軽量なろうリーダー

港区ミッドタウン・タワー、ギルド「アルカディア」マスターオフィス。

カイトら「暁の牙」の没落と、結城旭の華々しいデビューという一連の騒動が一段落し、東京の空にはいつもの平和な――（といっても、ダンジョン景気に沸く喧騒を含んだ）――日常が戻ってきていた。

俺、八代匠は執務室のデスクで、至福のコーヒータイムを過ごしていた。

ここ数日、裏工作だの、法案の根回しだので酷使した脳みそを休めるには、この静寂こそが最高の薬だ。

窓の外には東京タワーと、眼下に広がるビル群。

この高さ、この眺望、そして何者にも邪魔されないセキュリティ。

これぞ成功者の特権――。

「……ふぅ。旭のやつも軌道に乗ったし、しばらくは育成と内政に専念できそうだな」

そう呟いてカップを置こうとした、その時だった。

パリンッ。

何かが割れるような音が、部屋の中で響いた。

いや、物理的に何かが割れたわけではない。

俺の【探知】スキルが、空間そのものの「断裂」を感知した音だ。

「……あ？」

俺が顔を上げるより早く、オフィスの窓際――本来なら地上二百メートル以上の空中に面しているはずの空間が、ぐにゃりと歪んだ。

ガラスが割れたわけではない。

空間そのものがねじれ、穴が空き、そこから「何か」が飛び出してきたのだ。

「とぉっ！ ですわ！」

軽やかな着地音と共に、オフィスの絨毯の上に降り立ったのは、一人の少女だった。

艶やかな黒髪をなびかせ、手には抜き身の日本刀。

服装は……以前見た時と同じ、名門女子校の指定ジャージ。

ただし、その上から最高級のミスリル製ブレストプレートを無造作に装着しているという、奇抜極まりないファッションだ。

九条カレン。

日本有数の財閥、九条家のご令嬢にして、自宅のガレージに発生したダンジョンを私物化している、規格外の女子高生。

「ごきげんよう、八代様！

約束通り、レベル４６になりましたわ！

さあ、わたくしを導いてくださいまし！」

カレンはビシッと俺に指を突きつけ、太陽のような笑顔で宣言した。

俺は持っていたコーヒーカップを取り落としそうになりながら、呆然と彼女を見つめた。

「……おい、お前」

「はい、なんですの？」

「ここ、地上５０階だぞ？

窓も開いてないし、セキュリティゲートも通過してないはずだ。

どうやって入ってきた？」

俺の問いに、カレンは「何を当たり前のことを」といった顔で、小首をかしげた。

「どうやってとは愚問ですわね。

転移(テレポート) してきましたの。

自宅のガレージから、八代様の気配を辿って、空間をぴょーんと飛び越えて！」

「……テレポートだと？」

俺は椅子から立ち上がり、彼女を凝視した。

【鑑定】発動。

『ユニークスキル：【 時空支配(クロノス・ルーラー) 】

習得魔法：ショート・ワープ、テレポート、ヘイスト、スロウ……』

（……マジかよ）

俺は戦慄した。

テレポート。

『ダンジョン・フロンティア』の世界において、それは究極の移動魔法だ。

『次元の楔』のようなアーティファクトを使えば、定点間の移動は可能だが、術者自身の魔力だけで任意の場所に自在に転移するなど、レベル９９の大魔導師でも習得困難な高等技術だ。

それを可能にするスキルジェムは存在するが、そのドロップ率は天文学的に低く、もし市場に出れば「１０兆円」の値がついてもおかしくない。

いや、金があっても買えない。

サーバーに数個存在するかどうか、という代物だ。

（時空魔法スキル……。

１０年後のシナリオでも、使い手は世界でこいつ一人だけだったはずだ。

まさか、もう実用段階までレベルを上げているとはな）

カレンの才能は、俺の想定（シナリオ知識）を遥かに超える速度で開花していた。

レベル４６。

その数字自体は、俺たちアルカディアの主力と同等だ。

だが、「空間を無視して移動できる」という一点において、彼女の危険度は核ミサイルに匹敵する。

どんな要塞も、どんな密室も、彼女の前では意味をなさないのだから。

「元気そうで何よりだな？

だが、会いたいとDM来てたとはいえアポなしで人のオフィスに土足で踏み込むのは、令嬢としてのマナーに反するんじゃないか？」

俺が皮肉を言うと、カレンは悪びれもせずに、日本刀『兼定（改）』を振るった。

ブンッ、と鋭い風切り音が鳴る。

「マナー？ そんなもの、強者の前では無粋ですわ！

やっとお会い出来たのですもの！

八代様、以前のXで仰っていましたわよね？

『アジール』とかいう場所。

わたくしも行きたいですわ！ 案内して下さいですわ！」

彼女の瞳はキラキラと輝いている。

まるで新しいおもちゃを見つけた子供のようだ。

だが、その手にあるのは血を吸い続けた妖刀であり、その身に宿しているのは時空を歪める魔力だ。

タチが悪いこと、この上ない。

その時。

執務室の扉が勢いよく開かれた。

「マスター！ 侵入者反応が、あっ……てえ？」

飛び込んできたのは、秘書兼魔法使いの 乃愛(ウィズ) と、氷の女王こと雫だった。

二人は執務室の中央で刀を構えているジャージ姿の少女を見て、硬直した。

「……どなたですか？

受付を通った記録はありませんが」

乃愛が警戒心を露わにし、杖を構える。

雫も無言のまま、周囲の温度を急激に下げ始めた。

彼女たちの殺気に、普通の人間なら震え上がるところだが、カレンは涼しい顔で微笑んだ。

「あら、ごめんあそばせ？

わたくし、九条カレンと申しますの。

八代様の一番弟子（予定）ですわ！」

「「……は？」」

乃愛と雫の声が重なった。

一番弟子。

その単語が二人の逆鱗に触れたのが分かった。

「勝手に入り込んでおいて、何をふざけたことを……。

ここは関係者以外、立入禁止です。

不法侵入で警察に突き出されたくなければ、即刻退去してください」

乃愛が事務的かつ冷徹な声で警告する。

だが、カレンは「ふふん」と鼻で笑った。

「でも、もう入ってしまいましたし？

良いんじゃないですわ？

細かいことを気にすると、お肌に悪くてよ？」

「……いや、困るんで。

セキュリティの問題もありますし、お引き取りを」

乃愛が杖を振るう。

【マナ・バインド】。

不可視の魔力の縄が、カレンを捕縛しようと襲いかかる。

相手を傷つけずに拘束するための、初歩的だが回避困難な魔法だ。

しかし。

ヒュンッ。

魔力の縄が、空を切った。

カレンの姿がブレたかと思うと、次の瞬間には部屋の反対側のソファの上に座っていたのだ。

「チッチッチッ。

わたくしを捕まえるのは無理ですわよ？

鬼ごっこなら負けませんの！」

カレンは足を組み、挑発的に笑う。

テレポートによる瞬時の座標移動。

予備動作なし。詠唱なし。

これを初見で捉えるのは、達人でも不可能だ。

「……へえ。

生意気な泥棒猫ですね」

雫が感情のない声で呟いた。

室温が氷点下まで下がる。

彼女の手に握られた３００億円の杖『凍てつく思考』が、青白く脈動を始めた。

「逃げ回るのが得意なようですけど、空間ごと凍らせれば止まるかしら？

――【アイスストーム】！！」

ドガガガガガッ！

天井付近に魔法陣が展開され、無数の氷柱がカレンのいるソファ目掛けて降り注ぐ。

容赦ない広範囲攻撃。

部屋が半壊することも辞さない、雫の「排除」の意思だ。

だが、カレンは動じない。

彼女は日本刀を抜き放ち、空間を一閃した。

「甘いですわ！

――【 時空断絶(ディスペル・スラッシュ) 】！」

キィィィィン！！

甲高い音が響き、降り注ぐ氷の嵐がカレンの頭上で「消滅」した。

砕かれたのではない。

魔法を構成する魔力式そのものが、空間ごと切り裂かれて霧散したのだ。

「なっ……！？」

雫が目を見開く。

彼女の絶対的な火力が無効化された。

「 解呪(ディスペル) ……いえ、魔法そのものを『無かったこと』にする斬撃ですか……。

こわいですね」

乃愛が冷や汗を流しながら呟く。

物理的な防御でも、魔法的な相殺でもない。

「そこに魔法が存在した時間」を切り取って捨てたような、理外の防御。

カレンは刀を納め、勝ち誇ったように胸を張った。

「わたくしに魔法は通じませんの。

さあ、八代様！

わたくしの実力、認めていただけましたか！？」

部屋の中はめちゃくちゃだ。

書類は舞い散り、ソファは氷漬けになりかけ、空気は張り詰めている。

俺は大きくため息をつき、手を叩いた。

「……そこまでだ。

やめろ、俺のオフィスを壊す気か」

俺の一声で、乃愛と雫は即座に戦闘態勢を解いた。

カレンも「はーい」と素直に刀を下ろす。

「まったく……。

元気なのはいいが、ＴＰＯを弁えろ。

ここは戦場じゃないんだぞ」

「あら、ごめんなさい。

でも、売られた喧嘩を買わないのは、九条家の名折れですもの！」

悪びれないカレン。

俺は頭を抱えたくなったが、同時に確信もしていた。

コイツは使える。

テレポートによる神出鬼没の機動力。

そして、魔法を無効化する対魔術性能。

今後の対人戦やギミック満載のボス戦において、最強のジョーカーになる。

「……分かったよ。

アジールに行きたいんだったな？

案内してやるよ」

「本当ですか！？

やったー！ さすが八代様、話がわかりますわ！」

カレンが飛び跳ねる。

俺はニヤリと笑い、付け加えた。

「ただし、条件がある。

アジールのクエストは『強奪』だ。

正面突破じゃない。

隠密行動(ステルス) が求められる。

お前みたいな派手な喧嘩屋に、繊細な隠密ができるとは到底思えないが？」

俺の挑発に、カレンは眉を吊り上げた。

「言いましたわね？

九条家の令嬢たるもの、忍び足の一つや二つ、嗜みですわ！

完璧にこなして魅せますわよ！

見てらっしゃい！」

「よし、言ったな。

じゃあ早速、行くぞ。

乃愛、雫、お前らも来い。

新入りのお手並み拝見といこうじゃないか」

渦巻くポータル。

カレンは躊躇なく、その中へと飛び込んでいった。

◇

数十分後。

黄昏の港町、アジール。

オープンテラスの酒場にて。

「……ううっ……。

なんでですの……」

テーブルに突っ伏して泣いている少女が一人。

九条カレンである。

その背中からは、先程までの威勢の良さは完全に消え失せていた。

俺はエールを飲みながら、彼女の無様な姿を生暖かく見守っていた。

「……で、どうだったんだ？

初めての強奪ミッションは」

「だ、ダメでしたわ……。

私、盗賊の才能がないんですわ……」

カレンが顔を上げ、涙目で訴える。

「静かに歩こうとしたんですのよ？

でも、気がついたら敵が目の前にいて！

『あ、見つかった』と思ったら警報が鳴り響いて！

わたくし、パニックになって……つい、壁ごと敵を斬り飛ばしてしまいましたの！」

「……で、アラートレベルがＭＡＸになって、無限湧きする警備兵に追い回されて、這々の体で逃げ帰ってきたと」

「そうですわ……。

宝箱一つも開けられませんでした……。

悔しいですわー！！」

カレンがテーブルをバンバン叩く。

俺は内心で（やっぱりな）と頷いた。

彼女のスキル構成は「戦闘特化」だ。

隠密や解錠といった、地味だが重要なスキルを持っていない。

おまけに性格が「猪突猛進」だ。

ステルスミッションなんて、一番向いていない。

「ぷっ……。

あんなに大口を叩いておいて、これですか」

雫が冷ややかに笑う。

「隠密もできないなんて、探索者失格ですね。

マスターの弟子なんて、１００年早いです」

乃愛も呆れたように肩をすくめる。

「まあまあ。

向き不向きはあるよ。

でも、カレンさん、戦闘力だけは本物だったね。

逃げ帰る時、警備ゴーレムを３体も破壊してたし」

そう。

ミッションは失敗したが、彼女は「生きて帰ってきた」。

アジールの警備兵はレベル５０相当の精鋭だ。

それに囲まれて無事だっただけでも、彼女の実力は証明されている。

「……ううっ、お腹すきましたわ」

カレンが腹をさする。

アジールの飯は無料だ。

俺はメニューを放ってやった。

「まあいいや。

とりあえず、飯でも食おうぜ。

反省会は、腹を満たしてからだ」

出された料理――竜の尾のステーキや、虹色フルーツのタルトを見て、カレンの機嫌は一瞬で直った。

「わあ！ 美味しそうですわ！

いただきます！」

豪快に肉にかぶりつく令嬢。

その食べっぷりは、見ていて気持ちがいいほどだ。

食事が一段落したところで、俺は改めて彼女に問いかけた。

「で、カレン。

今後どうする？

俺のギルド『アルカディア』に入るか？」

これは本心からの勧誘だ。

彼女の時空魔法は、戦略的に極めて重要だ。

もし彼女が仲間になれば、移動の自由度はさらに増し、戦術の幅も広がる。

性格に難はあるが、戦力としてはＳＳＳ級だ。

カレンは口の周りをナプキンで拭い、少し考えてから首を横に振った。

「……いえ。

魅力的なお誘いですけれど、今回は辞退させていただきますわ」

「ほう？ なぜだ？」

「わたくし、まだ未熟ですもの。

今日のミッションで痛感しましたわ。

力任せに振るうだけでは、真の強者にはなれません。

もっと色々な経験を積んで、自分の『スタイル』を確立したいのです」

彼女の瞳には、真剣な光が宿っていた。

ただの我儘娘ではない。

彼女なりの美学と向上心があるのだ。

「それに……わたくしのガレージのダンジョン。

まだ最深部まで行ってませんの。

Ａ級相当のエリアがあるらしいので、まずはそこをソロでクリアして自信をつけてから、出直しますわ！」

プライベートダンジョンでの武者修行。

贅沢な話だ。

だが、それが彼女を「時知らずの魔女」へと成長させるための、必要な過程なのだろう。

「そうか。

残念だが、意思は尊重しよう」

「でも！

弟子入りを諦めたわけではありませんのよ！

時々はアルカディアに遊びに来ますわ！

八代様の背中を見て、勉強させていただきます！」

カレンは立ち上がり、ビシッと宣言した。

「迷惑です。来なくて結構です」

雫が即答する。

「セキュリティホールが増えるだけですからね。

不法侵入は勘弁してください」

乃愛も冷たい。

「ひどいですわー！

わたくし、一番弟子なのに！

姉弟子たちからのイジメですわー！」

カレンが喚く。

いつの間にか弟子入りが既成事実化しているし、乃愛たちが姉弟子扱いされている。

騒がしいこと、この上ない。

だが、俺は悪い気分ではなかった。

この混沌としたエネルギーこそが、アルカディアに必要な新しい風かもしれない。

「まあ、遊びに来るくらいなら構わんよ。

ただし、来る時は玄関から来い。

窓を割ったら請求するからな」

「はい！

ありがとうございます、師匠！」

カレンは満面の笑みで敬礼した。

こうして最強のジョーカーにして、最大の問題児、九条カレンとの奇妙な関係が始まった。

彼女が次に何をしでかすか、俺の胃薬の在庫が持つかどうかは神のみぞ知る。

だが、退屈しないことだけは確かだろう。

黄昏の空の下、少女たちの騒がしい声が、いつまでも響いていた。