軽量なろうリーダー

「うわマジか」

教官たちを追って洞窟を出たところ――俺たちの誰よりも先んじていたサッシュが、思わずという感じで立ち止まった。

俺含む面々が、どうしたのかと思い彼の横から進行方向を見れば……あ、なるほど。

目の前に、道がなかった。

ここは、どこかの崖だ。

絶壁の中腹ほどに穿たれた洞穴で、かなり高い場所である。

眼下には森が広がっていて、上も結構高い。

強く冷たい風にさらされ数秒ほど呆然とし、早くも見失った教官を探せば――いた。

教官たちは、洞窟を出てすぐに脇へ進んだようだ。

そして今、崖沿いの道なき道を走っている。

人が通れる道はない。

絶壁の崖に、横向きに突き立っている木の杭やロープが点在するだけ。

これは、あれだ。

ハイディーガで走った「道」そのものだ。

ただ、場所と形が若干違うだけ。

そんな連想をしている間に、教官たちはその足場を踏みしめ、地上を走るのと変わらない速度でどんどん進んでいる。

いや、さすがに地面を走るよりは遅いかな。

たぶん俺たちに少しだけ合わせてくれているのだ。

こんな場所であっても、あの人たちはもっと速く動けるだろう。

「こ、ここ行くんか！？」

フロランタンがそんな声を上げた。

落ちたら死ぬ高さである。

フロランタンが躊躇する気持ちも、よくわかる。

でもそんな彼女に、態度で返事をすると言わんばかりにサッシュとハリアタン、ベルジュとリオダインは、すでに教官たちの後を追い崖の足場に身を躍らせていた。

「――エイル、後ろよろしく。僕は前に行くから」

今回のリーダーであるリオダインだけは、副リーダーの俺に流れるように殿を努めるよう言い渡していったけど。

でもあいつ、あんまり足早くないはずだけど。

きっとあとで追いつくぞ。

あ、そうか。

追いついたら前後の役割を変わってもいいし、今だけか。

――なんというか、彼は俺がぐずぐずすることを、予想したのだろう。

「にゃははー。これくらいへーきへーきー」

と、トラゥウルルが 後ろ向き(・・・・) に飛び、ひょいと杭に飛び乗った。お、さすがにその動きは怖いな。俺は無理。

「だいじょうぶだよ、イケるイケるー」

へらへら笑ってフロランタンを鼓舞すると、そのまま行ってしまった。

……で、なんとなく俺とリッセは行きそびれて、ぐずぐず残ってしまった、と。

「…………」

リッセが「どうするの？」と、視線で俺に訊いている。

こうなってしまっては仕方ないだろう。

「フロランタン」

俺はロープを取り出すと、自分の胴体に巻、きつく縛った。

「俺も怖いし、君が落ちたら俺が引っ張る。俺が落ちたら君が引っ張って」

彼女の「怪鬼」なら俺の体重くらい支えられるだろうし、俺も「メガネ」を使えば同じようにフロランタンを支えられる。まあ俺は落ちる予定はないけど。

というか、場合が場合なら、俺がフロランタンを背負って行った方が早いと思うけどね。

でもさすがにそこまでは差し出がましいだろう。

「荷物預かるね」

と、リッセは俺とフロランタンの荷物を奪うと、それを持って杭の道に飛び出していった。

なんだかんだ言って、やはり本質がリーダータイプなだけに、リッセは面倒見がいいな。

ああいうところが皆に認められる部分なんだろう。

俺が解決法を提示しなければ、彼女が何か言い出していただろう。

そして自分の出る幕がないとわかれば、自分にできることをやると。

俺にはできないなぁ。

立ち止まったのがフロランタンじゃなければ、俺もほっといて行ったと思うし。

「い、いや……ええんか？ こういうの、ええんか？」

その質問は今更だろう。

「ダメならダメって教官に言われてるよ。俺も怖いし」

これまでの課題でも、候補生たちでちょくちょく助け合っている。

後続が教官を見失ったら、わざと目印を残したりして進行方向を教え合ったりして、協力して付いていったのだ。

俺も最初は、目印としてうっかり落とした体で矢を残したりしてみたが、何も言われないから今や堂々と置くようにしている。これ見よがしに。

むしろそれが禁止されているならば、誰も課題に挑戦さえできていないと思う。

サッシュなんてもっと露骨に、後続の様子を見るために行ったり来たりしていたし。

まさに速すぎる奴のやり方である。

まあ、というかだ。

「討伐の作戦、全員に役割があるから。君に抜けられたら困るんだよ。あと俺も怖いからロープを結んでほしい」

「……われはほんとにうちに甘いのう」

「そんなことないけど。俺も怖いんだけど。すごく怖いんだけど。恐怖で足が出ないんだけど。怖い怖い。……これだけ言ってるんだから信じてほしいんだけど」

「無理じゃろ」

なぜだ。

これだけしつこく言ってるのに。

……まあ、確かに別に全然怖くはないけどさ。

――都合二回ほど落ちかけたフロランタンだが、なんとか走り切ることができた。

やはり道中放った俺のあの言葉が効いたのだろう。

――「『君の素養』なら、落ちても死なないと思うよ」と。

「怪鬼」は、冗談みたいに筋力が上がるが、その筋力を維持・使用するに足るよう一緒に肉体も強化される。

簡単に言うと、身体が頑丈になるのだ。

だから、たぶん落ちても大丈夫。

かすり傷くらいで済むだろう。

そう言ったあと「あ、そうか」と返事をしたフロランタンの動きの良さといえば、見違えたからね。

危険な場所で行動するのって、気持ちの問題が大きいから。

上手いこと切り替えられたんならそれでいい。

――ちなみに俺は、中途半端に高いのが結構怖い。

師匠の悪意を食らって崖から落ちた、あの時の記憶が蘇るから。

これで克服もした方だと思うんだけど、なかなか忘れられないんだよね……高すぎる、低すぎるなら、逆に大丈夫なんだけどね。

絶壁に添って、少しずつ下りながら移動し、最後は設置されていた縄梯子で地面に降り立った。

「全然平気じゃったわ」

うん、後半は本当にね。

落ちても平気なら、恐れる理由がないもんね。

「すまんかったな、エイル」

「全然。俺も怖かったから。ほんと怖かったから。高いところ怖い」

「……それもすまんの。嘘臭いことこの上ないんじゃ」

…………

まあ、確かに嘘ですけども。

俺とフロランタンに結んだロープを解き回収し、

「おうエイル、こっちじゃ」

その間に、フロランタンは先行している面々が残していったメッセージを見つけていた。

ちょっとぐずぐずしたので、教官たちも候補生たちも、とっくに姿は見えない。

気配を探っても……ちょっとわからないな。結構離されているかも。

他に行く場所もないので、恐らく森に突っ込んだのだろうとは思うが……

その予想は当たっていて、その辺の木にぼんやり光る矢印が書いてあるのを、フロランタンが見つけた。――リオダインが魔法で残していった書置きである。

「行こう」

課題は始まったばかりである。