軽量なろうリーダー

簡易拠点を出る。

遮蔽物がないから、ここからでも目に入った。

縦三メートル、横五十センチほどの、世界の亀裂。

別世界のダンジョンも、ゲートの形状は変わらない。

それとも、この世界と接するゲートが同じ形をしているってだけだろうか。

もしかしたら別世界と接するゲートは、円形だったり星型だったりするのかもしれない。

なだらかな丘を登り、ゲートに近づいていく。

後ろを付いてくるみんなの気配。

見送りはいいと言ったんだけど、キッパリと断られてしまった。

（この辺りで、あのフルメイルを見かけたんだよな……）

あの時の衝撃は、今も忘れられない。

それも当然のことで、あれからまだ数日も経っていないのだ。

あのフルメイルを思い出すと、感謝に近い感情が湧いてくる。

彼は——もしかしたら彼女かもしれないけれど——踵を返して立ち去ったのだ。

あの時襲われていたら、多分みんなを守れなかった。

（……戦いたくないなぁ）

そう考えてから、自分があのフルメイルに好感を抱いていることに気がついた。

間違っているって自分でも思うけれど、どうしようもない。

それをするだけの力がありながら、大切な人たちを傷つけないでいてくれた。

好感を抱くには十分すぎる。

（ああ、だからこんなに怖いのか）

そんな相手を、殺してしまうかもしれないことが。

ゲートの前に立つ。

別世界の目的が本当に侵略なのであれば、世界の命運は俺にかかっていると言っても過言ではない。

（でもなぁ……）

頭では理解しているつもりだけど、未だにピンときていなかった。

俺がなんの成果も得られないまま命を落としたところで、他の誰かがなんとかするだろう、みたいな思いが消えない。

俺の生き死にが、世界に大きな影響を与えるとはどうしても思えないのだ。

でもみんなが言うには、俺は相当強いらしい。

いや相当どころか——最強と。

確かに若い頃にバリバリ鍛えていたから、身体能力にはそれなりに自信があるけれど……。

（……俺が最強？）

いくらなんでも、大袈裟すぎる。

でも思い当たる節がないでもないのだ。

例えばギンのこと。

彼女はSランクの冒険者だという。

本来なら最高位のはずのAランク冒険者。

でも次第に従来の基準には収まりきらない、突出した傑物が現れ始め、彼らにはAのさらに上、Sランクの称号が与えられるようになった。

「Sランク冒険者」の発祥は日本のネット界隈だと、どこかで聞いたことがある。

そもそもAランクの上にSランクがくるのは、日本だけなのだとか。

世界的には普通にAランクが最上位で、国際基準もそれに準拠していた。

でもなんか日本に冒険者登録もせず、めちゃくちゃする奴がいたらしくて、ネット民たちがその人物を「Sランク」と呼んで持て囃していたらしい。

それが輸出される形で、Sランクが正式に作られた。

（……ん？）

その話を聞いた時、「そんなに強いなら、冒険者登録すればいいのに。何考えてるんだろ、その人」とか思ったものだけれど、これまでの話を総合してみると……。

（あれ？ それって俺じゃね？）

もしかしてSランクの産みの親って俺なのか？

ただのキャンプ好きなのに？

まあ、ことの真偽は置いとくとして。

ギンがSランク冒険者だって知った時、俺は失礼にもこう思ってしまった。

「ギンが？」と。

でも俺はそのことを、あまり深く考えなかった。

そもそも俺は冒険者じゃないんだし、関係のない話だと。

でも冷静に考えて、ギンがSランクなのだとしたら、俺は……。

（う〜ん。それでもやっぱり、ピンと来ないなぁ）

ふと、父の姿を思い出す。

俺の中に眠る、先天的に備わっている力。

（……あの時、父さんはなんて答えようとしてたんだろ）

——父さんが望むエンディングって。

——そりゃあれだよ。

ギンが俺を呼びにきたことで、最後まで聞けなかった。

でも父は、こう言いかけていたのだ。

世界——

続く言葉は、なんだったのか。

征服、侵略、拡張、滅亡。

嫌な単語ばかりが頭に浮かぶ。

（世界平和とかだったらいいのになぁ……）

なんて、それこそ平和ボケしたことを考えてしまう。

「ジロー？」

声に振り返ると、みんなが不安そうに俺を見ていた。

ゲートの前で固まった俺に、心配になったようだ。

「ああ、大丈夫。なんでもないよ」

ぐだぐだ考えるのはやめにしよう。

世界のことも、父さんのことも、今はいい。

考えたところで答えが出るものでもないし、これまでの人生経験から、こういう時は考えれば考えるほど、ろくな結果にならないものだ。

今大切なのは……。

みんなとの約束を守る、それだけだ。

——生きて必ず帰る。

「じゃあ、行ってくるよ」

みんなにそう声をかけ、俺は別世界のダンジョンに足を踏み入れた。

＊

お兄さんの背中がゲートに呑まれ、途端に不安感が押し寄せてくる。

「……あの」

私は隣に立つアマンダさんに声をかけた。

「ん？ なんだい、春奈」

「本当に、一人で大丈夫なんでしょうか？」

そう尋ねてから、自己嫌悪が湧いてくる。

今更こんなことを尋ねるなんて、我ながら卑怯だ。

私は戦闘に関して、ズブの素人だ。

端的に言って役立たず、足手纏いにしかならない。

じゃあ他のどの分野なら役に立つのかと聞かれると、とても困ってしまうのだが、それはともかくとして。

お兄さんが心配だからって「付いて行く」なんてとても言えなかった。

みんなに「付いて行け」とは、もっと言えなかった。

私はただ、みんなの判断を信じただけだ。

勘違いしてほしくないのは、私は別に責任転嫁をしたいわけじゃない。

本当は反対だった、なんて後で言うために、予防線を張っているわけでもない。

お兄さんの判断を、みんなの判断を、私は信じた。

それは私の選択であり、私の責任だ。

他の誰にも譲るつもりはない。

だから本当なら、こんな問いは口にするべきではないのだ。

でもどうしても、一人で抱えていることができなかった。

それにアマンダさんなら、きっと受け止めてくれるだろうっていう思いもあった。

要するに、私は彼女に甘えているのだ。

そんな私の胸中を察してか、アマンダさんは優しく微笑み、

「大丈夫だよ」

と断言した。

「春奈だって、知ってるだろ？ ジローはやる時はやる男だって」

その言葉だけで、自分でも不思議なほど、不安感が薄れた。

私だけではない。

アンリもギンも、私と同じ想いのようだ。

言葉にしなくても、そのことが伝わってくる。

私たちはお互いの気持ちを共有するように、視線を交わし、深く頷きあった。

キャスパー博士だけが「なんやこいつらきも」みたいな白けた顔をしていたけれど、それは仕方のない話だ。

だって博士はお兄さんの魅力を、まだまだ十二分には理解していないのだから。

けれど——

私たちはその日、思い知らされる。

恋は人を盲目にすることを。

ジローはやる時はやる男だが、それ以上に、やらかす時はマジでやらかす男であることを。