軽量なろうリーダー

「――というわけで、来てほしいんだよね」

ゼットがボッコボコにされ始めた頃、“悪知恵のコード”は一早く、貧民街にある孤児院を尋ねていた。

ここら一帯の建物にしては立派で大きく、頑丈な石造りの孤児院だが。

実は、かなりいわく付きの場所である。

簡単に言えば、子供を食い物にする大人たちが設立・経営していたので、ここに入ってから消息を絶った子供は多い。

さすがの無法の国クロズハイトでも、義憤に駆られた者たちがその都度悪党どもを潰しているのだが、この立派な建物自体には活用の目途がいくらでもある。

中でも、やはり孤児院としての使い道が望ましい。

行き場のない子供も多い街である。

こういう場所は、かならず必要なのだ。

だが、ここに目を付ける悪党も、やはり多かった。

弱者からはむしり取り、強者からはかすめ盗る。

クロズハイトの小悪党はそういうタイプが多いのだ。

そこに「子供たち」という弱者と、「子供たち」という弱点を同時に抱えることになる孤児院の経営者は、よく狙われるのだ。

様々な理由から、経営者が変わることも多かった。

今は「国を追われた軍人」という噂のじいさんが、十年ほど経営者として居座り、それなりに回している。

十年は長い。

それだけ見ても、噂のじいさんが軽々しく触れていい人物ではないと告げている。

そんな孤児院だが、最近になってここに住み始めた者がいた。

「そう言われても……」

コードの目の前には、一人の少女がいた。

見た目は、普通の少女である。

珍しくもない長い金髪に青い目、パッと見は地味だがよく見たら整っている顔立ち。

育ちが良さそうな雰囲気はあるが、この街に来る者に「育ちがいい者」なんていない。この少女もきっと曰く付きだろう。

背格好も同年代の女子としては平均的で、あまり特徴がなかった。

強いて特徴をあげるなら、メガネくらいだろうか。

決して強そうにも見えないが――まあ、「この孤児院に身を寄せている」だけで、少なくとも噂のじいさんには認められるだけの人格者で、腕も立つのだろう。

「女の子が暴れているから止めてくれ、と。でもわたしにそんなことを言われても、どうしようもないですよ」

時刻はとっくに夜中である。

闇にまぎれて行動する者も少なくないが、それだけに危険も多い時間帯である。通り魔に襲われることも珍しくはないのだから。

月明かりもかすかな孤児院の前の路地で対峙しているが、周囲に見える闇の奥には、何が潜んでいるかわからない。

――その時間に、外から呼びかけられてすぐに一人で出てくる少女というのも、異様ではあるのだ。

少なくとも、この街で生まれ育ったコードには、異様な光景である。印象通り「普通の少女」では絶対にないだろう、とすでに認識している。

「でも知り合いでしょ？ 忌子で、すごい地方なまりのある子。炊き出ししてる時に一緒にいるの見たんだよね」

「はあ、そうなんですか」

少女は苦笑する。

「でも、彼女が暴れているなら、相応の理由があるんじゃないでしょうか。わたしが止める理由がありませんけど」

「――ゼットと遭遇したら、あの忌子たぶん殺されるよ？」

少女の笑みが消えた。

「――だとしたら、あなたがここに来る理由がないですよね？」

少女は更に言葉を重ねる。

「わたしが行って彼女を止めろ。

それがあなたの要求。

でもその要求って、彼女が死んで困る理由が、あなたにある場合ですよね？

しかし実際は違う。

あなたは、彼女が死んでも何も困らないでしょう？

だからあなたはわたしを呼びに来た。

わたしが彼女を止めないと都合が悪い理由があるとして、でもあなたにも止めないとまずい理由があるから。そうですよね？」

今度はコードが苦笑した。

「はは……鋭いね。そうなんだよ。こっちもちょっと色々まずくてね」

と、コードは愛用しているコートのポケットに手を突っ込んだ。

「それがわたしに関係が？」

「まあ聞いてよ。ここからは本音を、真相を話すから――いや待って待って。聞いてよ」

「眠いんですが」

「頼むよ。きっとお互い大事な話だからさ」

帰ろうとした少女を呼び止め、コードはつらつらと語り出した。

印象と違って思った以上に御しづらい少女と、これから起こるであろうゼット及びチームの損害を考えて、本当にストレートに語り出した。

忌子とゼットが相対する前に、なんとかしたい。

――まあ、この時点ですでに手遅れなのだが。今この時こそ、ちょうどゼットが殴られている頃である。

「まず、ゼットは理由もなく人を殺せないんだ。だからまずい」

あの忌子は「仕置きの時間じゃ」などとほざいて、強盗のあとの合流地点としていた場所に現れ、一仕事を終えてきたメンバーに襲い掛かった。

最初は見た目の小ささに本気と見なかったメンバーたちが、彼女の尋常じゃない怪力を見て、すぐに認識を改めた。

手近にある物を投げたり、向かってきた人を掴んで投げたり、奪ってきたお宝を殴ったり蹴り飛ばしたりしてばら撒いたりと、やりたい放題やり始めたのだ。

問題は、彼女に悪意や殺意がなかったことだ。

あんなにめちゃくちゃに暴れ始めたのに、コードには、彼女が加減していることさえわかってしまった。

決して殺さないように。

大怪我をさせないように、と。

決して殺しに来たわけではない。

理不尽にボッコボコにしに来たわけでもない。

本当に本人の言う通り、何かしらの行為に対する「おしおき」なのだろうと判断した。

だからまずい。

「あいつは敵意や殺意に敏感なんだ。だから相手の感情に反射的に行動する。

簡単に言うと、戦っている時は殺しに来た者しか殺さない。

通常なら、殺さなければいけない相手しか殺さない。

無差別には殺らない。そういう主義なんだ。

仮に追い詰められて主義を曲げたとしても、あの忌子を殺したらすごく後悔するだろうね。だって相手は殺す気で来てないんだから」

あの忌子は異常に強い。

ゼットが本気を出さないと勝てないと思う。

だが、ゼットの本気は、もう殺しの領域に入る。

そしてゼットはわかるが、忌子の実力がまだはっきりしていない。

本気でやりあえばどちらが勝つかはわからない。

だが、きっと、本気ならどっちかは死ぬだろう。

強い者がやりあった結末は、どうしてもその辺になってしまう。

「ゼットが死ぬかもしれない」という可能性がある時点で、コードはそのリスクを含んだ選択肢は取れない。

だから、そのリスクを排除するために、少女に会いに来たのだ。

「できれば、ゼットと忌子が会う前に止め――」

「こういう可能性は考えませんでしたか？」

コードの言葉を遮るように、少女は微笑んだ。

「わたしとその子が手を組んで、ゼットさんを殺すという可能性。

あなたはなぜ、無事に帰れると踏んで、わたしに会いに来たんですか？

知り合いだって知っているのに。

だったら、わたしが彼女の味方であることも、考えるべきだったのでは？」

なんの敵意もない。害意もない。殺気もない。圧力もない。

ただ微笑んでいる少女に、ざわざわとした得体のしれない恐怖を感じ思わず一歩さがったコードだが。

その下がった分だけ少女は距離を詰める。

かすかな月明かりを反射し、ぎらりとメガネが光る。

「彼女は『おしおき』って言ったんでしょう？

でもわたしは『もう殺すべき』と思っていますけど？」