軽量なろうリーダー

「俺たちの勝ちだね」

魔力体(アバター) から生身の肉体に精神を戻し、リンクルームの『繭』から出た僕に、レイスくんの声が掛かった。

「うん、僕たちの勝ちだ」

突き出された拳に、自分のそれをコツンと当てる。

僕たちは、五大魔王城の一角を担う、【六本角の魔王】アスモデウスが率いるパーティーとの戦いに、勝利したのだ。

「指示通り、『いけると思ったタイミングで』で行ったよ」

「ばっちりだったね」

「グダグダ言うやつもいるかもしれないけど、今回のは俺たちの勝ちだ。あっちが勝ちを譲ったんじゃない。レメさんが読み勝ったんだからね」

調整者としてのアスモデウスさんを納得させ、二本目以降が出てこなかったのではなく。

彼女が二本目の角を解放しようとする、その切り替えに掛かる思考を遅らせ、稼いだ時間で勝利を得たのだ。

「ありがとう。仲間あってこそだよ」

「そりゃ大前提」

レイスくんが朗らかに笑う。

「あはは、そうだね」

「――で、さ。レメさん」

一転、彼が真面目な顔になる。

「ん？」

「その仲間たちなんだけど……」

彼が指差した方向に視線を向けると、そこには仲間たちの姿があった。

膝を抱え、ずーんと落ち込んでいる【鉱夫】メラニアさん。

口許に握った手を当てたまま、ぶつぶつ呟いている【白魔導士】ヨスくん。

床にうつ伏せに寝て微動だにしない【破壊者】フランさん。

「あぁ……」

パーティーを組んでいると、いつかは敗北を知る時がくる。

フェニクスパーティー時代にも、何度もあった。

公式無敗を貫いていたフェニクスパーティーだが、それはパーティーとのしての勝率。

ダンジョンを攻略する中で、リーダー以外が退場することはある。

負けた時に心を襲う敗北感、悔しさ、苦しさ、恥ずかしさは、筆舌に尽くしがたい。

泣き叫んだり、どこかへ駆け出したり、記憶が飛ぶまで酒を飲んだり、塞ぎ込んだり。

人によって、色んな行動で、その心の痛みに対処する。

これは本当に、とてもとても大変な痛みで、ここで立ち上がれるか否かで、冒険者としてやっていけるかが分かれるといっても過言ではない。

自分の好きなことで生きていくというのは、自分の好きなことで苦しむことになっても逃げない、ということだ。

好きなことで上手くいかなくても。好きなことで馬鹿にされても。好きなことで自分より格上の存在を目の当たりにしても。好きなことで挫折や敗北を経験しても。

それでも、『好き』を原動力に、再び挑戦することを選択できるか。

そういう意味では、才能よりも重要な適性。

心とは、それだけ大事な要素なのだ。

これで挫けてしまう人もいる。それぐらい、敗北とは大きな出来事。

だが、僕は心配していなかった。

レイスパーティーの者はみな、リーダーが選んだ仲間。

共に勝利を目指す、その志を持った者だけが集まったパーティー。

挫けてしまうことはないだろう。

むしろ、感動していた。

【六本角の魔王】アスモデウス。この世界最高峰の戦闘能力を誇る彼女の力を目の当たりにして、彼らは落ち込むことが出来るのだ。悔しいという気持ちを抱くことが出来るのだ。

あれは別格だ、仕方ない、どうしようもない、なんて考えることも出来るのに。

敗北の痛みを、真正面から受け止めることを選んだ。

実に誇らしく、頼もしい仲間たちだ。

そんな仲間が落ち込んでいる姿を見て、何か声を掛けねばと思うのだが……。

こういう時に限って、最適な言葉というのは浮かばないものだ。

そんなものはないと、かつて敗北を経験した己自身が思っているからかもしれない。

「レメさん！」

最初に復活したのは、ヨスくんだった。

「一朝一夕といかないのは承知の上です。鬼で、【白魔導士】の僕が、これまで以上に強くなる方法はあるでしょうか！」

続いて、メラニアさん。

「わ、わたしも！ もっとみなさんの役に立てるように……強く、なりたいですっ！」

そして、フランさん。

「……次は倒す」

ヨスくんが、僕らを見据える。

「簡単なこととは思いません。でも……経験が浅いから仕方ないで済ませたくない……！ レメさん、レイス。二人に何か見えているなら、教えて欲しい」

不要な心配だったようだ。

三人は、自力で立ち上がる心の強さを持っている。

では、仲間として出来ることをしよう。

「わかった。話し合おうか」

ヨスくんは優秀な【白魔導士】だ。

勤勉で、理知的で、仲間思い。

鬼という種族が持つ、近接特化の戦闘能力に関しては、残念ながら適性が高くないようだ。

白魔法に関しては、年齢を考えると中々のもの。

ただし、平均を上回るという意味の優等さであって、元世界ランク第一位所属の【白魔導士】パナケアさんのような、稀代の才覚とは違う。

僕とレイスくんは顔を見合わせ、頷き合う。

誰しも経験があるかもしれないが、アドバイスが効くタイミングというものがある。

ある時に誰かが教えてくれたことに、長い時間が経った頃になって実感を得る、ということがあるように。

ただ伝えれば、それで何もかもを改善できるということではないのだ。

ヨスくんに関しては、まさに今。

彼自身が、従来のやり方ではダメだと感じた、この瞬間。

ヨスくんは良い子だから、前々から伝えても実践はしてくれたかもしれないが、今この時ほど前のめりにはなってくれなかっただろう。

なにより、押しつけはしたくない。

僕はヨスくんに、考えを伝える。

それはアスモデウスさんも言っていたことにも通じる。

白魔導士としても鬼としても中途半端なのではない。彼だからこそとれる、戦法。

――と、そこでレイスくんが声を上げた。

「あー、そういうの打ち上げの時にでもしない？」

三人は今すぐにでも話をしたいという雰囲気だったが、反対はしない。

リンクルームは、あくまで試合を控える選手たちの部屋なわけだし。

試合が終わった今、早めに撤収した方がいいだろう。

そんなわけで、会場を出るべく、僕らはリンクルームを退出。

廊下を進んでいたのだが。

「【黒魔導士】レメ」

関係者専用の出入り口に、その人はいた。

ロングコートを纏った、切れ長の目の麗人。否、彼は男性だ。

南の魔王城君主――【万天眼の魔王】パイモンさんである。

「またこのパターンか。俺、慣れてきちゃったな」

レイスくんが冗談めかして言う。

ここ最近、試合後に僕に声をかける人たちが多いからだろう。

パイモンさんはそれに反応することなく、カツカツと僕の前まで歩いてくると、名刺を差し出した。

「必要になったら、連絡しろ」

僕は、それを受け取る。

彼の言う必要な時というのが、果たして僕の考えていることと同じものなのかどうか。

彼はそれだけ言うと、僕の返事を待つことなく踵を返す。

しかし出口をくぐるその瞬間、彼は立ち止まり、小さく笑った。

「レイスパーティー。貴様らの勝利、痛快だったぞ。いずれ中央に挑む際は、まずうちに来い」

『難攻不落の魔王城』に挑戦するには、まず東西南北いずれの魔王城を突破すべし、という暗黙の了解がある。

パイモンさんは、その時に南の魔王城で戦おう……と言ったのか。

「いいね。そのときは俺たち、今よりもっと強くなってるよ」

パイモンさんは小さく肩を揺らし、その場を去った。

「よし、この感じだとアスモデウスもレメさん探してそうだけど、打ち上げ行こう打ち上げ」

僕らはそうして、勝利を祝い、より強くなるための話をすべく、会場をあとにした。

……打ち上げの最中、どうやって探り当てたかアスモデウスパーティーが現れたのだが、それはまた別の話。