作品タイトル不明
番外編 憧憬のアルカディア・脳を焼かれた新人とお馴染みの英雄
パリィィィンッ！
硬質な音と共に、オークの巨体が光の粒子となって崩れ落ちる。
後に残ったのは、拳大の紫色の結晶――魔石だけだ。
「……よし。これで本日１８個目」
俺、ケンタは、E級ダンジョン「風鳴りの渓谷」の岩場で、ドロップした魔石を拾い上げた。
ずっしりとした重み。
この石ころ一つが１０万円。
今、俺の手の中にある１８個の石だけで、１８０万円の価値がある。
「はは……笑いが止まらねえな」
俺は魔石を腰のポーチに放り込み、愛用している「三菱重工製・量産型探索者スーツ（ローン残高８００万）」のバイザーを上げた。
ひんやりとしたダンジョンの空気が、火照った頬に心地いい。
２４歳。元システムエンジニア。
毎日終電まで働いて、手取り２０万そこそこだった俺の人生は、探索者になって劇変した。
満員電車の代わりにポータルゲートをくぐる。
理不尽な上司の代わりにオークを殴る。
それだけで日給１８０万円、年収換算で４億円オーバー。
俺は「勝ち組」になったのだ。
もちろん装備には、１０００万円近い借金を背負った。
だが、このペースなら一週間で返せる。
その後は溢れ出る金でタワマンを買い、高級車を乗り回し、港区の女たちを侍らす――そんな未来が約束されている。
「おーい、ケンタ。そろそろ休憩にしないか？ 集中力が切れると危ないぞ」
パーティリーダーの先輩が声をかけてくる。
俺は少しだけ鼻を鳴らして答えた。
「大丈夫ですよ、リーダー。俺、まだ全然いけますから。
今の俺たちなら、D級だって通用するんじゃないですか？」
「馬鹿野郎、調子に乗るな。ダンジョンで死ぬのは、いつだって『慣れた頃』の奴だぞ」
リーダーの説教を聞き流しながら、俺は次の獲物を探して視線を巡らせた。
慎重すぎるんだよ、おっさんたちは。
俺たちは「新人類」だ。
ステータスという神の 力(ギフト) を得た、選ばれた存在なんだ。
そう。
この時の俺は、本気でそう思っていた。
自分が世界の主人公になったのだと、勘違いしていたのだ。
――その「勘違い」が、物理的に粉砕されるとも知らずに。
◇
異変は唐突に起きた。
風の音が止んだのだ。
「……なんだ？」
渓谷特有の吹き荒れる風がピタリと止まり、代わりに耳鳴りのようなキーンという音が鼓膜を突き刺す。
空気が重い。
肌にまとわりつくような不快な湿り気。
本能が警鐘を鳴らす。
「総員警戒！ 何かがおかしい！」
リーダーの怒声が響くのと同時だった。
俺たちの目の前――空間そのものが、ガラスのように「ひび割れた」。
パキパキパキパキッ！
黒い亀裂が走る。
そこから溢れ出してきたのは、この「風鳴りの渓谷」にいるはずのない異形の怪物たちだった。
不定形の身体。空間を食い破る鋭い牙。
まるで深海魚と亡霊を混ぜ合わせたような、生理的嫌悪感を催す姿。
「じ、次元喰らい（ディメンション・イーター）……！？
馬鹿な、ここはE級だぞ！？
B級相当のモンスターが出るなんて聞いてない！」
リーダーの悲鳴に近い声。
だが、絶望はそれだけではなかった。
亀裂から這い出てきたのは、一匹や二匹ではない。
ズズズ……ズズズズ……。
十二、十三、十……。
黒い雪崩のように、おぞましい群れが溢れ出してくる。
スタンピード（暴走）。
それも高ランクモンスターによる局地的な大災害だ。
「逃げろッ！！ 戦うな、逃げるんだ！！」
誰かの叫び声で、俺の身体は弾かれたように動いた。
戦う？ 無理だ。
一目見ただけで分かる。
あいつらの一匹一匹が、俺たちが必死に倒しているオークよりも遥かに「格上」だ。
それが群れを成している。
死だ。
触れれば死ぬ。
「うわあああああああッ！？」
殿(しんがり) を務めようとしたタンクの男性が、次元喰らいの触手に薙ぎ払われた。
ゴガァッ！
鈍い音が響き、１００万円の重装鎧が紙屑のようにひしゃげる。
「ガハッ……！」
即死は免れたようだが、一撃で戦闘不能。
三菱製の最新装甲が、まるで役に立っていない。
「クソッ、ポータルだ！ 全員、ポータルで脱出しろ！」
俺は震える手で腰のポーチを探った。
『帰還の 巻物(ポータル・スクロール) 』。
これさえあれば、一瞬で地上のゲート前まで転移できる。
命綱。
絶対に助かる切り札。
俺は巻物を引き抜き、魔力を込めた。
「起動！ 起動しろッ！」
巻物が青白く発光する。
助かった。
そう安堵した瞬間――光はプツンと途切れ、巻物は黒く炭化して崩れ去った。
『エラー：空間干渉を確認。転移座標を特定できません』
無機質なシステムログが視界の端に浮かび上がる。
「は……？」
俺は呆然と手の中の灰を見つめた。
不発？
そんな馬鹿な。政府支給の純正品だぞ。
「駄目だ！ 空間固定(ジャミング) だ！
奴ら、空間を食い荒らして転移を封じてやがる！」
リーダーの絶望的な声が現実を突きつける。
退路は断たれた。
前には数十匹の死神の群れ。
後ろは切り立った崖。
終わった。
俺の人生、ここで終わりか？
日給１８０万の夢も、タワマンも、何もかも。
まだローンも返してないのに。
親に仕送りもしてないのに。
こんな薄暗い渓谷の底で、得体の知れない化け物の餌になって――。
「いやだ……死にたくない……！」
俺は腰を抜かし、後ずさる。
次元喰らいの群れが獲物を追い詰めるように、じりじりと包囲網を狭めてくる。
そのねっとりとした視線が、俺たちを舐め回す。
――その時だった。
遥か頭上。
渓谷の切り立った崖の上から、とてつもない「圧」が降ってきたのは。
ヒュオオオオオオオオオオオオッ――！！
風切り音ではない。
大質量の物体が空気を引き裂いて、落下してくる音だ。
「え？」
俺が見上げた瞬間。
ドォォォォォォォォォォォォンッ！！
地面が爆発したかのような轟音が響き渡り、大量の土煙が舞い上がった。
小型の隕石でも落ちたのかと思うほどの衝撃に、俺たちの包囲していた次元喰らいの群れさえも、驚いたように動きを止める。
土煙が晴れていく。
そこに立っていたのは人間だった。
いや、あれを人間と呼んでいいのか？
一人は「鋼鉄の要塞」。
全身を、光さえ吸い込むような漆黒のフルプレートアーマーで覆った大男。
身長は２メートルを超えているだろうか。
その手には人の身の丈ほどもある、分厚い鉄塊のような「大剣」が握られている。
顔はフルフェイスの兜に完全に覆われており、表情は窺えない。
ただスリットの奥から放たれる眼光だけが、赤く鋭く輝いていた。
もう一人は「冷徹な魔女」。
鋼鉄の男の背後に静かに着地した、ローブ姿の女性。
息を呑むほどの美貌を持っているが、その瞳は氷のように冷たい。
手には豪奢な杖を持ち、周囲の空間に無数の魔法陣を展開している。
「……１４時３０分。座標E-４。次元断層の発生を確認」
フルフェイスの男が、くぐもった、しかし重厚な声で呟く。
「マスターの予言通りだな。１分の狂いもねえ。……さすがだ」
「ええ。あの人の『SSS級鑑定』に見えない未来はないわ」
女性が淡々と答える。
二人は、俺たちの方など見ていなかった。
彼らの視線は、目の前の絶望的な怪物――次元喰らいの群れだけに向けられている。
「おい、お前ら……ここは危ないぞ……」
俺は震える声で警告しようとした。
いくら装備が凄くても、相手はB級相当の群れだ。
二人だけで勝てる相手じゃない。
だが、鋼鉄の男は兜越しに俺を一瞥し、軽く手を振っただけだった。
「下がってな、新人。
こいつは俺たちの『 仕事(タスク) 』だ」
男が一歩踏み出す。
その瞬間、背後の女性が指をパチンと鳴らした。
「――状況開始。
バフ展開。『ハイ・ストレングス』『ヘイスト』『リミットブレイク・ランク４』。
対象前衛(タンク) 。リミッター解除」
ブォンッ！
男の全身が赤熱したオーラに包まれる。
圧倒的な魔力の奔流。
俺が着ている量産スーツの魔力計が、測定不能のエラーを吐いてショートした。
「そんな……」
次の瞬間、俺は信じられない光景を目撃する。
鋼鉄の男は、あの鉄塊のような大剣――優に１００キロは超えるであろう質量兵器を、片手で軽々と持ち上げたのだ。
まるで指揮棒でも振るうかのように。
「……相変わらず無茶苦茶なバフかけやがる」
「文句を言わない。敵が動く前に終わらせて」
「へいへい。
――行くぞ、雑魚ども」
男が剣を構える。
それと同時に、女性が杖を掲げた。
「デバフ展開。『広域スロウ』『グラビティ・プリズン』『カース・オブ・ウィークネス』」
ドスッ……！
空間そのものが重くなったような錯覚。
数十匹の次元喰らいの群れが、突然泥沼に嵌ったかのように動きを鈍らせ、地面に這いつくばった。
強力無比な呪い（デバフ）。
B級モンスターの耐性を、紙屑のように貫通している。
動けなくなった群れに向かって、鋼鉄の男が突っ込んだ。
速い。
あの重装備で、目で追えないほどの速度。
「掃除の時間だッ！！」
男が大剣を横薙ぎに振るう。
ただの剣撃ではない。
剣圧そのものが暴風となり、真空の刃となって空間を裂いた。
スキル【サイクロン・スラッシュ】。
ズバアアアアアアアアアアアアンッ！！
轟音。
そして静寂。
俺たちの目の前で、絶望そのものだった数十匹の怪物の群れが。
たった一振りで。
まるで豆腐のように上下に分断されていた。
「…………は？」
理解できない。
俺の脳が現実を処理することを拒否した。
B級モンスターだぞ？
一匹で俺たちを全滅させられる怪物が、数十匹いたんだぞ？
それを一撃？
紫色の血飛沫が舞う中、男は退屈そうに肩を回す。
「ふん……。B級の雑魚じゃ刃こぼれもしねえな。
マスターのくれたこの 剣(グレート・スレイヤー) 、切れ味良すぎだろ」
格が違う。
次元が違う。
俺たちが「日給１８０万稼げるようになった」とはしゃいでいたレベルが、児戯に思えるほどの圧倒的な暴力。
これがトップ層。
これが本物の探索者なのか。
だが、悪夢はまだ終わっていなかった。
群れが全滅した直後、空間の亀裂がさらに大きく広がり、どす黒い瘴気が噴き出したのだ。
ズズズズズズ……！
現れたのは、先程の個体とは比べ物にならないほど巨大な影。
家一軒ほどもある巨体に、王冠のような角を生やした次元喰らいの王。
『ヴォイド・ロード（虚空の王）』。
そのプレッシャーだけで、俺は息ができなくなった。
心臓が早鐘を打ち、視界が明滅する。
死ぬ。
これは人間が戦っていい相手じゃない。
災害そのものだ。
「おいおい、親玉のお出ましかよ」
しかし鋼鉄の男は笑っていた。
フルフェイスの奥から、獰猛な笑みの気配が伝わってくる。
「予定より２分早いな。だが丁度いい」
「終わらせて。マスターから『昼飯までには戻れ』ってメッセージが来てるわ」
「了解。
――悪いな、デカブツ。俺は用事があるんだ」
男が大剣を上段に構える。
その刀身に、赤黒い禍々しいほどの魔力が収束していく。
空気がビリビリと震える。
俺の肌が粟立つ。
あれは、ただの魔力じゃない。
もっと根源的な破壊の意思だ。
そして男は、楽しげに呟いた。
「ふぅ……これで特別ボーナス確定だ。借金の返済がまた進む」
――え？
借金？
俺が耳を疑うのと、男が踏み込んだのは同時だった。
「必殺【ギガント・ブレイク】ッ！！」
剣が振り下ろされる。
ただそれだけの動作。
だが、その一撃は物理法則を無視していた。
音さえ置き去りにする速度。
剣が振り下ろされた軌跡上の空間が黒く「裂けた」。
ズドンッ！！！！
怪物の咆哮さえ上げる暇もなかった。
巨大な王の身体が、頭頂部から股下まで真っ二つに両断される。
それどころか背後の地面までもが、数百メートルに渡って断ち割られ、新たな渓谷が生まれていた。
断末魔もなく王は光の粒子となって爆散した。
後に残ったのは巨大な魔石と、何事もなかったかのように剣を納める男の姿だけ。
「……ふぅ。一丁上がり」
男はバイザーを上げることなく、ポーチから端末を取り出し、何かを確認している。
「よし、これでまた身軽になる。
先はなげぇな」
「無駄口叩かないで。素材回収して撤収よ。
次の『B級攻略』の準備があるんだから」
女性が手早く魔石を回収し、俺たちの方へと振り返った。
その美貌に見惚れる余裕すら、今の俺にはなかった。
ただ圧倒的な畏怖と憧憬があった。
「そこの新人たち。怪我はない？」
女性の声に、俺はコクコクと頷くことしかできない。
「空間干渉は消えたわ。ポータルはもう使える。
ここはまだ余波が残ってるから、早く地上に戻りなさい」
「あ、ありがとうございま……」
俺が礼を言い終わる前に、二人は背を向けた。
そして驚異的な脚力で崖を駆け上がり、風のように去っていった。
残された俺たちは、しばらくの間、言葉を発することもできずに立ち尽くしていた。
やがて周りにいた他のパーティの探索者たちが、震える声でざわめき始める。
「おおい……今の……」
「見たかよ、あの漆黒のフルプレート……それにあの馬鹿でかい大剣……」
「知ってるぞ。ネットで見たことある」
「ああ、間違いない。あれは……」
一人のベテラン探索者が、信じられないものを見る目で呟いた。
「アルカディアの……『借金まみれのタカシ』だ」
タカシ？
あのネット掲示板で「身の丈に合わない装備を買って、借金で首が回らなくなった馬鹿」としてネタにされていた、あのタカシか？
俺の頭の中で、ネットの噂と目の前の光景がどうしても結びつかない。
あんな神話の英雄みたいな強さを持った男が？
一撃で災害級モンスターを葬り去った、あの怪物が？
――『借金の返済がまた進む』。
さっき彼は、そう言っていた。
そうか。
彼は、ただの馬鹿じゃなかったんだ。
借金を背負ってでも、命を賭けてでも、あの「強さ」を手に入れるためにリスクを取ったんだ。
「……嘘だろ」
俺は乾いた笑いを漏らした。
かつては笑い者だった男が、今はあんなに高い場所にいる。
アルカディア。
八代匠が率いる最強のギルド。
あそこに入れば、あんな風になれるのか？
八代という男に導かれれば、俺みたいな「量産型」でも、あんな英雄になれるのか？
ドクン、と心臓が跳ねた。
さっきまでの「日給１８０万で満足していた自分」が、急に色褪せて見えた。
金なんてどうでもいい。
タワマンも高級車もどうでもいい。
俺は、あれになりたい。
あの背中に並びたい。
その強烈な衝動が、俺の脳を焼き尽くしていた。
◇
数日後。
俺は港区の一等地に立つ「アルカディア」の本社ビルの前に立っていた。
手には震える文字で書かれた履歴書。
志望動機の欄には、こう書いた。
『あの日見た英雄になりたいからです』
門前払いを食らうかもしれない。
「１００年早い」と笑われるかもしれない。
それでも俺は挑まずにはいられなかった。
あの日、風鳴りの渓谷で見た「最強」の残像が、俺の魂を掴んで離さないからだ。
新たな信者（兵隊）が一人、八代の門を叩く。
その扉の向こうに、地獄のような訓練と天国のような栄光が待っていることを、俺はまだ知らない。