軽量なろうリーダー

冬の終わり、王太子セドリックから招待状が届いた。内容は、国王の回復を祝う春の小宴への招待だった。だがリディアが目を止めたのは、追伸の部分である。

御前厨房の一年目報告を、リディアにも確認してほしい。王宮側だけで満足せず、外からの目を入れたい。以前のセドリックなら、そんな言葉は書かなかった。

リディアは手紙をエルヴィンへ渡した。

「行くか」

「行こうと思います」

「今度は怖くないか」

「少し緊張します。でも、戻る場所があるので」

エルヴィンは頷いた。王都へ向かう馬車には、リディア、エルヴィン、マルタ、そして第一期生代表としてトマとネリが同行した。ネリは王宮から北境へ研修に来ていたため、帰省も兼ねている。

「王宮へ戻るのに、こんなに心が軽いのは初めてです」

ネリが言った。

「戻る場所が二つあるからかもしれません」

リディアが答えると、ネリは嬉しそうに頷いた。王宮の春の小宴は、以前よりずっと落ち着いたものだった。

国王の食事は別に整えられ、甘い香りは控えられている。客用の料理にも、御前厨房の助言が入っていた。華やかさは残しつつ、重すぎない。

セドリックはリディアたちを迎え、深く礼をした。

「来てくれてありがとう。報告書を用意している」

彼の顔つきは、以前より少し疲れていた。だが、その疲れは逃げていない人の疲れだった。

報告書には、国王の食事量が安定したこと、御前厨房担当者の休憩が守られていること、薬草購入費が下がったこと、花蜜湯の用途変更により嗜好品費が減ったことが記されていた。

リディアは丁寧に読み、いくつか指摘した。

「夏場の湿気対策が弱いです。北境より王都は湿ります。乾燥草の箱を見直した方がよいと思います」

ネリがすぐに書き取る。セドリックも頷いた。

「分かった。予算に入れる」

小宴の途中、国王がリディアへ声をかけた。

「北境では、公爵夫人として忙しいそうだな」

「はい。忙しいですが、食べています」

国王は笑った。

「それは何よりだ」

かつて国王の食事を心配するだけだったリディアが、自分の食事を王に報告している。不思議な変化だった。セドリックは小宴の終わりに、短く言った。

「私は、王になる前に朝を学べてよかったと思っている」

リディアは彼を見た。

「まだ学んでいる途中です」

「分かっている。だから、時々厳しく見てほしい」

「正式な依頼書があれば」

セドリックは苦笑した。

「用意する」

そのやり取りを、エルヴィンが隣で聞いていた。帰りの馬車で、彼は言った。

「王太子は変わったな」

「はい」

「あなたも」

「公爵様もです」

「私は胃が強くなった」

「睡眠も少し」

「少しと言うな」

リディアは笑った。王宮はもう、彼女を閉じ込める場所ではない。

必要な時に行き、必要なことを伝え、そして帰る場所がある。それだけで、春の光は以前より明るく見えた。