軽量なろうリーダー

とんでもない速さで逃げていった荷物と部下たちを、半ば呆然と見送ってはみたものの。

現状、あっちを気にしている場合ではない。

「向こうは大丈夫そうね」

ハイドラの言う通り、部下たちは大丈夫だろう。

なんというか、完全に逃げ慣れているから。

もしもの時は、価値の高い物だけ持って方々に散って逃げる、なんて行為も躊躇せずにやりそうだ。

絶対に捕まらないし、略奪品も渡さない。

そんな盗賊根性を感じずにはいられない、見事な逃げっぷりだった。

「こっちはどうする？ ……って、聞くまでもないわね」

部下たちの撤収は思いのほか早く、もはやこちらに向かってくる何者かの足止めや、殿役が必要とも思えない。

割と自由に対処できるだろう。

なんなら逃げてもよさそうなものだが……

いや、彼らが残っているということは、これもゼットの仕事の内なのだろう。

ここに残ったのは、コードとキーピックを含む助っ人組だけだ。

そしてコードたちが逃げなかった以上、やることは当然、ここに来る何者かか何であるかの確認と、足止めになるのだろう。

「――おい。何が来るんだ」

ここで意外な連中が合流した。

リッチを筆頭に、トリメとギランという裏切り者有力候補の三人が戻ってきたのだ。

荷車を送り出すまではしたものの、こっちに残ることを選んだのだろう。

――どういうつもりで残ったのかはわからないが。

ゼットの傍にいたいだけなのか。

それとも、これから起こることの顛末を見届けたいのか。

「俺にもわかんねぇよ。まあすぐにわかんだろぉ」

ゼットがそんなことを言っている間に、いくつかの馬の足音が聞こえてきていた。

岩が多い足場なので全速力とは言わないが、それでも駆け足である。

足音が聞こえるなら、もうすぐここに来るだろう。

（――馬が数頭。人が乗っている。これで 偶然(・・) 魔物が迷い込んできた、という線はなくなった）

だとしたら、これが裏切り者が仕組んだ策なのかもしれない、とエイルは考える。

できれば少しでもここからの方針を話したかったが、裏切り者候補がいるだけに、突っ込んだ話はできない。

今できることと言えば、少しだけエリュオ商会の馬車の後方――彼らがやってきた方向に移動することだ。

何者かがやってくる。

それがゼットたちの敵である可能性は高い。

場所によっては、エリュオ商会の護衛と何者かで挟まれる立ち位置になりかねない。

多人数が入り乱れる乱戦になったら、パチゼットことマリオンが危ない。

なので、完全に前方に馬車を臨む場所まで下がった。

ここなら、挟み撃ちされる、という形だけはなくなる。

いざとなったら――と、エイルは今一度覚悟を固めた。

（……いざとなったら俺が足止めして、全員逃がす感じかなぁ）

これも、荒事が得意じゃない女の子に任せられない役目であるから。

やりたくないし、やりたいとも思わないが、仕方ないと諦める。

「――もしもの時は」

横にいるハイドラにそれだけ言うと、彼女は意味を察して「気を付けて」と頷いた。

「――一緒に付き合ってくれてもいいですが？」

すんなり頷いたので追及したら、彼女はさっきと同じトーンと表情と口調で「気を付けて」と繰り返した。強いなこいつ、とエイルは思った。

「エル君、これ」

セリエが差し出す弓を、エイルは首を振って拒否する。

「弓は接近戦に向かないから。もう少し預かっていてください」

師匠から学んだ技術を悪いことには使いたくない――というのもあるが、やると決めた時からその辺のことは割り切っている。

だから今は、本当に単純に、近接戦闘には使いづらいから、である。

思った以上に「紐型メガネ」の使い勝手が良かったので、ある程度はこれでなんとかなるだろう。

個々が思うことはバラバラではあるだろうが。

エイルだけは、何かあれば自分がもう一度戦う、という覚悟を決めていた。

果たして現れた何者かは――

――深い翠色の軍服に影色の外套をはためかせ。

――祖国の為、民の為にこそ、その身を真紅に染めてやろう。

エイルの脳裏に、子供の頃に聞いた大帝国の有名な詩がよぎった。

今まで思い出すこともなかったのに。

それを見た瞬間、記憶の奥底から引きずり出された。

まさしく、あれだ。

「――大帝国エヴァルツレール第四師団兵長カルシュオク・シェーラーである！ 盗賊団討伐の命により、これより粛清を開始する！」

見慣れない形の緑色の上下を着て、裏地が赤いマントを羽織り。

同じ格好の五人ほどを連れてきた男――見るからに兵士や軍人という体の男は、大声で名乗りを上げた。

カルシュオク・シェーラー。

服に合わせた揃いの帽子まで被ったその男を見た瞬間、エイルはまずいと思った。

――あれはかなり強い。

後ろの五人も強いが、特に名乗りを上げた男は、群を抜いて強い。

歳は二十半ば。

細身ながら背は高く、しかし堂々と馬に乗る姿から全身鍛え上げていることが伺える。帯刀しているのも伊達ではないだろう。

何より、全身から漲るヒリヒリするような威圧感だ。

離れていても痛いくらいだ。

これは強者の気配だ。

弱いはずがない。

「あーカルシュオクかー」

キーピックがぼやいた。知っているようだ。

「ゼットぉー。面倒だから逃げようよー」

エイルはピンと来た。

――これはキーピックなりの、周囲にバレないようさりげなく方針を誘導する発言である。

「そうだね。いくらライバル関係だからって、あいつの相手は面倒臭いことには違いないしね。寒いし早く戻ろうよ」

ピンと来ている者は他にもいた。

――コードも同意し、さりげなくゼットとカルシュオクの関係を明かしつつ、逃げた方がいいという方向に促す。

そしてパチゼットは。

「…………」

馬を降り、突然の兵士登場に驚いている商人たちを横目に、颯爽と歩いてくるカルシュオク率いる兵士たちを見ている。

見ている。

すごく見ている。

瞬きもせず、じっと見ている。

見て――

「……！」

パチゼットの動きがないことを気にしていたエイルだが。

歩いてくるカルシュオクが、あまりにも自然な動作で、腰に帯びていた片刃の剣を抜いたのを見て、反射的に動いた。

エイルがパチゼットの前に出るのと、シロカェロロが動いたのは、同時だった。

「――うぐぅ！」

同時だったせいで、シロカェロロはエイルの脇腹に突っ込んできて倒れた。

何やってんだ――そんなことを思うより早く、違うことに気づいた。

（違う。狙ったんだ……）

――エイルの動きが遅かったから、庇われたのだ。

「ただの狼ではないな」

倒れたエイルのすぐそばに、すでにカルシュオクは立っていた。

そして倒れたエイルなど気にもせず、ゼットの前を陣取るシロカェロロを見据えている。

――もしシロカェロロが突っ込んでこなかったら、カルシュオクの剣はエイルを斬り裂いていただろう。