作品タイトル不明
２－２５．予想外で予想通り
昼食を食べ終わって、もう少ししたらお昼休憩も終わり。
会議室の扉がノックされたのは、そんな時だった。
ノックの音に体が強張る。それはわたしだけじゃなくてウェンディも同じだったようで、警戒するような視線を向けていた。
わたしに「待ってて」と小さな声で告げた後、席を立って扉に向かう。本当はわたしも行くべきなのだろうけれど、もし相手が──王女様だったら。それが分かった時点で姿の見えないところに隠れさせて貰うつもりだった。
扉に近付いたウェンディは、ノックの主と何か話をしているようだけれど、相手の声はわたしのところまで届かない。でもウェンディがほっとしたように肩の力を抜いた事は分かったから、王女様ではないようだ。
わたしも席を立ってそちらに向かった。
ウェンディが扉を開ける。
そこに居たのはノアと、ラルスさん。
「ノア……」
「休憩中にすまない。様子を見に行くと言っただろう？」
「そうだったわね。ありがとう」
本当に来てくれるとは思わなかったから、凄く嬉しい。それだけ心配させてしまっているという事なのかもしれないけれど、嬉しくて笑みが零れてしまった。
ノアも目元を緩ませて、下ろしたままのわたしの髪に指を絡めた。
「アリシアちゃん！ ちょっとアインハルトに言ってやってよ！」
ラルスさんの大きな声にびっくりして肩が跳ねる。一体どうしたのかとそちらを見ると、ラルスさんの隣ではウェンディが苦笑いをしていた。
「俺にマフィンを分けてくんねぇの。いくら頼んだって全部ひとりで食べちゃってさ～。俺もアリシアちゃんのマフィン食べたかった……」
拗ねた様子のラルスさんに、ノアの手紙の一文が頭をよぎる。
──強請られたけどやらなかった。
「じゃあまた今度作ったら──」
「やらなくていい」
今度作ったら持っていく……と言おうとした声は、ノアに遮られてしまった。
「えー！ アリシアちゃんは今、くれるって言おうとした感じなのに？」
「そんなにマフィンが食べたいなら買ってやる。どこの店のがいい？」
「そうじゃなくて、俺は手作りの──」
「店で売ってるのだって手作りだぞ」
「そうだけど、そうじゃなくて！」
二人の掛け合いが面白くて、わたしとウェンディは思わず笑ってしまっていた。
ウェンディはわたしだけに見えるように、口元に人差し指をあてている。その悪戯っぽい表情に、わたしがウェンディにマフィンを渡した事を内緒にするというのが分かった。
「お前がこんなに独占欲の強い男だったとは……」
「俺だけじゃない。きっと団長だってそうだろう」
「確かに……」
がっくりと項垂れているラルスさんは、すぐにぴっと背を正したかと思ったらノアに指を突き付けた。
「俺に恋人が出来て、手作りのものを貰ってもお前には絶対やらないからな！」
「ああ」
「うわ余裕だよ、この男」
両手を肩の高さに上げて盛大に肩を竦めるラルスさんは、わざとらしく溜息をついてからウェンディへと向き直った。両手の人差し指で壁の方を指し示しながら「夫人にお話があったんだ」と言っている。
ウェンディとラルスさんが少し距離を取るけれど、もしかしたらこれは気を遣ってくれたのかもしれない。
「悪い。騒がしかったな」
「ううん、楽しかった。……マフィンくらい、いくらでも焼くのよ？」
「お前のマフィンが美味いって、食べさせて自慢してもいいんだけどな。でもなんか……癪に障るから嫌だ」
溜息交じりの言葉に潜む独占欲。ノアのそんな面が見られるなんて思わなくて、何だか胸がドキドキする。
「今日は迎えを頼んであるのか？」
「ええ。マルクが馬車で来てくれるって」
「それなら良かった。馬車が来るまでの間は俺が一緒にいる。この会議室に迎えに来たらいいか？」
「え？ すぐに来るから大丈夫よ。お仕事を抜けてくるんでしょう？」
ノアは触れたままだったわたしの髪をそっと下ろすと、その手で頬を包み込む。親指の腹で目元を撫でながら、ふっと笑った。
露わになっている 夕星(ゆうつづ) の瞳が優しく細められている。
「問題ない。ここから門までだとしても、心配なんだ。俺の平穏の為にそうさせてくれ」
「……分かった。じゃあ、お願い。ねぇ、ノア……」
「ん？」
「いつもありがとう」
わたしの言葉にノアは目を瞬いて、先程よりも笑みを深めた。
その笑みに好きって気持ちが溢れていく。ノアの事が好きだと思い知らされて、胸の奥がきゅっと切なく締め付けられた。
ノアの指が目元から唇へと滑る。彼が口を開いて──
「ええ！？ 嘘でしょう！？」
ウェンディの声が響いた。
何かを言いかけた口がぎゅっと閉じられた。わたしに触れていた手がゆっくりと落ちて、何事かとわたしとノアはウェンディへと目を向けた。
ウェンディは大きな声を出してしまったからか、気まずそうに両手で口を覆っていた。
「どうしたの、ウェンディ」
眉を下げたウェンディは、ラルスさんとノアに視線を向けてから、口に当てていた両手をそっと下ろした。
「……カミラ王女殿下が、部屋に閉じこもって出てこないって」
「ええ？」
ノアに顔を向けると、彼は溜息をついてひとつ頷いた。
「お昼ごろに帰られるって……」
「その予定だった。帰国するための準備も全て整い、あとは馬車に乗るだけだったんだが……帰らないと駄々をこねて部屋に籠もっている」
予想外といえばそうだし、予想通りともいえる。
思わず漏れた溜息に苦笑いするしかなかった。
でも、そうか。だからノアは──
「勘違いするなよ。王女殿下が帰国していても、お前に会いにここに来るつもりだった。帰りに馬車まで送るのも、王女殿下がいようといまいと変わらない」
わたしの心を読んだような言葉に、少し驚いてしまう。でもその気持ちが嬉しくて、わたしは笑みを浮かべて頷いていた。
「ありがとう」
王女様が帰らなくて、きっと彼も大変だろう。落ち着かないだろうし、出歩くにしても気を張っていないといけない。
それでもわたしに会いに来てくれて、大事にされていると実感してしまう。
「まぁそういうわけだから、アリシアちゃんも気を付けてね」
「アリシア、絶対にこの会議室から出てはだめよ」
心配してくれる二人の気持ちも有難い。ここまでして貰って、わたしの不注意でトラブルに巻き込まれるような事は絶対に避けなくては。
パチン、と高い音が聞こえた。
何かとノアに目を向けると、懐中時計の蓋を閉めた音だった。黒の懐中時計からは金の鎖が垂れている。
「そろそろ時間か」
「そのトレイ、俺が食堂まで持っていってあげるよ」
そう言うとラルスさんはトレイを両手にそれぞれ持つと、扉の方へ移動する。
「ありがとう。じゃあアリシア、また後でね」
「ええ。ウェンディも気をつけて」
わたしの言葉に笑みで応えて、ウェンディは扉を開ける。先にラルスさんが出て、それからウェンディが会議室を後にした。
「また後で」
「ノアも気をつけてね」
「詰所の奥に籠って書類仕事をしているからな、俺も会わずに済みそうだが。ジーク殿下やラジーネ団長は頭を抱えていると思うぜ」
振り回される二人を思い浮かべると苦笑いしか漏れない。
ノアはわたしのピアスを揺らしてから、掠めるような口付けを唇に落とした。
それだけでわたしの顔が一気に熱を持ってしまう。
「ちょ、っ……と！」
「誰もいねぇよ」
こんなところで、と続くはずの言葉は笑み交じりのノアの声に遮られる。
わたしの頭を優しく撫でてから、ノアも会議室から出て行ってしまった。
扉が閉まる音が聞こえるのに、わたしの鼓動の方が大きいみたい。
唇に指で触れる。指に触れる吐息が熱を持っていた。