軽量なろうリーダー

超爆速で帝国へ着いた私たちは、もちろん国境門も空から通過し奈落へ一直線に向かう。

すっかり日が暮れていたから、誰にも見られてはいないけどね。

レイ君がレースリボンを持ってきてくれたから、探知魔法でハワードさんの居所はわかる。

奈落に飛び込むと、ミケが｟ハワードが、墜落中だね｠と冷静に言う。

「えっ！？」

｟ボクの言う通り、レースを操作して｠

「ミケちゃん、頼むね！」

まずは、飛行機モードからヘリコプターモードに変更。

私にはまったく見えないから、ミケの指示通りの場所でレースを 停止(ホバリング) させる。

直後、ハワードさんが落ちてきた。

「間に合って、良かった……」

あと少しでも遅れていたら、間に合わなかった。

レースでふんわり受け止め、すぐに治癒魔法を行使する。

レースに包まれたレイ君と、レースで巻かれたハワードさん。

私は安堵でホッと息をつく。

ミケはというと、空中で座ったまま、音に反応して地面から顔を出すワームたちを次々と聖火で燃やしていたのだった。

まるで、モグラ叩きのゲームをしているみたいだね。

◇

｟さて、ワームは片づけたし、ついでに底にいる魔物も燃やしておこうか。どうやら、百年前のように魔物が大量発生しているみたいだし｠

「大量発生！？ すぐに、やろう！」

これは、ラノベによく登場した『スタンピード』というやつなのだろう。

奈落の森は帝都に近いと聞いているから、魔物が町へ押し寄せたら一大事だ。

｟マイは飛行魔法が行使できなかったから、前回は底にいる魔物までは殲滅できなかったんだ｠

「じゃあ、今回片づけておけば、これから安心だね」

｟リサは、ついでに魔力を抑える練習をするといいかもね。風魔法とか火魔法は、きっとものすごい威力だろうから｠

たしかに『捕縛』でもあんな感じだったから、気を付けないと周囲の人や物を巻き込んでしまうかもしれない。

私とミケは、奈落の底へ向かったのだった。

◆◆◆

奈落の近くに設けられた野営地で、ルオンは眠れぬ夜を過ごしていた。

◇

魔物の襲来が落ち着き、ルオンがレイと合流できたのはしばらく経ってからのことだった。

ハワードを助けるために奈落へ向かわせたレイが持ち帰ってきたのは、引きちぎられたレースリボンだった。

レイが一生懸命に何かを伝えようとしているのだが、ルオンには半分くらいしか理解できない。

ただ、ハワードが生きていることだけはわかった。

（こんなとき、アイツがいたらな……）

悔しいが、リサならレイの考えていることが全部理解できるだろう。

そして、奈落の底まで救出に行くことも。

少し思案したルオンは、レースリボンをレイの前に出す。

リサは以前、においで探知できると言っていた。

「レイ、おまえに頼みがある」

ルオンの頼みごとを聞いたレイの瞳がキラリと輝く。

従魔がレースリボンを持ち帰り必死に伝えようとしていたのは、このことだったと主はようやく気づく。

「必ず、アイツへ伝言を届けてくれ。これは、高速飛行ができるおまえにしか頼めない仕事だ」

ルオンの言葉を受け、レイは空に舞い上がる。

南の方角へあっという間に姿を消した。

◇

あれから半日が経過している。

サイエル王国から帝国までは、馬車ならひと月半から二月かかる距離がある。

空を飛んだとしても、早くても数日はかかるだろう。

それでも、ルオンは希望を捨ててはいない。

頼もしい上官なら、奈落の底でもきっと生き延びられると。

目を閉じ何度か寝返りをうっていると、外がやけに騒々しい。

様子を見に仮設のテントを出ると、当直の兵士たちが忙しなく動き回っていた。

「おい、何かあったのか？」

「奈落で異常事態が発生しているらしい。これから、偵察に向かうところだ」

「俺も一緒に行く！」

「物好きな奴だな。何かあっても自己責任だぞ」

「わかっている」

偵察部隊は数名ほどだが、皆明らかに士気が下がっている。

誰もこんな夜中に奈落の様子を見に行きたくはないのだろう。

そんな彼らを追い抜かし、ルオンは真っ先に駆けつけた。

遠目からでも、奈落からうっすらと光が漏れているのが見える。

「おい、どういう状況だ？」

「わ、わからない。遠巻きに監視していたら、ドンドンと地響きがしたんだ。音はすぐに収まったが、しばらくしたら今度は光が漏れてきて……」

ルオンは構わず奈落へ近づく。

そっと覗いてみると、青白い光が底一面に広がっていた。

「一体、何が起きているんだ……」

◆◆◆

ハワードは、夢を見ていた。

リサを尾行しておびき寄せられた行き止まりの道で、レースで簀巻きにされている。

「違う！ 俺は悪人じゃない！！ 山には捨てないでくれ！」

懇願しても、レースの向こう側にいるリサとミケは無表情でハワードを見つめているだけ。

急に胸が圧迫される。

息苦しい。

「た、助けてくれ！」

叫んだ自分の声で、目が覚めた。

目の前に、額に星章がある 斑(まだら) 猫の顔がある。

息苦しかったのは、猫がハワードの胸の上に乗っていたからだった。

「ちょっとミケちゃん、ハワードさんの上に飛びのったらダメでしょう！ えっ？ うなされていたから、起こしてあげただけ？ それなら、もう少し優しいやり方があるでしょう？」

横から手が伸びてきて、ひょいと猫を抱き上げる。亜麻色髪のリサだった。

「ハワードさん、ごめんなさい。大丈夫ですか？」

「どうして、君がここに……そうか、これは夢か」

気づくと、さっきと同じくレースで簀巻きにされている。まったく身動きがとれない。

地上に向かっている途中で魔力切れにより、自分は墜落死した。

そして、おかしな夢を見ている。

リサは初めて出会ったときと同じ亜麻色髪で、ミケは斑猫の姿。

自分が簀巻きにされているのは、意味不明だが。

ミケが下りたと思ったら、今度は黒い鳥が乗ってきた。

レイがハワードの髪を引っ張って、濃紺のレースリボンを外してしまった。

「もう、レイ君もいたずらしたらダメでしょう？ ハワードさんはケガ人なんだから、いたわってあげ…えっ？ ハワードさんに、夢じゃないよって教えるため？」

リサが驚いた顔でハワードを見た。

「ハワードさん、起きていますよね？ これは、夢じゃないですよ」

指で頬を軽くツンツンされた。

くすぐったくて、本当に触れられているとわかる。

ハワードは、自分が生きていると実感した。

「いろいろと尋ねたいことがあるのだが……俺は、なぜ君に簀巻きにされているのだろうか？」

「ご、誤解ですよ！ これは、私の治癒魔法なんです！ 治療中なので、ハワードさんはもうしばらくそのままでいてくださいね」

「治癒魔法……簀巻きでか？」

「ハワードさんは、全体的にボロボロだったんです！ だから、全身を巻くしかなかったんですよ！」

リサの必死の弁明に、クスッと笑いがこみ上げる。

こんなやり取りがまたできるとは、死を覚悟したあのときは思ってもいなかった。

生きていて良かったと、心の底から思う。

（会いたかった……）

リサの顔を見つめながら、ハワードは小さくつぶやいた。