軽量なろうリーダー

1

滔々(とうとう) と流れるオーヴァの岸辺で、バルドは、静かに風景を見つめていた。

リンツ伯邸に滞在して三日目である。

腰の痛みが少し治まり、起き上がれるようになったので、スタボロスに乗って散歩に出た。

スタボロスは、主人を背に乗せてうれしそうだった。

旅に出る前は引退した馬だったし、旅に出てからは荷物ばかり背負わせたから、無理もない。

お前は何歳になったのだったかのう。

声に出して 訊(き) いてみたが、むろん 応(いら) えはない。

バルドは、記憶をたどってみた。

アイドラがスタボロスをくれたのは、コエンデラに 嫁(か) した年だった。

ということは、四千二百四十一年である。

その年にスタボロスは二歳になった。

今は、四千二百七十年だから、それから二十九年が過ぎた計算である。

もう三十一歳か。

長生きしたもんだのう。

人が飼う馬の寿命は二十年ほどであり、野生の馬はその半分ほどである。

まれに四十年以上生きる馬もいるが、スタボロスより若い馬が次々に老いて死んでいるのだから、やはりずいぶん長生きだ。

結局、お前の名前がどういう意味か、聞かぬままだったのう。

この馬をくれるとき、アイドラは、「名前の意味は秘密よ」と言った。

ということは何か意味があるのだが、それを尋ねたことがない。

あれほど長く、一緒の時を過ごしたのに。

イラスト／クダリ氏

2

アイドラは、四千二百二十六年に生まれた。

そのときバルドは十四歳で、アイドラの祖父エルゼラ・テルシアの従卒となって四年目だった。

アイドラは、父母よりも、十六歳年上の兄よりも、侍女の誰よりも、バルドに懐いた。

すくすくと成長したアイドラを、バルドは、自分なりのやり方でかわいがった。

つまり、野山を連れ回したのである。

辺境の野山は、そうでなくても危険な場所である。

ましてテルシア家が治めるパクラ領は、大障壁の切れ目に位置し、魔獣とその影響を受けた野獣たちが徘徊する、とびきりの危険地帯である。

むろんバルドには、本当に危険な場所とそうでない場所を見分ける力があったし、二十歳で正騎士となったバルドは、精鋭ぞろいのテルシア家にあって、すでにずぬけた武勇の持ち主と認められていた。

それにしても、心配する声は絶えなかったが、アイドラは、いつも、

「バルドが守ってくれるもの」

と言って笑った。

危険を別にすれば、野山は偉大な教師であり、尽きることのない遊び場だった。

アイドラは、すくすく成長し、バルドは、一層の修行に励んだ。

アイドラが八歳のとき、当主のエルゼラが死んだ。

祖父の死を悲しむアイドラが泣きついたのは、バルドの胸だった。

母が死んだときも、そうだった。

アイドラは美しい娘に成長していったが、その気性は毅然として清冽で、ドレスより 鎧(よろい) を好み、裁縫針より細剣に手を伸ばした。

そもそもアイドラとは、 騎士たちの園(ガルデガツト・ライエン) に迎える英雄たちの魂を選別する、三人の戦乙女の一人の名である。

「名前を付け間違えたかのう」

とつぶやく父ハイドラの言葉は、今さらの感があった。

3

アイドラが十二歳のとき、一つの事件が起きた。

その日、山賊団の討伐からバルドが帰城すると、何やら騒がしい。

中庭にかがり火が 焚(た) かれている。

当主のハイドラがわざわざ城門近くまで下りてきて、

「アイドラに会わなかったか？」

と 訊(き) く。

バルドが、会っておりませぬ、と答えると、蒼白な顔で、

「そうか」

と言った。

バルドたちを迎えに、兵士二人を従えて城を出たのだという。

山向こうの峰に、一行の姿を見て、よく知った道だからと、ハイドラに断りもせず、勝手に兵士二人を連れて飛び出したらしい。

まだ明るい時間帯であったという。

アイドラの兄ヴォーラは、大障壁の切れ目にある砦に詰めていて留守だった。

もはや夜である。

バルドの顔面も蒼白になった。

高所から見下ろせば山の道は分かりやすいように思うが、いざ木々のあいだを進めば、方向も位置も距離も、たちまち混沌に飲み込まれる。

この時間まで帰って来ないということは、自力で帰る見込みはない。

かといって、夜の森で人を 捜(さが) すなど不可能に近い。

道も足跡も目印の木々や岩も、見分けることができないのだから。

だが、バルドは、ただちに馬上に戻り、今連れて帰った部下たちに、

城内の高台に、あかあかと松明を燃やせ！

夜が明けるまで絶やしてはならん！

と命じるや、馬首をめぐらせた。

走り出そうとするバルドに、ハイドラは、

「これを持って行け！」

と一振りの剣を渡した。

魔剣〈 闇を貫くもの(モーラ・グラヴィエロ) 〉だ。

バルドは、自分の帯剣を外し、魔剣を帯びて、駆けだした。

幸い、月は二つとも出ている。

生い茂った木々の 間(あい) を縫って差し込むかすかな月光を頼りに、馬を駆り立てた。

城から迎えに出たとすると、最初にどこで右に曲がったかが問題だ。

いつもは私の馬に乗るから、実際の距離より短く感じているかもしれない。

おそらく、正しい道より早く右に曲がった。

と推測した。

そう考えてみれば、よく似た右折路がある。

たちまち、その右折路に到達して右折する。

そこからは、道なりに右に左にぐねぐね曲がりながら道は続く。

似たような道なので、迷いやすいといえば迷いやすい。

と、分岐路に行き当たった。

右か？

左か？

姫はどちらに進んだ？

どちらとも考えられる。

それは、ここまでの道をどう勘違いしているかによる。

ここで追跡の方向を間違えたら、たぶんもう助けられない。

神よ！

わが守護神、パタラポザよ！

汝神(いましかみ) 、闇の 司(つかさ) なれば、この 惛(くら) き森に進むべき道を示したまえ！

バルドは、騎士叙任以来初めて、おのが奉ずる神の名を呼んだ。

バルドが、奉ずる神として暗黒神パタラポザを選んだのは、この神のことを説教する聖職者などいないからである。

つまり、聖職者に会っても教義を説かれる心配のない神だから、という信仰心のかけらもない理由なのだった。

それでも数少ない信徒の喚び声に暗黒神が応えたのか、分岐路の闇の中に、ぼおっと何かが浮かび上がった。

薄明かりにぼんやりと照らされた、それは巨大な顔である。

人のようでもあり、猿のようでもある。

首から下は闇の中に溶け込んで見えないが、顔の大きさに対してひどく不釣り合いな小さい体のようである。

大きな目を、眠そうに半ば閉じ、ゆっくり呼吸するかのように、わずかにまばたきしている。

〈 森の賢者(パドゥリ・オーラ) 〉

おとぎ話に出る精霊であるが、辺境の奥深い森で見かけたという者が時々ある。

バルドは初めて見るが、これはパドゥリ・オーラに違いない。

大障壁(ジャン・デッサ・ロー) の向こうには、不思議な生き物がたくさんいる。

これもその一つなのだろうか。

と、森の賢者が、眠そうな目を少しだけ開いて、右を見た。

かたじけない！

と、神に対してとすれば丁寧さの足りない、獣に対してとすれば丁寧すぎる言葉を残して、バルドは右の道に馬を走らせた。

走って、走って、やはりこの道は違うのかと不安が胸を満たしたころ。

聞こえた！

争いの気配がする。

風よりも 疾(はや) く、バルドは森を駆け抜けた。

いた！

少し 開(ひら) けた場所で、十数匹の獣と、一人の兵士が倒れている。

いま一人の兵士は、アイドラ姫を後ろにかばい、血まみれになりながら、手に持った剣を目の前の敵に突きつけている。

魔獣化した もぐら猿(ゼユ・スィーバ) である。

妖魔(ギエルガノス) の妖気を浴びた獣が 魔獣(キージェル) になるのだ、といわれるが、本当のところはよく分からない。

妖魔を見たという騎士は多いが、バルド自身は見たことがない。

ただ、普通の獣が魔獣に変わることは間違いない。

魔獣化した獣は、体格が一回り大きくなり、凶暴化する。

ひどく力が強くなり、肉体は異様に頑健になる。

兎のような弱い獣でも、魔獣化すれば驚くほど強くなる。

魔獣の目は、赤く輝く。

そして、魔獣が現れると、近くの獣たちも凶暴になる。

魔獣は、獣たちを引き連れるようにして、大障壁の向こうから現れる。

この魔獣と野獣たちを撃退することこそ、テルシア家の使命なのだ。

バルドは、魔剣を持たせてくれたハイドラに感謝した。

もぐら猿は、魔獣化しなくても手強い野獣だ。

人と同じぐらいの体軀。

人よりはるかに強力な長い手。

硬質化し、鋭く 尖(とが) った長い指。

敏捷性は高く、毛皮はひどく硬い。

通常の武器では魔獣を傷つけることは難しい。

魔剣(エルグォードラ) は、 魔獣(キージェル) を倒すために生み出された剣だ。

特殊な素材が混ぜ込んであるらしい。

魔剣の 刃(やいば) のみが、魔獣の表皮を、肉を、骨を斬り裂くことができる。

魔剣は城一つ買えるほどの高価なもので、テルシア家にもこの一振りがあるのみだ。

おそらく、もぐら猿は、血の匂いに引かれ、今来たところなのだろう。

でなければ、この兵士が生きているはずがない。

味方の接近を知り、兵士はかすかな笑みを浮かべ、バルドのほうにちらと視線を送った。

それを隙とみたのか、魔獣が兵士とアイドラに飛び掛かった。

バルドは馬を止めもせず抜剣し、走り込んだ勢いのまま、馬ごと魔獣に激突した。

アイドラと兵士の目の前で、魔獣は真横に吹き飛んだ。

馬から落ちたバルドは、魔獣ともつれ合って茂みに突入した。

魔剣は、魔獣の心臓を貫いていた。

だが、魔獣は両の手の爪をバルドの背中に突き立ててきた。

そこは鎧に覆われていない場所なので、爪は深く食い込んだ。

バルドは、目の前にある魔獣の顔をにらみつけながら、剣をぐいぐいと押し込む。

魔獣の体から血が噴き出してバルドの鎧を染める。

魔獣は大きく口を開け、鋭い牙でバルドの顔を噛み砕こうとした。

とっさにバルドが顔を右にそむけると、魔獣の 顎(あぎと) は、バルドの左肩を捉えた。

強靱な 革(かわ) の肩当てをやすやすと貫いて、魔獣の牙はバルドの肩を噛みちぎろうとする。

それでもバルドは、魔剣をぐいぐいと押し込み続けた。

突然、魔獣の力が抜けた。

目の赤い光が消えていく。

魔獣は死んで、くずおれた。

振り返ると、目に一杯涙をためたアイドラが、すぐそばに来ていた。

バルドは、何もいわず、アイドラを抱きしめた。

アイドラは、血に汚れるのも構わず、バルドに抱きついて泣いた。