軽量なろうリーダー

「――ほんとに来たよ」

城門を潜ったそこには、 全身鎧(フルアーマー) の騎士たちが並んでいた。

さっきの兵士たちとは格好も体格も違う。

文字通りの意味で、強さの格が違うという感じだ。

数は三十一人で、立ち位置的に分隊長らしき若い騎士が兜を取って私を見ている。精悍だがやや軟派な印象がある。

「君がニアちゃん？ なんか来るって聞いてたんだけど」

分隊長らしき騎士が話しかけてきた。印象だけじゃなくて本当に軽そうだな、こいつ。

「ええ、そうよ。国王に用があって来たんだけど、通してくれる？」

「うーん。可愛い女の子からの頼みなら聞いてあげたいんだけど、こっちもお仕事でね」

まあ、通すわけないよな。

いくら性格が軽かろうと、騎士の努めは果たすよな。

どうせ結果は同じなんだから、大人しく道を空けた方がお互い楽だと思うけどな。

「どうする？ このまま引き返すなら、黙って見送るよ？ 兵士に手を上げたことも城門を壊したことも ただの事故(・・・・・) で済ませるけど、そうしない？」

後ろの騎士から「おい」とか「そんなの無理だ」とか「ふざけるな」とか文句が飛んでいるが、軽い騎士は気にせず穏やかな笑顔である。味方からの文句は少しは気にした方がいいと思うが。

「それも悪くないかもね。でもここまで来ちゃったし、せっかくだからやることはやっておきたいわね」

「そうだよねぇ。引くわけないよねぇ」

お互いにな。

「――仕方ない。ここからは殺し合いになるけど、いいよね？」

すっと目を細める若い騎士は、なるほど年齢に見合わない殺気を放ち出した。

そうかそうか、伊達じゃないか。

腐敗した騎士隊も珍しくはないが、この国の騎士は本物か。

「安心しなさい」

「ん？」

「あなたたちの誰一人殺さないから。 まだ(・・) ね」

「……面白いけど笑えないなぁ。女の子に剣を向けるのは本意じゃないしなぁ」

と言いつつ、若い騎士は剣を抜いた。

「でも殺すね？」

――さて。

「まず謁見の間に行きたいんだけど。ここまっすぐでいいの？」

古い城って侵入者避けにややこしい造りになっているのもあるが、ここはどうなんだろう。もし迷子になったら壁を壊しながら直進することになるけど。

「……」

振り返る先にいたキトンは、なんとも言えない顔でこくこく頷く。どうやらまっすぐでいいらしい。

「じゃあ行きましょうか」

倒れている騎士たちを避けながら、私たちはまた歩き出した。

それから先は、特に待ち伏せはなかった。

ただ、使用人やメイドやスーツの偉そうな紳士やドレス姿の淑女や、そういうのが私を避けるようにして走り回っていた。

私が来ることは説明されていたようだが、まさか城内まで侵入してくるとは思っていなかった、という感じだろうか。

どうにもダリルの報告だけでは、城門前の兵士たちと、城門を潜ってすぐの騎士たちのみしか、戦力を出さなかったらしく、城内に待ち伏せはいなかった。

「――やはり来たか……」

そのダリルが、通路の途中に待っていた。

「もしかして準備不足だった？ それとも時間が足りなかった？」

遠回しに、私を足止め・拘束するには戦力が足りなかったけどどういうことだ、という意味の言葉を投げてみる。

「どちらでもない。……『強すぎる子供』というのを上手く伝えられなかった」

そうか。

やはり口で説明するだけでは、上の者には信じてもらえなかった感じか。

「というか、兵士と騎士隊はどうした？」

「普通に倒して来たけど？」

「……普通は倒せんだろう。子供なら尚更」

そういう認識か。

道理で半端な戦力を用意していたわけだ。

「来い。陛下がお待ちだ」

「あら。わざわざ待っているの？」

「敵に正面から堂々ここまで踏み込まれたら、陛下とて会わないわけにはいかないだろう」

うんまあ、私の手間が省けるならなんでもいいが。

「――なあ、引くならここが最後だと思うが……」

「愚問」

「……だよな」

そして私は、ダリルの案内で謁見の間へと通された。

ほほう。

「もしかして高官全員勢揃いかしら？」

塵一つないであろう、だだっ広い謁見の間。

入って来た正面の扉から、そのまままっすぐ続く毛足の長い赤い絨毯。そしてそれを縁取るように並ぶ騎士たち。

絨毯の先には、玉座。

アルトワールではなかなか見ない古い造りのスーツを来た十名足らずの男たちが、並々ならない眼力で私を見据えている。

そんな彼らの、更に奥にいる者。

五十半ばくらいだろうか、冠を継いだ貫禄のある男が、つまらなそうな顔で頬杖をついて私を見下ろしていた。

いや、見下していた、と言った方が正確だろうか。

隣にある椅子は空いている。

恐らくは王妃の席なのだろう。

「私的な用で来たのに、こんな大人数で迎えてくれてありがとう」

ようやく旅の目的地である、ここまでやってきた。

笑いながら私は歩く。

玉座へ続く、赤い道を。

これだけ人がいるのに、何一つ音がしない痛いくらいの静寂。

騎士たちが殺気走った視線を向けてくるのが心地いい。

今すぐにでも乱闘を始めたいくらいだが、まあ、まだ早いか。

いずれそうなる。

いずれこの城のすべてと戦う時が来る。

それまで待とうではないか。

「――控えよ。陛下の御前である」

ある程度……三段ほどの段の上に玉座を見上げる位置に近づいたところで、玉座のすぐ近くに立つ、メガネを掛けたなかなかハンサムな男が低い声を発した。冷たい印象の中年である。

案内してきたダリルと、ずっと見張りとして後ろにいたキトンが跪いた。

私は……まあ、跪く理由がないので、そのままだ。

「アルトワールのニアと言います。ちょっとお時間いいですか？」

何一つ気にせず、笑いながらハーバルヘイム国王に声を発する、と。

「無礼者め」

不機嫌に地を這う蛇のような、低い声で侮蔑の目を向けられる。

「我はまだ貴様に言葉を発する許可を出しておらぬ。礼儀を知らぬ者と言葉を交わす趣味はない」

ああそう。

「それは仕方ないじゃない」

と、私は小ばかにするように肩をすくめる。

「先に礼儀を欠いたのはそっちでしょ？ 礼儀を尽くしてほしいなら礼儀を尽くさないと」

「……何の話だ？」

あ。

これ、本気でわかってないって顔だな。

……一から説明するしかないか。

「アンテナ島」

「あ？」

「アルコット王子。『 神獣召喚(バルヘルム) 』。あなたがやらせたんでしょう？ その辺の責任を取ってもらおうと思って」

「――くだらん。もうよい」

…………

「アルコットが 勝手に(・・・) しでかしたことは、アルトワールと交渉中だ。貴様のような無礼な無法者の出る幕ではない」

「あ、違う」

「……？」

なんかダリルたちも勘違いしていたみたいだけど、私が来たのはそこじゃない。

アルコット王子のことは理由の一つに過ぎない。

「私がここに来た理由はね――あなたが私の家族を巻き込んだから」

「家族だと？」

「そう。あの時アンテナ島には私の家族がいた。そして 水晶竜(ブルードラゴン) が襲来した。下手をしたら私の家族が殺されていた。

わかる？

アルトワールもアルコット王子も関係ないの。それは国同士で話し合って解決すればいい。

私の用事は、私の家族が危険に晒されたから。その責任をどう取ってくれるのかって話をしに来たの。国なんて関係ない、個人的な話なの」

もし、アンテナ島とアルコット王子の件が片付いたとして、また同じような事件がないとは限らない。

その場合、また私の家族が危険な目に遭うかもしれない。

――あんなふざけたこと、二度とやらせるか。

「宝物庫でいいわ」

「は……？」

「慰謝料よ。私の家族を危険に巻き込もうとした慰謝料。この城の宝物庫の中身全て。それで手を打ってあげる」

「――ふっ、ふははははははっ！！」

国王は笑った。

心底面白そうに笑った。

それにつられたのか、高官や騎士たちも笑った。

痛いくらいの静寂に満ちていた謁見の間が、嘲笑の音で満たされた。

そして私も笑ったまま、彼らが収まるのを待った。

キトンの私に向ける気遣わしげな視線が……正直なんとも言いづらいな。大丈夫だから。別に。というか敵同士に近いんだから心配そうに見るなよ。

「はは、は……はあ。面白い冗談だな？」

笑い疲れたのか大きく息を吐き、ハンカチで眼尻を拭う国王。

「楽しそうで何よりだわ」

私はさっきと変わらぬ笑顔と態度で頷いて見せた。

「――でも冗談じゃないのよね」

そして、笑みを消した。

「私の家族の命はこの国より重い。今なら宝物庫なんて はした金(・・・・) で許してやるって言っているのよ。さっさと手を打て、愚図が」