軽量なろうリーダー

グロックがメンバーに待機を命じた二日後、再びサジータがやってきた。

あの時と同じく夜、同じ場所である大衆酒場で、しかも席まで同じだった。

違うのは二点。

隣のテーブルにメンバーがいないことと、

「同席しても？」

「黒鳥」では古参になるオールドブルーが、ぜひにと同席を求めたことだ。

若い連中とは違い、物静かで冷静で思慮深い。

額の角と、相当な大柄であることから荒っぽい印象があるが、オールドブルーはそんな穏やかなタイプである。

「ええ、僕は構いませんよ」

グロックには事前に確認を済ませているので、今度はサジータに許可を貰い、空いた椅子に座った。

――グロックは知らないが、オールドブルーはサジータ側の人間……暗殺者組織の関係者である。

つまりこの布陣は、オールドブルーがサジータの味方として入っている状態なのだが、彼はそのことを知らないし気づいてもいないし、疑ってさえいない。

まあ、もっとも。

「策を練って来ました。聞いていただけますか？」

朱蜻蛉(ドラゴンフライ) に対処する策が万全か否かが、一番のポイントであることは変わらないが。

たとえオールドブルーがどんなにサジータの味方をしようと、作戦そのものがいい加減では、絶対にグロックは認めないだろう。

オールドブルーができるのは、それらしい援護射撃程度である。

――さてどうなることやら――大柄な男はサジータの言葉に耳を傾ける。

「……という感じで考えていますが、いかがですか？」

語り終えたサジータの言葉に、グロックの返答は――

「…………」

なかった。

グロックは腕を組み、非常に難しい顔をしている。

「少し質問をしても？」

「ええ、もちろん」

考え込んでしまったグロックに代わり、オールドブルーが口を開いた。

――オールドブルーとサジータは裏で手を組んでいる者同士ではあるが、作戦自体は初めて聞いたのだ。質問が湧かないわけがなかった。

「 朱蜻蛉(ドラゴンフライ) が、ドラゴンの森の傍から離れない理由は、毒にあると？」

「その説の可能性は濃厚です。ハルハの街にもあの森の研究をしている学者がいて、興味深い話を聞くことができました。その結果――」

――ドラゴンの森に点在する毒の沼地こそ、多くのドラゴンを惹きつける理由である。

そんな説を唱える学者がいたのだ。

「時折はぐれる 朱蜻蛉(ドラゴンフライ) もいるそうですが、それはあくまでも少数のみです。

大部分の 朱蜻蛉(ドラゴンフライ) が森から……森にある毒の沼地から離れようとしない。理由まではわかりませんが。

そしてそれは、ほかのドラゴンにも当てはまる。

――ドラゴンは、あるいは魔物は森の毒を好む。我々はこの説を信じて、調査を進めました」

ドラゴンは毒を好む。

確かにドラゴンの住む森には、数えきれないほどのドラゴンが生息している。

なぜこの森にこんなに溜まるんだ、と言いたくなるほど住んでいる。

その理由は、森の中に発生している毒沼のせいだ、とサジータは言う。

――確かにグロックから見ても、ドラゴンの森自体は、特別なことはなさそうな森だと思っている。

そう、強いて違う点を上げるなら、森には毒の沼地がいたることろに存在することだ。

「確かとは言い難いのでは？」

「そうですね。確証はない。しかし――確証があるものもあるじゃないですか」

「だからこそこんな策、ですか」

「ええ。――安全である、という点においては自信がありますし、試すだけ試す価値はあるのでは？」

――サジータの言う通りなのである。

安全なのだ。至極安全だ。

だからこそ、最初から頷くつもりのなかったグロックさえ悩ませている。

「しかし――んんっ」

思ったよりかすれた声が出て、咳払いを一つ。

「しかし、おたくらは竜人族の森に行くんでしょう？ もしその作戦を決行するなら、森の中は大変なことになっているはずだが」

「ああ、その点はご心配なく。竜人族の迎えが来る手筈となっていますので。森を突っ切って行くわけではないんですよ」

「なるほど。だったら問題なさそうだ」

ドラゴンを狩りに来たグロックたちには面倒なことに、この策を決行すればかなり狩場が荒れそうではあるが……

幸い、グロックたちには時間がある。

それこそ、狩場どころか 朱蜻蛉(ドラゴンフライ) 大量発生が落ち着くまで、待っていられるほどだ。

事はドラゴン狩りだ。

じっくり腰を据えて臨まないと、怪我だけでは済まない事態になってしまう。

しかし、サジータたちは違うのだろう。

事情はわからないが、急いでいるのは間違いなさそうだ。

そしてさっき言った通り、竜人族から迎えが来る程度には、向こうも彼らを待っていると思われる。

それに。

「もし断ったら、自分たちだけでやりますかい？」

「そう、ですね。安全面を最優先に考えたので、試すだけなら我々だけでもできそうですから」

となれば、悩む理由はない。

「――わかりました。その策、やってみましょう」

策が上手く行くかどうかはわからないが。

もし上手く行けば、ここで護衛を外される「黒鳥」の汚名となってしまう。もちろん報酬だって満額は入らないだろう。

上手く行けばそれでいいし、失敗したら逃げ帰ってくればいいだけの話。

聞く限りでは、確かに安全面を第一に考えて練られたことが伺える。

ならば、試すだけなら問題ない。

――こうして、 朱蜻蛉(ドラゴンフライ) 突破作戦の決行が決まったのだった。

――これが予想外極まりない結果を生むことになるのだが、もう少しだけ先の話である。