軽量なろうリーダー

戦闘は長引いた。

最初の不用意さはどこへ行ったのか、ノグ＝サルアインはどこまでも狡猾だった。

神殿内を飛び回り、こちらの間合いに入ってこようとしない。

それどころか、手の届かない場所から投石してくる始末だ。

ほとんど我慢比べの様相を呈す。

だが、そんなことには慣れっこだった。

ダンジョンは理不尽で不条理なものだ。

ヨルたちにとって都合が良かったことなんて、一度たりともない。

油断することも焦れることもなく、ただただ投石を防ぐ。

先に痺れを切らしたのは、ノグ＝サルアインの方だった。

神はカッシに狙いを定めたのだ。

その判断自体は間違っていない。

カッシは小柄で非力な少女だ。

一番後ろに陣取り、投石から守られている。

ただでさえ小柄な体を縮こめる姿は、小動物のそれだ。

弱い個体から狙われるのは、自然の摂理と言っていい。

投石に怯え、群れから離れてしまったなら、なおのこと。

無数の目を持つ神が、その隙を見逃すわけもなく——

獣のように距離を詰める。

そうだ、確かに見えていた。

少女の口元に浮かんだ、嘲るような笑みだって——

横合いから割り込んできた斬撃。

ギリギリで腕を引っ込めたことで、残った右腕まで切断されることはなかった。

それでも指先を切り落とされる。

「あまり無茶をするな」

ヨルに注意され、カッシは嬉しそうに笑う。

「わかっております、お姉様」

カッシは確かに弱い。

もちろんこの場にいる時点で、常人離れしているのは確かだが。

それでも他の三人に比べると、どうしても見劣りするのも事実だった。

だけどカッシは自分の弱さを自覚していて、むしろそれを利用していた。

無防備な姿を晒し、敵を惹きつける。

端的に言えば、自分の身を囮にしているのだ。

仲間に対する絶大な信頼——

というよりも、それは殉教心に近いものだった。

女神ミレヤへの。

そしてそれ以上に、元聖女のヨルに対する。

隙を晒してカウンターを狙う、なんてレベルの話ではない。

カッシは本気で死んでも構わないと考えているのだ。

それでヨルの役に立てるならと。

狡猾な魔物ほど、彼女の誘いに抗えない。

「さすがはお姉様です」

「躱されたがな」

「指を切り落としたではありませんか！ パッケとは大違いです！」

「うっせ」とパッケがすぐに言い返す。「俺だって肩を切り裂いただろ」

「目玉になったけどな」とダックが言い、

「そのせいで躱されました」とカッシが、ふぅとため息混じりに追い打ちをかける。

ノグ＝サルアインは水をかけられた犬のように、飛び跳ねながら距離を取る。

そして瓦礫を拾い上げた。

また元の木阿弥かと思われたが——

ノグ＝サルアインが瓦礫を振りかぶった、その瞬間だった。

カウンターのように、投石が神の顔面に炸裂する。

ノグ＝サルアインが投げた瓦礫は天井を穿ち、パラパラと破片が落ちてきた。

「おいおい……」

ダックがドン引きするように声を漏らす。

「実験だ」とヨルが返す。

「実験？」

カッシの問いには、ノグ＝サルアイン自身が答えてくれた。

頬にアザを作り、口角からつっと血が垂れる。

でもその傷が、目玉に変容するようなことはなかった。

「なるほど」

言葉を交わすまでもなく、全員が理解する。

全ての傷が、目玉になるわけではないのだ。

切り傷でさえなければ——

ダックが地面を踏み抜いた。

地響きとともに、床に亀裂が走る。

「ハッ、脳筋が」

パッケが槍の石突で、隆起した床を弾く。

砕けた床が、散弾銃のようにノグ＝サルアインを襲った。

ノグ＝サルアインは決して愚鈍な神ではない。

距離をとったからといって安全ではないと知り、警戒心を高めていた。

その広範囲の攻撃に、瞬時に反応して回避する。

だが——

ヨルはそれを見越して、先回りしていた。

大剣を振るう。

切断した左腕を、今度は根本から断ち切った。