軽量なろうリーダー

それから十時間後には、私たちはラストヘイブンの地に降り立っていた。

プライベートジェットでひとっ飛びだった。

国際ギルド。

または無国籍ギルドと呼ばれ、世界中に拠点のあるUDだけれど、中でも特に懇意にしている国が存在した。

当然というか、やはりというか、それはアメリカだ。

「ほら、地上じゃ役に立たないアイテムって、腐るほど存在するだろう？ 炎羅水晶とか、水羅水晶とかが代表かな。地上じゃただの綺麗な宝石だ。ダンジョン内なら無類の切れ味を誇る剣だって、地上じゃただの頑丈な金属の塊だったりする」

そうアマンダさんが言う。

「そういう意味では、魔物も同じだね。生きたままゲートを通過させることができない。小さな魔物を飲み込んで、地上に持ち出そうとした人もいたけど、やっぱり無駄だった。地上で吐き出したら、魔物は息絶えていた」

「でもそのおかげで、ダンジョンの安全性が担保されてるんですよね」

「そうだね。魔物が地上に侵略してくることはない。そもそもゲート周辺には寄りつかない。だからダンジョンパークが存在できるってのもある。それから、もしダンジョン内に未知の寄生虫や細菌なんかが存在しても、『ダンジョン固有の生物を生きたまま地上に持ち出せない』というルールに 則(のっと) れば、地上に戻った時点でモーマンタイだ」

お兄さんが定期的に地上に戻ってくる理由の一つがそれだった。

「とにかく、ダンジョンの研究をするには、地上よりもダンジョン内の方が適してるんだ。だからアメリカ政府と交渉して、ラストヘイブンダンジョンを借り受けた」

「……よく許されてますよね、そんなことが」

「色々と制約があるけどね。ラストヘイブンでの研究結果は、全て公表する決まりだ。世界中の視察員が駐屯していて、隠し事は不可能。それに……知っての通り、ラストヘイブンダンジョンは 忌地(いみち) だからね」

ダンジョンタウンが生まれ、そしてダンジョンエラーによって、大勢の人の命が奪われた場所。

「持て余したダンジョンを有効活用できて、しかもUDの研究結果を自国の成果として発表できるわけだ。アメリカとしても、悪い話じゃない」

「じゃあ今度は、UDのメリットがなくなりませんか？」

「そんなことはないさ。何事もバランスだよ」

「……なのにお兄さんにはちょっかいを出すんですね」

バランスもクソもない。

「多少のリスクは仕方ないさ」

「多少じゃないでしょ。せっかく積み上げたジェンガが、崩れるどころか爆散しかねないですよ」

「構わない」

「いや、構いましょうよ、そこは……」

少し背後から、キャッキャとはしゃぐ声がする。

振り返ってみると、お兄さんとアンリとギンが、楽しそうにおしゃべりしている。

（私も、あっちに加わりたい……）

アメリカまでの道中で、アンリとは最低限の対策を立てていた。

とにかく、お兄さんとアマンダさんを二人きりにするのだけは、絶対に阻止しようと。

すると自然と、この形に分かれるようになった。

お兄さんとギンには、積もる話がある。

でもギンとしては、いきなり二人きりは、ちょっと荷が重いらしかった。

（逃げ出したくらいだし……）

だから私かアンリが間に入ることになったんだけど……。

アンリとアマンダさんを二人きりにするのも、それはそれで怖い。

結果的に、この組み分けに落ち着いた。

「そんな嫌そうな顔しなくてもいいじゃないか」

「……時差ボケです」

ラストヘイブンの街並みは、かなり綺麗だった。

お世辞にも都会とは言えないし、古い建物が多く一部は倒壊したまま放置されたものまである。

でも行き交う人たちは、みんな生き生きとした顔をしていた。

（スラム街って感じじゃないな……）

きっとUDの影響なのだろう。

子供たちが、アマンダさんに笑顔で手を振る。

客人がいるからだろう、話しかけてくるようなことはなかったけれど、すれ違う大人たちも、無言でアマンダさんに敬意を払っているのがわかった。

「……随分、慕われてるんですね」

「ありがたいことにね」

「…………」

やっぱり悪い人には思えない。

それなのにどうしても、手放しに信用する気にはなれなかった。

（……ああ、そうか。お兄さんのことを怖がる人って、こういう気持ちなんだ）

目的がわからないとか、得体がしれないとか、そういうのは全部後付けの理由に過ぎない。

もっとシンプルに、私は怖いのだ。

この人がその気になれば、私なんて簡単に殺せる。

法や警察といった抑止力も、彼女には無意味だ。

どれだけ友好的でも、ライオンはライオンだ。

飼い慣らされていようと、鎖に繋がれていようと、近づくだけで本能的に震えてしまう。

そしてその牙が、私の大切な人たちに向けられるのが、心底恐ろしいのだ。

（アマンダさんは、お兄さんにも届きうる……）

それに、二人には力の差があるというのだ。

もし世間の評判通り、二人の力が拮抗しているなら、私はここまで疑ったりはしなかったと思う。

アマンダさんが敵意を抱いていても、その時は真正面からぶつかることになるだろうから。

でもアマンダさんが言うように、お兄さんの方が強いのだとしたら、真っ向勝負を挑みはしないだろう。

計画を練り、隙を伺い、周りを欺いて、そして——

逆説的にすら思えるけれど、二人の間に力の差があるからこそ、警戒しなければならないのだ。

それに、何より……。

（ああ、まただ……）

あの目。

お兄さんを見る、アマンダさんの目。

最初は、勘違いだと思った。

でもやっぱり違う。

あれは、明らかに獲物を見る目だ。

虎視眈々と、チャンスを窺う狡猾な獣——

「……いつ襲うんですか」

ぴくりと、アマンダさんが反応する。

不意をつくことができたようだ。

でもすぐに、笑顔に切り替わる。

「襲う？」

「お兄さんをですよ」

「何を言っているんだ。そんなこと、考えてるわけないじゃないか」

「……」

根拠はない。

女の勘、なんて陳腐な表現しかできない。

でも……。

（やっぱりこの人は、嘘をついてる……）

どうすれば、お兄さんを守れるだろう。

それとも……。

もう取り返しのつかないところまで、踏み込んでしまっているのだろうか。

ここは、ラストヘイブン。