作品タイトル不明
５：白豚と従兄の遠乗り
翌日、私は爽やかな従兄の声に起こされた。
醜いデブキャラ令嬢とはいえ、ブリトニーも女性の端くれだ。
リュゼは女性の部屋に入って来るような真似はせず、扉の外から声をかけている。
「ブリトニー、今日は授業のない日だろう？ 馬に乗って少し出掛けないかい？」
「リュゼお兄様、すぐに支度します！」
外出は運動するのにちょうど良く、引きこもり令嬢のブリトニーが遠出する貴重な機会である。
記憶が戻ったことにより、私の中のブリトニーの感情は薄れてしまっている。
今のブリトニーを構成しているのは、ほぼ過去の私の意志だ。
もちろん、ブリトニーだった時の記憶は残っているし、ブリトニーの本能に抗うことができず、夜中に厨房に辿り着くことはあるけれど。
「さて、準備完了……」
動きやすいドレスに着替えた私は、急ぎ足でリュゼの元へ向かった。
「おや、どうしたんだい、ブリトニー。今日は、ずいぶん支度が早かったね。外出の誘いに乗ってくるのも珍しい」
自分から誘っておいて、それはないでしょう、お兄様。
けれど、今までのブリトニーの行動に基づいた発言なので、彼を責めることはできない。
引きこもりブリトニーは、外出が大嫌いなのだ。
そして、外出する際には、半日ほどかけて支度をする。
どれだけ着飾っても外見は変えられないというのに、本当に今までの私は……馬鹿だった。
祖父はともかく、リュゼが未だに優しく接してくれることが謎すぎる。
「今日は、馬に乗って近くの山の方に出かけようと思うんだけど」
リュゼが爽やかな笑顔でこの日の計画を語った。
「まあ、それは楽しみです」
「それで……馬に乗って行こうと思うのだけれど」
「まあ、不安です」
というのも、ブリトニーが八十キロを超える肥満令嬢だからだ。
この領土にいる大体の馬は、百から百四十キロまでの重さの人間しか運ぶことができない。
仮にリュゼの体重を七十キロだと想定すると、合計体重は百五十キロ。馬が潰れてしまう……
ブリトニーの体は、制限が多い。
ついでに乗馬もできないから、一人乗りなんて論外だった。
「心配いらない。今日の僕の馬は外国生まれで力の強い品種だ、百八十キロの荷物だって運べるから二人で乗っても平気さ。それに大人しい気性だから、怖くないよ」
言外に肥満児が乗っても大丈夫だと告げられ、私は安堵する。
「本当ですね？ 重い体重の私が乗っても、馬は無事なのですね？」
私がそう言うと、リュゼは意外そうな顔をした。
（ああ、そうだった。大事なことを失念していた）
今までのブリトニーは、自分が太っていることを決して認めなかったのだ。
でかい図体を棚に上げて、周囲に「美人」と言わせることを強要していた。
馬の心配なんて、もちろんしない。
今だって、本来ならばリュゼの言外の意味に気づかなかっただろう。
それくらい、ブリトニーは……いや、今までの私は愚鈍だった。
「いや、そう言う意味じゃなくて……二人乗りをしても大丈夫だという意味で」
リュゼが、慌てて従妹のフォローをする。
「心配しなくても、自分が普通の令嬢よりも太いという自覚はしていますよ。馬が平気なら、いいのです……出かけましょう」
「あ、ああ、そうだね」
用意された馬は、リュゼの言う通り、この領地の馬ではなかった。
ハークス伯爵領の馬は、細くて足の速いものが多い。
外国産の馬は、足は遅いが丈夫で重い荷物を運ぶことができる……らしい。
二種類の馬を交配させたいと考えたリュゼが、友人から譲ってもらったのだとか。
はっきりわからないのは、今までブリトニーが領地の勉強をサボってきたせいだ。
今までの己の所業が悔やまれる。
「ブリトニー、なんだか雰囲気が変わったよね」
「そうですか？」
「うん、急にランニングなんて始めたし……夕食の量も内容も極端に変わってしまったし。大好きなお菓子も食べていないみたいじゃないか」
「……ま、まあ。最近、健康に目覚めまして。婚約破棄されたこともありますし……このままではいけないかなと思いまして」
私は、むにゃむにゃと言葉を濁しながら足を進める。
黒くて逞しい大型の馬が、庭の隅に繋がれていた。
「よいしょっ……と」
リュゼが私を持ち上げて馬に乗せる。
なんと……！ 彼は体重八十キロの私を軽々と抱き上げた！
「リュゼお兄様は、力持ちですね。この私を持ち上げるなんて……」
「王都にいた時に体を鍛えていたんだ。それに、ブリトニーはとっても軽いよ？」
（嘘だ。いくら紳士的なリュゼお兄様でも、その言葉には無理がある）
心の中でツッコミを入れつつ、私は久しぶりの乗馬を楽しんだ。
馬に乗るのは、幼い頃ぶりだ。
ぶくぶくと太りだしてからは、ずっと二人乗りなんてできなかった。
とはいえ、馬が潰れるのではないかとハラハラする気持ちは抑えられない。
馬はしばらく歩き続け、山の麓で足を止めた。
周囲は草原になっており、短い草が風にそよいでいる。
この場所は、町からも少し離れていて静かだ。
目の前にそびえる小さな山は、一応火山らしい。
とはいえ、ここ数百年間は大噴火をすることはなく、小規模な火山活動すら起こっていない。
馬から私を抱き下ろしたリュゼは、腰は痛くないかと気遣ってくれた。
「問題ありません、楽しい乗馬でした。ありがとうございます、リュゼお兄様」
きっと、ブリトニーの尻の脂肪が、振動を緩和してくれたに違いない。
乗馬中も、あまり痛みは感じなかった。