「あら、そうなの？

じゃあ、塩が節約できてちょうどいいわね」

カーラは鍋に 海(ユーグ) の水を汲み、それを手ですくって飲んだ。

そして、何とも言えない顔をした。

「うえええええええ。

からい。

塩からい。

それに、なんていうか、まずい。

だめだわ。

この水じゃ、スープは作れない」

そう言って、岩棚をのぼって清流を汲み取った。

カーズはといえば、砂浜の端にある岩場に上って何かを見ている。

そこは清流が流れ落ちる場所であり、ごつごつした岩が折り重なっている。

打ち寄せる波が岩に当たって砕け飛び散っている。

カーズは砂浜のほうに戻って来た。

波打ち際をあさっている。

何かを見つけたようだ。

それは貝だった。

二、三個の貝を拾うと、また岩場に戻った。

カーズの体が岩場の影に消える。

下のほうに降りたのだろう。

ほどなく岩場から出て来た。

剣を抜いている。

その剣の先で何かがはねている。

びちびちと。

魚だ！

バルドにも、ようやくカーズの狙いが分かった。

岩場に魚が寄って来るのに気付いたカーズは、貝の身を水に落とし、それを食べに来た魚を剣で突いたのだ。

なんという技。

魔剣〈ヴァン・フルール〉をそんなことに使ってよいのか、と少し思ったが、カーズが自分でやっていることなのだから、よいのだろう。

その後カーズは人数分の魚を獲った。

海(ユーグ) の魚は、泥臭さがなく、非常に美味だった。

食事のあと、四人は思い思いに過ごした。

なかなか寝付けなかった。

何しろこの風景は素晴らしい。

星神に照らされ、風神に吹かれてさざめき揺れる広大なる海。

飽きることのない眺望である。

それにしても、この大いなる海がユーグだったのか。

バルドは感慨を深くした。

ユーグ、というのは古い古い神の名だ。

何の神かといえば冥界の神なのである。

大オーヴァが流れていく先は巨大な奈落となっており、その落ち込んでいく先は冥界である。

すべての死者の体が流れ着く場所こそが冥界なのである。

したがって冥界は闇そのものであり、混沌そのものでもある。

と同時に新たな命の揺り籠でもある。

死者はユーグのもとで安らう。

そして新たな命となって地上に生まれていくのである。

なんとなれば、闇とは命を包み守り育む働きだからである。

辺境ではユーグの名は忘れられていない。

バルドも、川に流した手紙は大オーヴァに流れつき、それからユーグに送り届けられるものだと思ってきた。

ここから先は、ロードヴァン城からパルザム王都への旅の途次、マッシモサンボ位伯に聞いたことである。

が、やがて死者の魂魄は霊峰フューザに集まって神々の庭にいざなわれる、という信仰が力を持つようになった。

また、パタラポザなる闇の神が現れ、 冥(くら) きもの、おぞましきもの、怪しきものをつかさどるといわれるようになった。

生命の誕生は豊穣神ホランのわざとされるようになった。

こうしてユーグはその権能を奪われ、ただオーヴァの水を飲み込み続ける神となり、人々から忘れ去られていったのだという。

だが、ユーグはここにおわす。

オーヴァの水を飲み込み続けたその巨体で大陸を覆い、人の目に見えないところで人の暮らしを支え、この世のことわりを守り続けているのだ。

ふと見れば、タランカはひとり何事か考え込んでいる。

波打ち際ではカーズのそばにカーラがにじりよっている。

バルドはユーグとザイエンに寿言を贈って報謝した。

3

一行が朝食を終えてしばらくして、チチルアーチチがやって来た。

三騎の飛竜を従えて。

四人を乗せて飛び立つと、海岸線に沿って北に移動した。

そしてある場所で空中に静止し、チチルアーチチは言った。

「あれを見よ」

チチルアーチチが指し示す方角には、一つの 島(ククル＝リ) があった。

それは小さな小さな島だ。

薄い赤色をした岩でできており、一本の木も生えていない。

あれはいったい何なのか。

あの島がどうしたというのか。

バルドたちの疑問に答えは与えられず、一行はそこから再び移動を開始した。

今度はイステリヤの中央部に向かって飛んだ。

島の中央部は巨大なそそり立つ岩山となっており、その中央部がぱっくりと割れている。

さらに近づくと、その割れた壁面にたくさんの穴が開いているのが見えた。

穴と穴とをつなぐように壁面には階段が掘られている。

穴の中から飛竜に乗って飛び出す竜人がいる。

つまりあの穴が竜人たちの家なのだ。

一行は壁面の最上部の穴に向かった。

バルドたちはそこで降ろされた。

ここから落ちたら命はないのう。

と、バルドは思った。

不思議なことに飛竜に乗って飛んでいるときには、高い空の上にいるという恐ろしさは感じなかったのだが、今は高さの恐怖を強く感じた。

バルドたち四人とチチルアーチチは、洞窟の中を進んだ。

どういう仕掛けか分からないが、奥に進んでも洞窟の中はぼんやり光っている。

ほどなく最奥部に着いた。

そこには一人の巨大な竜人がいた。

恐らくひどく年老いた竜人だ。

岩壁に背を預けて座っている。

その竜人に向かってチチルアーチチが言った。

竜人の言葉なので意味は分からない。

だが短い言葉の中に、フューザリオン、タランカという言葉があったのは聞き取れた。

「人間たち。

わしはイステリヤの族長ポポルバルポポ。

お前たちを歓迎しよう。

タランカという人間はどれだ」

「私がフューザリオンのタランカです。

族長ポポルバルポポ。

私たちの要求に応じ、会談の場を設けてくれたことに礼を言います」

そして待ちに待った竜人の長との対話が始まった。

ついにバルドが追い求めてきた秘密が明かされるのだ。