軽量なろうリーダー

さっきの男じゃないが、俺も動けなくなった。

おばあさんの灰色の瞳が、ひたと俺を見据えている。

ヘビに睨まれたカエルのように、俺は身じろぎさえ忘れて見入られている。

だが、動けないのは選択に迷っているからだ。

この場を切り抜けるための思考が巡り、そして――辿り着いてしまった。

……そうか。

ソリチカはこういうことを予想して、俺たちにあの言葉を残したのか。

――殺しは自由にやっていい、か。

俺の場合は「口封じ」のためだが、ほかにもいろんな流れで「殺し」に辿り着くケースがあるのだろう。

もちろん、やるつもりはないが。

あくまでも思いついただけだ。

それならいけるかも、と。

もし彼女を殺してしまったら、おねえさんや大男を含めて、たくさんの敵が生まれるだろう。

そうなれば泥沼にハマりこんでいくことになる。そしてきっと死ぬまで抜け出せない。いや、死んでも抜け出せないかもしれない。俺の村や姉にも影響が出るかもしれない。

たとえるなら、今はまだ沼に片足を突っ込んだだけ。

この沼から安全に脱出する術は、必ずあるはずだ。

「……ほう？ これはなかなか……ふむ」

おばあさんの灰色の瞳が、おねえさんに向いた。

「セヴィ、今度のペットは少しばかり毛色が違うじゃあないか」

「だろう？」

「面白い小僧だ。――あんたら、少し外しな。二人きりで話したい」

というわけで、二人きりになった。

おねえさんと大男、声が渋い青年が去り、執務室には俺とおばあさんだけ残された。

「小僧」

おばあさんは机から立ち上がり、こちらにやってくる。……小柄だな。俺より小さい。

「あんた、さっき私を殺そうと思っただろ？」

…………

「それも『視えた』の？ それとも殺気でも感じた？ 殺気は出してないつもりだけど」

「ふふふ。ははは。面白い小僧だこと」

さも愉快そうに笑うおばあさんに、横にある接客用であろうテーブルを勧められ、差し向かいに座る。

「何百、何千、もしかしたら何万と殺気を向けられてきたからねえ。その手の感情には特に敏感なんだ。

――安心しな、何も感じなかったよ。幾度も命を救ってきた、ただの私の直感だ」

直感……理屈じゃない才覚か。いいな。俺もそういうの欲しいな。

「大したもんだ。あの状況で動揺一つ見せなかった。あんたは生粋の暗殺者だね」

いや、表に出てないだけで、充分動揺してましたけど。

あと俺は狩人であって暗殺者じゃないけど。

「二人きりでいいの？ 俺が暗殺者なら、あなたを殺すかもしれない」

「殺す気なら真正面から入り込む必要がないだろ。顔を晒す必要もない。もっと言えば、あんたが暗殺目当てで来たなら、私はもう死んでいる。

私は今生きている。

それが、あんたが私の命を取りにきたわけじゃない証拠だ」

まあ、そうだね。

殺す気ならもうやってるよね。

おあつらえ向きに二人きりなんだし。

「でも仕掛けたら何か起こるんでしょ？ 俺が襲わないと信じて人払いしたとは思えないんだけど」

「もちろんあるよ。色々ね」

……でもそれを教える気はない、と。

「なんだったら命懸けで試してごらん」

「遠慮しとく」

やる理由がないから。

仕掛けたら何が起こるのか、知りたいとは思うけど。

「それで？ あんたは何をしにここに？」

「予想はついてるでしょ？ ブラインの塔を探すまでの衣食住の確保。ここに来たのはたまたま勧められただけ」

そして軽い気持ちでここまで来て、「素養」を「視抜かれる」なんて大失態を犯したわけだ。

まったく。

何がいつでも逃げられるだ。

油断した覚えはないが、正直舐めていた。

これまでの洗礼なんて、洗礼じゃなかった。

俺にとっての無法の国の洗礼は、今ここで行われたおばあさんの「視抜き」だ。

「そういうことなら話は早い」

だろうね。

だが断ろうかな。一回は。

おばあさんの勝ち誇った顔が癪に障るから。

「ブラインの塔のことを教えるから、自分の頼みを聞け。……なんて言うんでしょ？」

勝ち誇った顔に、一瞬の動揺が走る。

今度は俺が笑わせてもらおう。

「別に教えてくれなくていいよ。

もしかしたら あなた以外の(・・・・・・) 親切な支配者(・・・・・・) が手を差し伸べてくれるかもしれないし。

そうじゃなくても、自力で探せそうだし」

「ハッタリだね」

「そうかな？ ブラインの塔のこと、ヒント自体はすでにあなたに教えてもらってるんだけどな」

そしてここでもソリチカの言葉を思い出している。

なぜ彼女が俺に課題を追加したのか。

すぐにブラインの塔を見つけると思ったのか。

そもそもを言えば、この「ブラインの塔を探す」という課題の意味を、この時点で知ることができた。

「メガネ」のことは「視抜かれた」が、俺だってちゃんと情報を拾っている。

この対話は無駄ではなかったし、一方的でもない。

…………

まあ、その、情報の質というか、そういうのの重さを比べたら俺の完敗なんだけどね……大惨敗なんだけどね。

ブラインの塔云々の情報より、「俺のメガネ」の情報の方がはるかに重いから。

「……なるほど」

おばあさんは溜息混じりに苦笑し、椅子の背もたれに寄り掛かった。

「今度のガキは厄介だ。大抵の輩は『素養』を『視抜いた』らすぐに折れるんだがねぇ」

だろうね。

「素養」は奥の手もいいところだからね。

普通は「視抜かれた」時点で、負けが確定する。

隠し玉がわかっていれば、いくらでも対応できるから。

俺だってその例に漏れることはない。

たとえ「メガネの性質」までは知られていないとしても、根本にある「物理召喚」を封じられたら、「メガネ」関係のあらゆることができなくなるだろうから。

「あなたはバカじゃないからね」

「あ？」

さっき「視抜いた」時、彼女は「素養」の名前そのものではなく、系統である「物理召喚」と言ったから。

あの言葉は、俺に確実に「視抜いた」ことを知らせるものであると同時に、恐らくは交渉の武器とするための布石だろう。

「約束すれば自分は漏らさない。その証拠に、さっきも『素養』そのものの名前は言わなかっただろ」と。

「言うことを聞かないと『素養』をバラす、なんて最悪な交渉は絶対にしないし、たとえここで交渉が決裂しても漏らすことはない。でしょ？

それがわかっているから、俺も本音で話しているよ。一応俺も誠意を示してるつもりだけどね」

この手の「視抜きで得た情報」を交渉材料に持ち出すのはいいが、「視抜いた情報を漏らす・漏らさない」で交渉するのはいただけない。

おばあさんはよくこれで交渉し、有利に話を持っていくのだろう。

つまり「交渉次第では情報を漏らさない」という、大前提の確約があるから、交渉の余地ができるのだ。

もし一回でも例外的に「素養をバラした」ら、これまでに積み重ねてきた信頼がすべて揺らぐことになる。

まあ、すごくわかりやすく言うと、これまでにおばあさんが「視抜いた人たち」全員が一斉に敵に回るかも、ということだ。

「自分の素養」がバラされる前に口封じしてしまえ、ってね。なりふり構わず押し寄せると思う。

――師匠が言ってたもんな。簡単に人の痛いところを突いたり足下を見て交渉してくる奴は、バカな上に簡単に裏切ると。

おばあさんはそうじゃないってだけの話だ。

「……小僧」

おばあさんは、さっきと同じように、鋭い眼光で俺を見据える。

「しばらく私に飼われな。悪いようにはしない。待遇も考える。女でもなんでも手に入るものはくれてやるよ」

「そんなによそに行かせたくない？」

「――そうだよ。ほかの誰かに飼われたら確実に脅威になるからね。嫌ならここで始末する」

…………

「わかった。しばらくいることにするよ」

「……え？」

え？ なんで呆気に取られるの？

「不服のある返事だった？」

「いや……あんな脅しで頷くとは思わなくて……」

あ、身構えてたのにあっさり頷いたから拍子抜けしたのね。いや別に脅しなんて全然効いてないけどさ。

「さっき言った通り、衣食住が欲しかっただけだからね。世話してくれるならそれ以上はいらないかな」

それに、このおばあさんに着くことは、俺にとっても好都合な気がするから。

まあ、でも、アレだ。

――今度こそ、何かあったらきちんと逃げ切るつもりだからね。絶対に逃げてやる。