軽量なろうリーダー

アイリスが意識を失っていたのは、時間にして、ほんの数分だったようだ。

まもなく、アイリスは床の上に横たわったまま、ゆっくりと目を開いた。

見えてきたのは、自分を取り囲む人々の、さまざまな表情だった。

そこには、彼らの、さまざまな本音が見えていたように思える。

自分を断罪するエドワードの目には、自分に対する嫌悪感が溢れていた。

エドワードの後ろに隠れて自分を睨みつけるリリベルには、満足げな表情が浮かんでいた。

最近、エドワードはいつも自分に批判的だった。

いつも冷静で落ち着いている表情は、愛想がない、冷たい、無表情と言われ。

自分の意見を出せば、可愛げがないと言われる。

（彼の意向に添えるようにと努力はしたけれど……）

一方、リリベルは。

アイリスは、リリベルのことを思い出した。

王子妃教育と、自宅での家庭教師の授業もあり、あまり出席できなかったが、アイリスは貴族の子弟が通う、王立学園にも籍を置いていた。

そこで、確かにリリベルを見かけた。

『怖い。睨まないでください』

突然そんな風に言われて、涙ぐまれたっけ。

なぜ、見知らぬ彼女にそんなことを言われたのかわからなかった。

授業が始まっても、他のクラスに所属している彼女が、アイリスのクラスの教室に残っていたので、自分の教室に戻るように言ったら、「陰険、意地悪」と言われたのだった。

廊下で、突然、「わたしの荷物を壊さないでください！」と叫ばれたこともあった。

驚いて立ち止まると、「わたしに触らないで！ 痛いです！！」と涙を流し始めたっけ。

冷たい大理石の床の上に横たわりながら、今まで、些細なことと流していた記憶をアイリスは思い出した。

そして気がつく。

アイリスは目を見開いた。

リリベルと２人きりで会ったことはない。

彼女の体に触れたこともない。

彼女の持ち物に触ったことも、もちろんない。

……そもそも、男爵令嬢のリリベルは、わたくしに自己紹介をしたことすら、ないのだ。

公式には、リリベルは、「わたくしの知らない人」。

なのにある時、彼女は突然言った。

『アイリス様、どうしていつも、わたしのことを睨むのですか！？』

思い出し始めたら、どんどん出てくるエピソードに、アイリスは自分でも言葉を失った。

……どれも、おかしなことをする方ね、そう思ってやり過ごしていたけれど。

今、得意げな顔をして、エドワードの背後から自分を睨みつけるリリベルを見ると、自分の考えが間違っていたと思う。

やり過ごしてはいけなかった。

リリベルは、目的があって、そうした行動を取っていたのだから。

ホールのざわめきが大きくなった。

アイリスの意識もはっきりしてきて、周囲の人々の顔も、わかってきた。

ああ、本当に、人って、いろいろな顔をしているのね。

アイリスは思う。

厳しい顔。

自分を侮る顔。

バカにする顔。嘲る顔。満足げな顔。

（……知らなかった）

（あなた方は、わたくしをそんな風に、思っていたのね）

一方で、アイリスは目を真っ赤にして泣き出した令嬢達に気づいた。

アイリスは仰天する。

（……？？）

（えっ？ どうして？ なぜあなた方が泣いているの？）

（わたくしのことを、自業自得ね、と笑ったりしないの……？）

「ア、アイリス……！」

アイリスは、弱々しく自分の名前を呼ぶ、女性の声を聞いた。

（お母様……？）

アイリスは、忙しく目を動かして、両親の姿を見つけた。

お父様。お母様。

わたくしの両親は、厳しい。そう言っていいと思う。

お父様はいつも「お前がどう思ったかはどうでもいい。殿下のご意向に沿えるようにさらに努力しなさい」とおっしゃっていた。

お母様は勉強と行儀作法にはとても厳しく、妥協は許されなかった。

「侯爵家にふさわしい人間になりなさい」が口癖だった。

なのに、今はお母様は真っ青な顔で、今にも倒れそう。

そしてお父様ときたら、そんなお母様に気づかないほど動転した様子で、わたくしの方に駆け寄ろうとしているみたい。

（いつも落ち着いていて……動揺したところなんて、見たこともなかったのに）

アイリスは冷たい大理石の床の上に横たわったまま、不思議な感覚を味わっていた。

（ここからは、今までは見えなかったものが、よく見えるわ）

うまくいっていると思っていた婚約者の本当の顔。

関わりがないと思っていた令嬢の、悪賢い顔。

ただ、厳しいだけと思っていた両親の、動揺しきった顔。

そして、自分の本当の気持ちも。

アイリスは自分の心を見つめて、正確に読み取る。

婚約者であるエドワード王子に対しては、もう「未練はなし」

侯爵家の生活は、「未練はあるけど、まあ仕方ない。命には替えられない」

（んん、この姿勢も辛いわ。起き上がれないかしら）

アイリスは体に力を入れようとするが、やはり動けない。

その不快な不自由さに目が潤み、思わず目の前にいるエドワードをじっと見つめた。

すると、おかしなことに、エドワードがだんだん、慌てた表情になっていき、アイリスは驚いた。

（変ね？ 自分の思う通りになったのに）

（これは、あなたが望んだことでしょう……？）

起き上がりたいけど、なぜか、頭が痛くて、自分では動けない。

＊ ＊ ＊

その時、アイリスは涙が目尻に溜まった顔で、ふわりと笑った。

それは、美しいけれど、冷たい、完璧な微笑ではない。

儚げで、優しい、心からの微笑みだった。

アイリスは思った。

もう、婚約者もいらない。

侯爵令嬢の誇りもどうでもいい。

ただ、自分の心に楽に、生きていきたい、と。

（ も(・) う(・) 、(・) い(・) い(・) や(・) 。嫌なことは忘れてしまいましょう）