軽量なろうリーダー

手芸教室は、基本的に数日に一回程度の開催で、それ以外の日は部屋で制作に励んでいる。

｟ねえ、リサ。今日あたり、また来るかな？｠

「ふふふ、どうだろうね？」

おやつの時間が近づくと、ミケがソワソワし始める。

最近のお馴染みの光景だ。

｟あっ、来た！｠

ミケの耳がピンと伸び、扉がノックされる。

やって来たのは、ハワードさんだ。

「今日は、新作のお菓子を持ってきた」

「いつも、ありがとうございます。ミケが、来るのを楽しみにしていました」

「それは、光栄だな」

｟楽しみにしているのはお菓子であって、ハワードじゃないよ！｠

素直じゃないミケに、思わず吹き出してしまう。

ミケはプイと横を向いたが、箱から小ぶりなカップケーキがたくさん出てくると、もう目が釘付けになっている。

「君の従魔は、なかなか 手強(てごわ) いな……」

「ハワードさんは、ミケが何て言ったのかわかったのですか？」

「君の反応で、何となく。『楽しみにしているのは、お菓子のほうだ』とか言ったのだろう？」

「正解です」

ハワードさんは、二,三日置きにお菓子を差し入れに来る。

これは、本人が言っていた懐柔作戦の一つだ。

ミケは否定しているけど、完全に彼の思惑通りになっていると思うのは気のせいだろうか。

ミケが早く食べたがるので、机の上をさっと片づけてハワードさんに席を勧めた。

私の膝の上で、ミケはすでに一つ目を食べ終わっている。

「君が、手芸教室を始めたと聞いた」

「さすが、情報が早いですね」

私が手芸教室を始めたことは、 公(おおやけ) にはされていない。

希望者が殺到するからと、オリビアさんが言っていた。

「生徒の一人は……例の被害者なのだろう？」

「気になりますか？」

「任務だったとはいえ、俺も加害者側だったからな、気にならないと言えば嘘になる」

「でも、あなたなりに被害者たちを守ろうとしていたのですよね？」

地下牢の見張り役には女性が配置されていたし、拉致の実行役も自らが行っていた。

主から、私を殺せ！と命令されたときも反対をしていた。

もし、あの役目が別の男だったとしたら、被害者たちはどうなっていたのか……考えたくもない。

「…………」

「そういえば、ハワードさんはずっとヘンダームにいて、お仕事は大丈夫なんですか？」

何となく彼が辛そうに見えたので、話題を変えた。

「そろそろ戻ってこい、と言われる頃だろうな」

「副隊長さんですもんね。上に立つ方は大変だ……」

私は、自由気ままな『おひとりさま（＋ミケ）』で良かった。

では、私もカップケーキをいただきます。

パクリと一口。うん、結構甘い。

宿に紅茶を注文すれば良かった。

「……次は、宿に紅茶を頼んでおくよ」

「な、何で私の考えていることがわかったのですか？」

もしかして、口に出ていた？

「案外、君たちは分かりやすいのだ。顔や雰囲気に出るからな」

「・・・・・」

ミケちゃん、これからはお互い気をつけようね。

◆◆◆

リサの部屋を出たハワードは、自分の部屋には戻らず外に出た。

大通りを外れ人気のない裏通りに入ったところで、頭からローブを被った人物が近づいてきた。

「長期休暇を取って辺境地で何をしているのかと思ったら、女の子と仲良くお茶ですか……我らが副隊長殿は」

「覗き見とは、あまり良い趣味とは言えないな、ルオン」

「ハハハ……俺が見ていることは、わかっていたでしょう？」

ルオンが腕を出すと、空から黒い鳥が舞い降りてきた。

これはルオンの従魔である魔鳥のレイだ。

レイはカラスほどの大きさの魔物で、ハヤブサのように高速で飛ぶことができる。

ルオンは、レイの目を通して監視できる能力を持っていた。

ただし、音を拾うことはできない。

「こんな所まで、何をしにきた？」

「殿下に頼まれたんですよ。副隊長が全然帰ってこないから、連れ戻してきてくれって。あと、ついでにナウリム領を偵察です」

「俺は、まだ戻れない」

「あの 娘(こ) が、副隊長が直々に勧誘しにきた隊員候補ですか……。随分とご執心のようですが、たかだかBランクの冒険者なんですよね？ 従魔も、ただの白猫だし」

「見た目で判断すると、痛い目を見るぞ」

「フフッ、痛い目なんか見ませんよ」

「少なくとも、おまえたちよりは彼らのほうが遥かに強い。俺は勝てなかった」

「ご冗談でしょう？」

「俺が冗談を言ったことがあるか？」

「……ないですね」

「事実だからな」

ルオンの姿が、フッと消えた。

ハワードは、大きなため息を吐く。

「簀巻きにされないと、良いが……」

裏通りの路地に、ハワードのつぶやきだけが残された。

◆◆◆

ハワードさんからもらったカップケーキを、ミケと美味しく頂いた。

私はもうお腹いっぱいだから夕食はいらないと思ったが、ミケが『おやつは別腹だよ』と言うので、腹ごなしの散歩を兼ねて夕食を買いに出た。

何を買おうかと市場をぶらぶら歩いていたら、ミケが｟誰かが、ボクたちの後をつけている｠と言う。

「ハワードさん、じゃないよね？」

彼が私たちを尾行する必要は、もうないもんね。

｟たぶん、魔法使いだよ。従魔が空を飛んでいるから｠

「空？」

｟ほら、あそこを飛んでいるね｠

「う～ん、鳥がたくさんいて、どれかわからない……」

｟「お～い」って、手を振ってみなよ。反応があるかもしれないよ｠

じゃあ、やってみようかな。

お～い、どちら様ですか～？

あっ！ 一羽がビクッとした。

あれ？ そのまま、どこかへ行っちゃったよ……

｟……用事があるなら、また向こうから来るんじゃない？｠

「そうだね」

さて、夕ごはんを買って帰りますか。

◇◇◇

夕食後少しまったりとしたあと、私は制作の続きを、ミケはベッドでお昼寝ならぬ夕寝をしていたら、扉がノックされた。

出ると、ハワードさんとローブを着た緑髪の若い男性がいた。

「こんな時間にすまない。ちょっと、お願いしたいことがあるのだが……」

「わかりました。どうぞ、中へ入ってください」

王都で泊まっていた宿と違いこの部屋に応接室はないから、椅子が二脚しかない。

二人に椅子を勧め、私はベッドに腰掛け話を聞くことにする。

寝ていたミケはわざわざ起きてきて、私の膝の上に移動した。

「彼は、俺の部下でルオンという。実は、従魔が行方不明になってしまって、君に探索をお願いしたいのだ」

いなくなったのは、魔鳥のレイ君。

大事な従魔がいなくなって、ルオンさんはしょんぼりしている。

聞けば、卵から孵化させて大切に育ててきた大事な家族だという。

「それは、心配ですね」

もしミケが行方不明になったら、私だって居ても立っても居られない。

「レイ君のにおいの付いたものは、何かお持ちですか？」

「羽根でも、いいのか？」

「大丈夫ですよ」

さっそく魔法を行使しようとしたら、ミケがむくっと起き上がった。

｟あの従魔なら、ボクを見て逃げていったよ。ボクが聖獣だと気づいたみたいでね｠

「あっ……」

私たちを尾行していたのが、ルオンさんとレイ君だったわけね。

「うん？ どうした？」

ハワードさんが怪訝な顔をしている。

どうしよう。なんて説明すればいいのだろう。

「えっと……夕方ごろ、ルオンさんとレイ君は私たちを尾行していましたよね？」

「な、なんの話だ？」

ルオンさんはとぼけたけど、そのまま話を進めますよ。

「それで、ミケを見てレイ君が逃げだしたみたいです」

「レイが、おまえの従魔に負けたというのか？」

「まあ、結果的にはそうなりますね」

厳密に言えば、勝負もしていないけどね。

「猫を見てレイが逃げるなんて、あり得ない！」

ミケの見た目はただの白猫だけど聖獣だからね、人が女神様を恐れるのと同じ感覚なのかもしれない。

｟まったく、世話の焼ける従魔だね……｠

ミケが私の膝から下り、窓の縁に飛び乗る。

窓を開けてあげたら顔を出し、「ニャー！｟レイ、早く戻ってきてよ！｠」と鳴いた。

音は低いけど、遠くまで響き渡るような声だ。

｟もう少ししたら、ここに来るよ。じゃあ、おやすみ｠

スタスタとミケはベッドへ戻り、丸くなってしまった。

「あの……少々お待ちください。レイ君がここに来るそうなので」

「「……えっ？」」

「従魔同士で、会話ができるみたいです。ミケが『レイ、早く戻ってきてよ！』って、呼びかけていました」

これは上手くごまかすこともできず、私は正直に打ち明けた。

「アハハ！ 本当に、君たちは規格外だな……」

「従魔同士で会話ができるって、どうしてわかるんだ？ てか、従魔の話していることを、おまえはすべて理解できるのか？」

「えっと……そう…ですね。なんとなく……ですが」

ルオンさんもレイ君と意思の疎通はできるようだが、すべてではないようだ。

「彼女と従魔の意思の疎通は、完璧だぞ。だから、偵察をさせたら右に出る者はいないだろうな」

「で、でも、副隊長、レイはまだ戻っていません！ コイツが、従魔と完璧に意思の疎───」

その時、窓から飛び込んできたのは黒い鳥…レイ君だった。

真っすぐルオンさんのもとに向かう。

「おまえ、今までどこに行っていたんだ！ 心配させやがって……」

｟セイジュウサマ オコル。ルオン カテナイ。ハヤク カエロウ！｠

「わかった、わかった。帰ろうな」

レイ君の言葉が、本当に何となくでも伝わっているっぽい。

それにしても、なぜ私まで言葉がわかるのだろうか。

｟アシ イタイ。チョット キレタ｠

「うん？ どこか、痛いのか？」

ルオンさんは翼を調べているけど、そこじゃないですよ。

「……脚が、ちょっと切れたそうです」

「おまえに、レイと意思の疎通ができるわけ…あっ、本当だ」

ルオンさんが脚に手を当てると、柔らかい光が包み込む。

｟ナオッタ。ルオン アリガト｠

「おまえ、これからは気を付けろよ？」

｟ウン｠

レイ君が懐いているところを見ると、ルオンさんもそう悪い人ではなさそうだ。

主従のやり取りが微笑ましくてニコニコしながら眺めていたら、ミケがやって来た。

レイ君の背筋が、一瞬にしてピンと伸びたような気がする。

｟一応、言っておくよ。リサに余計なちょっかいを出さなければ、ボクからどうこうするつもりはないからね？｠

｟ワ、ワカリマシタ｠

人で例えるなら、レイ君は直立不動の姿勢だっただろうね。

カチンコチンになったレイ君から、ミケが離れていった。

「いま一匹と一羽の間で、どんなやり取りがあったんだ？ 君なら、わかるのだろう？」

「副隊長、その前に本当にコイツが理解しているのか、一度試してもいいですか？ レイ、何でもいいから、俺のことをこの女へ話してみろ。さっきのは、まぐれだと証明してやる」

｟ワカッタ。ルオンハ────｠

レイ君が一生懸命話してくれたけど……う～ん、コレは他言無用の内容じゃないかな。

「さあ、答えてみろ」

「……上官のハワードさんの前で、良いのですか？」

「構わないぞ」

｟本人が良いって言ってるんだから、リサが気にする必要はないんじゃない？》

ミケもそう言うなら、遠慮なく。

「ルオンさんは、上官に叱られたときは決まってある店に行きます」

「！？」

「その店は、王都にある飲み屋さんで、お気に入りの女性…サミーさんに愚痴を言って───」

「うわあ！ もういい、止めろ！！」

ルオンさんの顔は真っ赤だ。

レイ君に「おまえ、余計な話をするな！」と怒っているけど、レイ君は素知らぬ顔をしている。

だって、「何でもいいから、俺のことを話してみろ」って言われたから、レイ君は話しただけだもんね。

「……ルオン、納得したか？ これは、彼らの実力のほんの一部に過ぎない。おまえでは勝てないと理解しろ」

「……はい」

ルオンさんが、またしょんぼりしちゃった。

レイ君、ご主人様を慰めてあげてね。

「俺の部下がすまなかった。それで、どんなやり取りがあった？」

「レイがかなり緊張していたから、何があったのか俺も気になる……」

「えっと、簡単に言ってしまうと、『余計なちょっかいを出してきたら、簀巻きにするぞ！』ってことです」

話を聞いたハワードさんの顔は 強張(こわば) り、ルオンさんは「簀巻き？」と首をかしげている。

「ルオン、上官として忠告する。これは単なる脅しではないから、くれぐれも肝に銘じるように！ あと、簀巻きにされても、俺は助けてやらんぞ」

「そんな……部下の窮地を救うのが、上官の務めじゃないですか！」

「この場合は、自業自得だ！ 俺は簀巻きにされたくない！！」

急に、言い争いが始まってしまった。

まあまあ、二人とも少し落ち着いてください。

そんな戦々恐々としなくても、悪い人でなければ簀巻きにはしませんよ？