軽量なろうリーダー

「オロチマルが逃げ出した！ 誰か、冒険者！」

切迫した、男の野太い声。

騒ぎの 出所(でどころ) はサーカス団だった。

見世物として捕らえていた魔獣が逃げ出したようだ。

ダンジョンエラーが起きたわけではないと知り、俺は胸を撫で下ろす。

「おい、お前いけよ。B級だろ」

「いや、今日は非番だし……それに、あんな強い魔物を単独でなんて……」

ヒソヒソと交わされる声。

自分が動かなくても、誰かが……。

そんな空気を切り裂くように、俺は駆け出した。

オロチマル。

上半身が人で、下半身が巨大な蛇の魔獣だ。

肌は灰褐色で、顔は 醜(みにく) く凶悪だ。

体つきから、かろうじて女性であることがわかる。

髪の毛もよく見ると、無数の小さな蛇で構成されていて、石化能力こそないが、見た目はまんまメドゥーサだ。

（誰だよ、メドゥーサにオロチマルなんて名前を付けたやつは……）

ゾンビというネーミングのせいで『感染する』という風評が広まっていることを考えると、正しい判断と言えなくもない。

見た目のままにメドゥーサと名付けていれば、きっと石化能力があると思い込む人が大勢いただろう。

（だからって、オロチマルは悪ノリが過ぎるだろ……）

そう思ったものの、今はそれどころではない。

オロチマルは今まさに、女性に襲い掛かろうとしているところだった。

その鋭い爪が女性を引き裂く寸前……。

俺はオロチマルの首を切り落とした。

「ふぅ……」

ギリギリだった。

大して強くないとはいえ、魔獣であることに変わりはない。

「あ、ありがとうございます……助けていただいて……」

腰が抜けたように座り込む女性が声をかけてくる。

綺麗なお姉さんだった。

とは言っても多分俺より年下だが、精神年齢が十代で止まっている俺にはお姉さんに感じる。

すすっと、彼女から距離をとった。

それから彼女の服装が、ピエロをモチーフにした可愛らしいドレスファッションであることに気づく。

サーカスの従業員なのだろう。

（あ、しまった！ 余裕がなくてつい殺しちゃったけど、このオロチマルはサーカスの所有物なんだ……いくら魔獣とはいえ、弁償させられるんじゃ……）

困った。

俺はど貧乏なのだ。

オロチマルの弁償代がいくらかは知らないが、とても俺じゃ払えない。

（オロチマルを捕まえてきたらいいのかな？ いやでも、調教にかかったコストとか考えると、それだけで済むはずが……）

あたふたと全身をまさぐり、ソロキャンプ中に拾った指輪を彼女に差し出した。

「……え？」

こんなもので弁償になるかわからないが、せめてもの罪滅ぼしとして。

文句を言われる前に立ち去ろうと、俺は彼女に背を向けた。

「あの！ 待ってください！」

やはり、呼び止められるか……。

でも俺は振り向くことはせず、雑踏に紛れた。

（ごめんなさいっ。それが俺にできる精一杯なんですっ）

罪悪感を引きずりながら、ダンジョンの出口へと向かった。

ゲートを守るように、大きな建物が建っている。

空港の検査場のようなものだ。

ダンジョン省の職員が、出入りする人の管理を行っている。

結構な人数が並んでいて、俺はその最後尾に並ぶ。

すると用事を思い出したのか、一人二人と列から抜けていき、五分と待たずに俺の番になる。

（こういうこと、よくあるんだよな……興味本位で飯屋に入った時も、気づいたら俺以外の客が店内からいなくなってたし……まさか……）

信じたくないけれど、それ以外には考えられなかった。

（俺ってそんなに臭いの！？）

ちなみにその飯屋には、ゲテモノ魔獣料理を名乗っていたから入ったのに、出てきたのは大して珍しくもない料理だった。

確かに地上では食べられないものばかりだったけれど……。

その程度でゲテモノを名乗るなんて、苦情が来ないか心配になったものだった。

「あの……」

女性の検査員に話しかけられ、俺は我に帰った。

「……」

歯もちゃんと磨いてはいるが、それでも臭う可能性がある。

俺は無言で観光パスを渡した。

それからダンジョン内で得たアイテムを机の上に並べていく。

「これは……オリハルコンの……」

俺はこくりと頷いた。

それ以外にも、竜王の牙、三ツ首ドラゴンの逆鱗、ミスリル鉱石、宝剣、用途不明だけど馬鹿でかい鍵、不死鳥の尾、エトセトラ、エトセトラ、エトセトラ。

女性がごくりと唾を飲む。

なんだかとても緊張しているみたいだ。

まだ二十歳くらいの女性だから、仕事に慣れていないのだろう。

十代の頃、キャンプ資金のためにコンビニでバイトしたことがあるけれど、初めてレジに立った時の俺もこんな感じだった。

ちょっと微笑ましく思いつつ、適切なチュートリアル客として振る舞おうと心に決める。

「これを、全て納めるんですか？」

俺はまた頷く。

そういう決まりだ。

観光パスでは、配られた巾着に入る分しか持ち帰ることができない。

俺はダンジョン省のロゴと、マスコットキャラのダンとジョンがプリントされた巾着を掲げた。

「規則は、ちゃんと……」

それから、はたと気づく。

彼女は俺が差し出したアイテムが全てだと、信じていないのではないか。

「まさか、身体検査を……？」

これまで身体検査なんてされたことはない。

その辺は、なあなあになっているものだとばかり思っていた。

俺は最低限の荷物しか持ち込んでいないから、隠してアイテムを持ち出すにしても高が知れている。

でもこの子は新人さんみたいだし、規則を律儀に守ろうとしているのかもしれない。

（まずい……今の俺は、避けられるくらい臭いのに……）

若い女性（しかもかなり可愛い）に臭いと思われたら立ち直れない。

「い、いいえっ！ 滅相もございません！ どうぞ、お通りになってください！」

俺はほっと胸を撫で下ろし、すぐに検査場を離れる。

（ああ……失礼客みたいになってしまった……）

俺もコンビニバイト中に、ずっと無愛想な失礼客に何度も遭遇した。

むしろそっちの方が大多数だ。

中には完全に無視してくる人もいて……。

（だからこそ自分は、丁寧に接しようって心がけてきたのに……）

まあでも、その程度の失礼客なんてよくいるものだ。

最適なチュートリアル客ではなくても、経験値稼ぎの雑魚敵くらいにはなれたはずだと、そう自分に言い聞かせる。

（それにしても、本当に自意識過剰だよな、俺って……）

人との関わりを避けるためではなく、己の自意識から解放されるために、俺はソロキャンプをしているのかもしれない。

そんなことを考えながら、ゲートにくぐった。

一週間ぶりの地上だ。