作品タイトル不明
横に立ちたかった①
冒険者ネーム・コメット、こと本名・稲葉美沙。
彼女は、イージス端末を握ったまま、一人暮らしの自分の部屋を小さく行ったり来たりしていた。
画面には、同じ新人冒険者、アマギに送ったメッセージが残っている。
既読。
それでも、返事が来ないまま一晩が経っている。
だが、完全に無視されているわけじゃない。
相互の約束が、まだ残っている。
だから、いずれは返ってくる。
（……また、や。返信遅いし、誘うても話が全然続かへん）
ただし、それは決まって遅れて、当たり障りのない返事になっている。
前みたいに、ちゃんと話してくれなくなった。
そのことに、コメットは焦っていた。
冒険者ネーム・アマギ。
初めて主催した、肉ダンジョン臨時野良パーティに参加してくれた人。
コメットは、最初はアマギが怖かった。
背が高く、バールとトンファーを武器に戦う男。
前を歩く姿は頼もしく、同じ新人冒険者だとは思えないほど強かった。
だが大学生の二人に向ける、きつい声を聞くたび、
やっぱり怖い人だと思った。
なのに、自分には、言葉が柔らかかった。
怖い相手が、自分にだけは気を使ってくれる。
それが、嬉しかった。
だから、ズルい甘えが出た。
コメットは、その臨時野良でやらかした。
他の参加者たちの態度は、目に見えて変わった。
大学生の二人には責任を押しつけられ、
ダンジョン省からも呼び出された。
もう一人の参加者、アマギと同い年のカナタは、
露骨に目すら合わせようとしない。
そんな中でも、アマギだけは見捨てなかった。
酒の席を設け、じっくり話を聞いてくれた。
それ以来、アマギを意識していることを、
コメットは、もう認めていた。
☆★
最初にサークル臨時に行った日のことは、今でも覚えている。
女一人で行く勇気がなくて、アマギを必死で誘った。
二度断られて、三度目でようやくOKをもらった。
ダンジョンの中で、アマギはいつも通りだった。
魔物が出れば、迷いなく前に出る。
コメットは、その後ろを必死に追いかけた。
だが、ついていけない。
追いついた時には、戦いは終わっている。
他の参加者が手を出す前に、
アマギは確実に魔物を仕留めていた。
（……速い。なんか前より強うなってへんか？
まるで、ついていけへん）
「コメットさん、無理しないで。
自分のペースでやりましょう。
サークル臨時は、先が長いですよ」
凹むコメット。
気遣うように声を掛けられるほど、胸が痛んだ。
（一緒に来たのに。
横にいたいのに）
そんなコメットに、声をかけてきたグループがいた。
そのサークル臨時の常連だという男たち。
「彼氏、冷たいねえ。全部倒しちゃってさ」
「そうそう、少しくらい後ろに回してくれりゃいいのに」
「さっきから見てたけどさ、彼女、全然攻撃出来てないじゃん」
前を歩くアマギの背中を見ながら、言う。
コメットは、その視線が冷たいものだと気づかない。
拾ったのは、「彼氏」という言葉だけだった。
「ちゃうちゃう。
アマギはんは、まだ彼氏やないし」
「そうなの？
でもさ、一緒に来てるんでしょ？
なのに一人でどんどん行っちゃうじゃん。
ついて行くの、大変じゃない？」
……それは、その通りだった。
コメットの心を、鋭くえぐる。
「……ウチな、
アマギはんについて行けるようになりたいんよ」
正直な気持ちが、口から零れた。
言ってから、自分の言葉に少しだけ戸惑う。
ついて行きたいのは、もう戦いのことだけじゃない。
背中を追いかけているのに、置いて行かれている。
その距離そのものが、怖くなっていた。
アマギは前へ進む。
躊躇わずに戦う。
自分は前に出れないまま。
後ろで、息を切らしている。
でも、振り返ってくれない。
こっちを見てほしい、なのに。
それを、誰にも言えなかった。
言えば、弱い女みたいで、情けなくなるから。
常連だと名乗った男は、アマギの背中を見ながら言った。
「じゃあさ、
横から攻撃入れられるような状況にすればいいんだよ。
前は彼に任せてさ」
それは、どこか引っかかる言い方だった。
だが、背中を追い続けるより、ずっと簡単な気がした。
それなら。
それなら、一緒に戦える。
コメットは、その言葉を信じた。
アマギは先に行く。
だからこそ、自分は役に立ちたかった。
ならば、色々教えてくれるという彼らを信じて、
今日は話を聞こうと考えた。
道中。
休憩時間。
そして精算が終わり、
みんなで飲みに行くという彼らに、ついて行った。
少し不安だったが、
心配するようなことはなかった。
彼らは細やかに、立ち回りを教えてくれた。
アマギに前で敵を受け持たせて、
その隙に攻撃する方法を。
それは、押し付けて、横殴りをするという最悪手。
だがコメットは、それをアマギと共に戦う手段だと信じた。