軽量なろうリーダー

港区ミッドタウン・タワー。

ギルド「アルカディア」のオフィスには、今日も今日とて、香ばしいコーヒーの香りが漂っている……はずだった。

だが今、この空間を支配しているのは、もっと野性的で脂っこい、肉の焼ける匂いと、メンバーたちの喧騒だった。

「うおおお！ リーダー！ これマジですか！？ オークの肉って食えるんですか！？」

「いや動画でやってましたよ！ 『配信者ゴローのダンジョン飯』！ 食ったら筋力が上がったって！」

「私も見ました。なんか生で齧り付いてましたけど……うげぇ」

リビングエリアの大型モニターには、一人の屈強な男が、緑色の皮膚をしたオークの腕肉を豪快に焼いて食らう動画が流されている。

再生数は数百万回。

コメント欄は、『美味そう！』『これで俺も強くなれる！』『いや衛生的にどうなの？』という賛否両論の嵐で埋め尽くされていた。

俺、八代匠はデスクで頬杖をつきながら、その様子を冷めた目で見つめていた。

「……平和だな、お前ら」

「平和じゃないですよ、リーダー！ これ革命ですよ！」

リンが詰め寄ってくる。

「モンスターを食えばステータスが上がる！ これ本当なら、魔石買うよりコスパいいじゃないですか！

アメ横でも、オークの串焼きが飛ぶように売れてるって聞きましたよ！」

「あー、はいはい。ステータスね」

俺は嘆息した。

ダンフロ黎明期あるあるイベント、その３――『ゲテモノ食いブーム』の到来だ。

発端はこの動画の配信者「ゴロー」だ。

彼は動画の中でオーク肉を完食した後、ステータス画面を見せて、「筋力が１上がった！」と歓喜してみせた。

数字は嘘をつかない。

視聴者は信じた。

「モンスターの肉には魔力が宿っている。食えば強くなる」と。

結果どうなったか。

今、日本中の食卓や屋台に、得体の知れないモンスター肉が並び始めている。

政府や厚労省は「食品衛生法上の『食肉』に該当しない！」「寄生虫のリスクが！」と叫んでいるが、強くなりたい探索者たちの食欲は止められない。

「結論から言うぞ。……食ってもステータスは上がらん」

俺は断言した。

「えっ？ でも動画では……」

「あれは『肉』の効果じゃない。あいつ自身の『スキル』の効果だ」

俺はリモコンを操作し、動画を一時停止させた。

ゴローの顔を拡大する。

「こいつのユニークスキルは【 暴食(グラトニー) 】。

『対象を捕食することで、その能力の一部を取り込む』というレアユニークスキルを持ってるんだよ。

だからこいつは、オークだろうがスライムだろうが、食えば強くなる。

だが、スキルを持っていない凡人が同じことをしても、ただ腹が膨れるだけだ」

「な、なんだぁ……詐欺じゃないですか」

田中ががっくりと肩を落とす。

「詐欺ではないな。

本人は『食ったら上がった』事実を言ってるだけだし、スキルに無自覚なだけだろう。

まあ視聴者が勝手に勘違いして、勝手に腹を壊す分には自己責任だ」

「じゃあ食べる意味ないんですね。……はぁ、オークのステーキ、ちょっと楽しみにしてたのに」

リンが残念そうに唇を尖らせる。

俺はニヤリと笑った。

「誰が『食べる意味がない』と言った？」

「え？」

「ステータスは上がらない。

だがな、リン。

『毒』じゃないんだよ」

俺は立ち上がり、ホワイトボードに書き込んだ。

「ダンジョンのモンスターは、死亡すると魔素に分解されて消えるのが基本だ。

だが一部の強力な個体や、特定の部位は『素材』として残る。

この肉塊は魔力によって構成されているため、地上の生物のような病原菌や寄生虫は（基本的には）存在しない。

つまり衛生的に見れば、アメ横の怪しい焼き鳥よりもよほどクリーンだ」

「へぇ、そうなんですか。じゃあ食べてもお腹壊さない？」

ウィズこと 乃愛(ノア) が眼鏡を押し上げて尋ねる。

「ああ。オーク肉も食える。

だがオークは筋肉質すぎて硬いし、獣臭い。

食えなくはないが、美味くはない。

あんなゴムみたいな肉を、ありがたがって食ってる連中は、味覚がどうかしてる」

俺はバツ印をつけた。

そして、その横に花丸を描く。

「だがな、ダンジョンには『例外』がいる。

魔力をたっぷりと蓄え、極上の脂身を持ち、地上のどんな高級食材をも凌駕する――『美食モンスター』がな」

俺の言葉に、リンの目が輝きを取り戻した。

田中の喉が、ゴクリと鳴る。

「り、リーダー。それはどこに……？」

「Ｃ級ダンジョンだ」

俺は宣言した。

「ちょうど攻略を始めようと思っていたところだ。

レベル２５の壁を突破し、次のステージへ進む。

そのついでに、今夜の 晩飯(ディナー) を狩りに行くぞ。

本当の『ダンジョン飯』ってやつを教えてやる」

◇

場所は変わり、東京都八王子市、高尾山エリア。

ここに発生したゲートは、都内でも数少ない「Ｃ級ダンジョン」の一つだ。

内部は、鬱蒼とした原生林が広がる「森林フィールド」。

Ｆ級やＤ級の洞窟タイプとは違い、ここは空があり、川が流れている。

もちろん偽物の空であり、作られた川だが、その空気感は本物の大自然そのものだ。

「うわぁ……マイナスイオンすごいです」

乃愛が深呼吸をする。

「油断するなよ。ここはＣ級だ。敵の強さが跳ね上がる」

俺は二本の剣を抜き放ち、周囲を警戒した。

Ｃ級ダンジョン「迷わずの森」。

推奨レベル３０～。

俺たちのレベル２５では適正以下だが、装備の質でカバーできる。

「ギャオオオン！」

茂みから飛び出してきたのは、体長三メートルはある巨大な狼「ダイアウルフ」の群れだ。

牙からは涎を垂らし、鋭い爪が地面を抉る。

「敵襲！ 数は６！」

「任せてください！」

リンが影のように疾走した。

『清純の光輪』のオーラが彼女を守り、狼の吐く氷のブレスを無効化する。

そして懐に入り込み、『混沌の血脈』を装備したダガーを一閃。

ズバッ！

二重の衝撃音が響く。

【重なる凶星】による真・クリティカル。

さらにカオスダメージが物理耐性を貫通し、巨狼の首がバターのように切断された。

「硬いけど、通ります！」

「よし。田中、前線を維持しろ！ 乃愛、後ろから援護だ！」

「了解です！ 【マナ・バースト】！」

乃愛が杖を掲げる。

彼女の体表にはエナジーシールドが展開され、さらに被弾してもマナで受ける【 ＭｏＭ(マインド・オーバー・マター) 】構成により、狼の噛みつきを受けてもビクともしない。

棒立ちのまま、ガトリングガンのような速度で火球を連射し、狼たちを焼き払っていく。

強い。

俺が指示を出すまでもなく、彼らは蹂躙していく。

「ドロップ回収。先へ急ぐぞ。

目当ての獲物は、この森の奥にある『清流エリア』にいる」

俺たちは森を抜け、川沿いを進んだ。

水は透き通るように美しく、川底の石が見える。

そして、その川岸に、のっそりと現れた影があった。

それは一頭の猪だった。

だが、ただの猪ではない。

体長は軽自動車ほどもあり、その毛並みは大理石のように白く輝いている。

歩くたびに、たぷんたぷんと全身の肉が揺れる。

「出たな……Ｄ級・Ｃ級のレアモンスター、『霜降りボア（マーブル・ボア）』だ」

俺は声を潜めた。

「え、あれが？ なんか弱そうですけど……」

「戦闘力は低い。

だが逃げ足が速い。

そして何より、あいつの肉は全身がＡ５ランクの和牛以上の『超・霜降り』だ。

魔力によって融点が極限まで下げられた脂身は、口に入れた瞬間に溶ける。

市場価値？

まだ出回ってないが、一頭で数百万円は下らないだろうな」

「す、数百万の肉……！」

田中の目が血走った。

リンが口元を拭った。

「やるぞ。逃がすな。

肉を傷つけないように、魔法は禁止だ。

リン、首を一撃で落とせ」

「ラジャ！」

狩りは一瞬だった。

食欲という名のバフがかかったリンの速度は、音速を超えていたかもしれない。

気づいた時には、霜降りボアは首を落とされ、その巨体がズシンと地面に沈んでいた。

「解体は俺がやる。素人がやると脂が溶けるからな」

俺は『万象の創造』スキルを応用し、ナイフ一本で鮮やかに解体を行った。

皮を剥ぎ、内臓を分け、ロース、バラ、モモへと切り分けていく。

断面は、まさに芸術品のようなピンク色のサシが入っている。

美しい。

「……大量だな。１００キロはあるぞ」

俺は極上の部位を、アイテムボックスに収納した。

残りは……まあ持って帰って、政府の役人にでも送りつけてやるか。

「これが安全な食肉だ。分析してみろ」というメッセージを添えて。

◇

その夜。

港区オフィスのテラス。

夜景を一望できるこの場所で、緊急焼肉パーティーが開催された。

ホットプレートの上で、厚切りの霜降りボア肉がジューシーな音を立てている。

脂が溶け出し、甘く香ばしい香りが夜風に乗って漂う。

「……いただきます！」

リンが待ちきれずに箸を伸ばし、焼きたての一切れを口に放り込んだ。

「ん……んんっ！？」

彼女の動きが止まった。

そして次の瞬間、目を見開き、頬を抑えて悶絶した。

「な、なにこれぇぇぇ！

溶けた！ 噛んでないのに溶けた！

甘い！ 脂がジュースみたい！」

「マジすか……俺も。……うおぉぉぉッ！

なんだこれ！ 暴力的な美味さだ！」

田中が白飯をかきこむ。

乃愛も上品に一口食べて、眼鏡を曇らせながら震えている。

「美味しい……。信じられません。これ本当にモンスターのお肉ですか？

獣臭さが全くない……むしろ果物のような香りがします」

「魔力を含んだ脂身だからな。融点が低いんだ。

普通のオーク肉なんて、ゴム草履に思えるだろうよ」

俺もビール片手に肉をつまんだ。

うん、絶品だ。

前世（ゲーム内）ではテキストでしか味わえなかった味が、今こうして舌の上にある。

現実(リアル) になったことの、数少ないメリットの一つだ。

「で、どうだリン。ステータスは上がったか？」

俺が意地悪く聞くと、リンはステータス画面を確認し、苦笑いした。

「……１ミリも上がってませんね。

ＨＰも筋力も、そのままです」

「だろうな。

だが、どうだ？

『元気』は出ただろ？」

「はい！ めちゃくちゃ出ました！

明日からも頑張ろうって気になります！」

「それが『食事』の本当の効果だ」

俺はビールを飲み干した。

「数字上のステータスなんて、装備やレベルでいくらでも盛れる。

だが心のステータス―― 士気(モチベーション) を上げるのは、こういう美味い飯と仲間との時間だ。

アメ横で腐りかけのオーク肉を食って腹を壊してる連中と、

こうしてＣ級の極上肉を囲んで笑ってる俺たち。

どっちが『強い』かは、明白だろ？」

「リーダー……。なんかいいこと言ってる風ですけど、単に美味いもの食いたいだけですよね？」

「バレたか」

全員が笑った。

◇

翌日。

俺はブログ『八代匠のビルド・ラボ』を更新した。

タイトル：【食レポ】オーク肉を食うのは情弱。真の美食はＣ級にあり

記事には昨日撮影した霜降りボアの肉の断面写真（飯テロ画像）と、

厚労省の役人が泣いて喜びそうな「モンスター肉の安全リストと毒リスト」を添付した。

『ステータスアップ？ そんな都市伝説を信じるな。

だが美味いものはある。

この「霜降りボア」の肉は、間違いなく世界最高峰の食材だ。

食いたければ強くなれ。

Ｃ級まで上がってこい。

アメ横の生ゴミで満足してるうちは、二流のままだぞ。』

この記事は瞬く間に拡散された。

「うわぁぁ美味そう！」

「これがＣ級の特権か……！」

「オーク食ってる場合じゃねえ！」

と、探索者たちの目標が「レベル上げ」から「グルメ」へとシフトした瞬間だった。

一方、政府の方も素早かった。

俺が送りつけたサンプル肉を分析した厚労省は、即座に「霜降りボア」を『特定安全ダンジョン食品』として認定。

さらに俺が提供した毒リストを元に、アメ横への取り締まりを強化した。

結果、謎の配信者ゴローの「オーク肉ブーム」は沈静化し、

代わりに「いつか霜降りボアを食う」という健全な野望が、探索者たちの間で定着することになった。

「ふむ、これでよし」

俺はオフィスで、政府から振り込まれた「情報提供料（今回は特別枠で弾まれた）」を確認し、満足げに頷いた。

毒ではないが、薬でもない。

ただ美味いだけの肉。

だが、それが人々の欲望を煽り、より高みへと駆り立てる原動力になる。

「さて、腹も満たされたことだし、次は……」

俺は倉庫の奥を見やった。

Ｃ級ダンジョン「迷わずの森」には、まだ秘密がある。

霜降りボアなど、前座に過ぎない。

あの森の深部、大木の根元に隠された「古代の宝物庫」。

次こそは、そこを暴きに行く番だ。

俺たちの「攻略」は、まだ始まったばかりだ。